— Ай! — откликнулась Сюй Ишуй, поспешно отдернула занавеску плетеного навеса и вышла наружу поприветствовать знакомых.
— Тц-ц...
В тусклом предрассветном часе клубился едкий туман. Две желтые бумажные фонаря на передке повозки отчетливо выхватывали из полумраки ослика, которого натянутые вожжи заставили резко остановиться и встряхнуть головой.
— Тетя Чжан, — поприветствовала Сюй Ишуй двух женщин, сидевших на облучке. — Матушка Чжан.
— Утро доброе, до чего же рано вы поднялись.
На дворе стоял конец четвёртой стражи, плавно перетекающий в пятую.
— Ох, — Чжан Чаофан, глава семейства Чжан в небольшой шапочке, махнула рукой. — О чем говорить-то.
— Всё ли ты собрала?
— Да, всё готово, — кивнула Сюй Ишуй и зашла обратно в хижину за вещами.
Заготовленные ранее грибы и древесные ушки уже высохли на солнце. Сюй Ишуй завернула их в промасленной бумаге, а затем сняла со стены заячью шкурку, которая из-за неправильного хранения успела слегка загрубеть.
Это и был весь товар, который она собиралась отвезти на продажу в городок.
— Ишуй! — донесся до нее из-за двери наставительный голос матушки Чжан. — Сегодня, пожалуй, дождь собирается, захвати-ка зонт побольше!
— Хорошо-о! — откликнулась Сюй Ишуй и, бросив взгляд на ожидавшую ее Су Фӯлин, бросила: — Пойдем.
Уже на пороге Сюй Ишуй попутно подхватила висевшую у стены бамбуковую шляпу-дождевик.
Су Фӯлин одной рукой опиралась на трость, а другой судорожно сжимала узелок с паровыми пампушками.
Дорожку до двора она уже знала наизусть, так что путь прошел относительно гладко.
Цок-цок...
Тихий стук бамбуковой палки о землю привлек внимание супругов Чжан, и они наконец разглядели слепую девушку, которую недавно купила Сюй Ишуй.
Судя по фигуре — сущее сокровище, но из-за кромешной тьмы лица разглядеть не удавалось.
Поддавшись сиюминутному любопытству, Чжан Чаофан уже собиралась автоматически поднести висевший рядом фонарь ближе к Су Фӯлин, чтобы получше ее рассмотреть, как матушка Чжан шлепнула ее по руке.
Любопытство любопытством, но вести себя так бестактно не годилось — ведь Сюй Ишуй стояла тут же и всё видела.
Матушка Чжан закатила глаза на собственную непутевую главу семьи, а затем озарила Сюй Ишуй доброжелательной улыбкой:
— Это твоя жена, надо полагать? До чего же пригожая уродилась!
Сюй Ишуй не знала, как ответить, и лишь неловко улыбнулась.
А вот Су Фӯлин, хоть и была лишена зрения, по одному только тону голоса почувствовала искреннее расположение матушки Чжан, и страх перед незнакомыми людьми в ее сердце сразу заметно улеглся:
— Тетя Чжан, матушка Чжан.
Она еще помнила, как Сюй Ишуй называла их минуту назад:
— Простите за беспокойство.
Голос молодой девушки звучал мелодично и переливчато, словно щебетание иволги; пусть в нем и сквозило легкое смущение, манеры были безупречны. Произнося эти слова, она слегка поклонилась, выглядя исключительно утонченно.
— Что ты, о чем речь, — смягчилась матушка Чжан.
Она поднесла фонарь ближе, освещая пассажирам задний кузов телеги:
— Ишуй, чего ты застыла? Живо подсаживай жену на телегу!
В задней части ослиной повозкигромоздилось несколько больших бамбуковых корзин с разнообразной зеленью и два плетуха с бататом. Всё было забито до отказа, так что ступить казалось практически некуда, но для деревенского быта подобное теснотное размещение было привычным делом.
— Садись прямо на батат, ничего страшного, — простодушно бросила матушка Чжан.
Пока матушка Чжан говорила, Су Фӯлин уже добралась с палочкой до края телеги и нащупала бортик — примерно по пояс ей ростом.
Поразмыслив, Су Фӯлин положила трость плашмя и попыталась нащупать коленями край кузова, собираясь забраться наверх самостоятельно.
В следующий миг, едва смолкли слова матушки Чжан, перед грудью Су Фӯлин внезапно возникла сильная мужская рука, а под бедро поддался упругий толчок.
Вверх.
Ощущение невесомости длилось лишь мгновение, но испугало Су Фӯлин настолько, что она невольно сжалась и тихонько ахнула:
— Ой!
— Держись крепче, — когда ноги вновь обрели твердую опору, раздался над ухом спокойный и уверенный голос Сюй Ишуй.
Су Фӯлин стояла на досках заднего кузова, а Сюй Ишуй уже убрала руку. Однако след от этого прикосновения казался незабываемым — особенно в самой чувствительной области на груди и на бедре, где, казалось, все еще ощущался чуждый, мощный жар.
— Скрип... — повозка просела под дополнительным весом, и рядом возникло нечто с исключительно агрессивной аурой, словно стремясь полностью окутать ее.
Без сомнений, это была Сюй Ишуй.
Су Фӯлин казалось, что быстрое объятие оставило на ее теле клеймо от тепла Сюй Ишуй, которое прожигало путь прямо к ее сердцу.
Почему... почему у нее такая невероятная сила...
— Садись.
Заметив, что Су Фӯлин оцепенела и, похоже, совершенно не соображает, куда девать руки и ноги, Сюй Ишуй на мгновение замерла, а затем аккуратно поддержала ее за локоть, помогая опуститься.
— Д-да, хорошо, — заикаясь, ответила Су Фӯлин и, украдкой отведя правую руку назад, быстро потерла бедро, словно пытаясь разогнать оставшееся от Сюй Ишуй ощущение.
На ее чистом лице расцвел яркий румянец, отчего мутноватые серые глаза на миг показались живыми и сияющими. Жаль только, что ночь стояла непроглядная, и лишь два тусклых желтых фонаря на облучке указывали дорогу ослику — никто во всем мире не мог увидеть девичьего смущения и зарождающегося чувства.
— Эге-ей! — наблюдавшая за этой сценой матушка Чжан не удержалась от тихого смешка, толкнув локтем свою главу семьи. Лицо ее выражало добродушную иронию, словно она смотрела какое-то диковинное представление:
— Только поглядите на них. Молодежь есть молодежь, так и лучатся любовью.
Матушка Чжан была уверена, что говорит тихо, но в пустынной и безмолвной утренней тишине этот шепот отчетливо услышали все четверо.
Су Фӯлин опустила голову еще ниже, и лицо ее запылало с новой силой.
— Ну ты даешь, — в голосе Чжан Чаофан тоже слышался смех. Она покачала головой, глядя на супругу, а затем обернулась к сидевшим сзади девушкам: — Устроились? Мы отправляемся!
Сюй Ишуй бегло взглянула на Су Фӯлин, убедившись, что та сидит ровно и не заваливается, и громко ответила:
— Поехали.
Дорога из Деревни Шанхэ в городок была далека от идеала. Хотя главный тракт и строился на средства властей, он сплошь состоял из грязи и пыли, и время от времени повозке приходилось останавливаться, чтобы оттащить в сторону валуны, мешающие колесам.
— С чего это ты вдруг надумала продавать заячью шкурку?
В долгой дороге знакомым свойственно болтать, чтобы заглушить неловкое молчание. Бросив пару взглядов на Сюй Ишуй и заметив у нее в поклаже мех, Чжан Чаофан решила завести разговор.
Деревня Шанхэ примыкала к Горе Дали, и тамошние хозяйки то и дело хаживали в горы на промысел. Цены на шкуры держались стабильно высокими, но сейчас уже наступила весна, погода теплела, и обычно шкурки приберегали до наступления зимы, когда за них давали самую высокую цену.
— Эту шкуру плохо выделали, — Сюй Ишуй поймала зайца как раз после завершения зимних праздников. — Боюсь, если полежит дольше, испортится.
Потерять товар из-за испорченности было куда обиднее, чем продать дешевле из-за несезонного спроса.
Поняв причину, Чжан Чаофан кивнула:
— Тогда можешь сдать ее прямо управляющему Цяню.
Управляющий Цянь держал в городке лавку готового платья, и его заведение постоянно скупало меха оптом.
— Пусть он немного и сбивает цену, зато у управляющего Цяня берут абсолютно любые шкуры.
— К тому же он пускает их в дело не откладывая.
Для не до конца обработанного меха это сводило убытки к минимуму.
Сюй Ишуй погладила заячий ворс:
— Я как раз собиралась заглянуть к управляющему Цяню.
Под мерный скрип колес повозки четверо путников переговаривались между собой. Матушка Чжан и Су Фӯлин тем временем завели беседу на совершенно другую тему:
— До чего же у тебя кожа чистая, как ты добилась такого?
Восхищенно покачала головой матушка Чжан:
— Лицо гладкое и нежное, прямо как у младенца от роду.
Су Фӯлин застенчиво улыбнулась:
— Наверное, из-за того, что из-за проблем со зрением я редко выхожу на улицу и почти не бываю на солнце.
Редко выходит?
Но ведь преступный раб шел по этапу под конвоем властей — разве они мало ходили под открытым небом? Или дело в том, что зимой погожие солнечные дни выдавались редко?
— Кстати, а как ты повредила глаза?
Взгляд матушки Чжан, следуя за покачивающимся желтоватым светом фонаря, опустился на лицо Су Фӯлин.
Сдавалося, будто с самого начала пути эта барышня неотрывно смотрит только на фонарь.
— Ты совсем ничего не видишь? Вокруг сплошная темнота? Или ты все же можешь отличить день от ночи?
Любопытство матушки Чжан не знало преград. Подобное дотошное расспрашивание с точки зрения едва знакомого человека выглядело довольно бестактным.
Однако та не питала дурных намерений, да и Су Фӯлин не обиделась. Напротив, она терпеливо, шаг за шагом, начала объяснять:
— Не совсем темнота. Скорее... как туман. Густой-густой туман.
— Днем и ночью оттенок этого тумана различается, так что примерно ориентироваться во времени получается.
Если говорить точнее, это было ощущение пустоты.
Словно в самый знойный полугар летнего дня над головой сияет ослепительное, невыносимое солнце, и стоит тебе поднять взгляд и взглянуть на него хоть на секунду, как от жгучей боли рефлекторно зажмуриваешься. И вот та самая пустота перед глазами в момент зажмуривания и была ее миром.
Поначалу Су Фӯлин смертельно боялась такого мира, но потом... возможно, просто привыкла.
Со временем она научилась улавливать, что днем эта пустота чуть светлее, а ночью — темнее. Если же горел огонь, появлялся слабый медовый отблеск.
Потому она так любила всматриваться в огоньки и отчаянно пыталась уловить хоть малейшую разницу, словно ее зияющий пустотой мир наконец обретал точку опоры.
— Оказывается, не сплошная тьма... — матушка Чжан впервые услышала, как устроен мир глазами слепой. — Разве лекари не осматривали тебя, когда ты получила травму?
— Неужели ничего нельзя сделать?
Су Фӯлин покачала головой:
— Я получила ее, когда меня...
— Бах! — раздалось внезапно.
Не успела она договорить, как деревянный кузов со страшной силой врезался во что-то твердое, и в тот же миг всю повозку дико тряхнуло!
— И-го-го! — заржал осел.
— Но! Тпру! — заорала извозчик.
— Ой-ой-ой! — испуганно вскрикнула матушка Чжан.
Чжан Чаофан судорожно рванула вожжи, матушка Чжан подскочила на месте — ослиный крик и испуганные крики людей слились в один сплошной галдеж.
На задке телеги рассказ Су Фӯлин оборвался на полуслове, а саму ее от резкого толчка повозки с силой бросило вперед!
Не видя ничего вокруг себя, она испытала удесятеренный ужас и невольно издала пронзительный крик:
— А-а!
http://bllate.org/book/33915/4173338
Готово:
