Совершенно одинаково.
В том сне та, на которой она женилась, носила имя Су Фӯлин, а позже стала преступным раб наследная принцесса — точь-в-точь как эта.
Хлоп — Сюй Ишуй развернулась, вошла в дом и дрожащими руками затворила дверь.
Во сне лезвие рассекло воздух, и обжигающе-холодная струя алой крови, брызнувшая из перерезанного горла, казалась до жути правдоподобной.
Сюй Ишуй за всю свою жизнь никогда не просила многого. После того как все её родные погибли во время наводнения, она стала невероятно суеверной. Независимо от того, был ли тот сон правдой или ложью, сулил ли он выгоду или предостерегал от беды, а может, это вовсе было посланием-предупреждением, вымоленным плачущими родственниками в чертогах Владыки Тьмы...
Она хотела лишь одного — прожить свою жизнь просто и безмятежно.
Жена?
Сюй Ишуй покачала головой.
Одной ей тоже было неплохо.
В деревне вот-вот должны были начать освоение целины. Она могла бы поднапрячься, распахать побольше земли, а потом на сэкономленные деньги выстроить небольшой глинобитный домик.
Три года назад, убитая горем, она посадила на берегу реки Ишуй целую рощу бамбука. Побеги быстро тянулись вверх и теперь годились для дела — вместе с брёвнами из них не составило бы труда соорудить небольшой дворик.
По краям участка можно посадить плодовые деревья, разбить огород прямо во дворе, завести парочку кур и уток. А если выдастся свободный час, выкопать прудик и запустить туда рыбу с креветками.
Вот такая тихая жизнь — это поистине прекрасно.
Что же до какой-то слепышки, какой-то Су Фӯлин или самого Императора — всё это лишь пустые грёзы наяву, не имеющие ни малейшего отношения к ней, простой простолюдинке.
Приближался вечер. Закатное солнце за окном казалось багровым, словно кровь, а значит, завтрашний день обещал выдаться ясным.
Ясный день — это хорошо. В ясный день сподручнее поднимать целину.
Заготовка дров отнимала немало сил, а Сюй Ишуй в обед перекусила всего двумя лепёшками из отрубей, так что к этому часу уже успела проголодаться.
Шёл третий месяц — время, когда в конце весны устанавливалось тепло, и в горах было полно всякой всячины. Сюй Ишуй повезло: вчера, отправившись в горы, она насобирала целую кучу свежих грибов и небольшую корзинку древесных ушек.
Красные грибы, моховики и вроде Гриб Цзяньшоуцин считались самыми вкусными, но Сюй Ишуй жадничала их есть — если отнести их в посёлок, на них можно выручить немало денег.
А вот пеёры с дурным запахом продавались плохо. Сюй Ишуй вымыла их, нарезала тонкими ломтиками, нанизала на вымоченные бамбуковые палочки и выложила прямо на угли. Этот способ она открыла случайно: так приготовленные пеёры теряли всё лишнее, оставляя лишь аппетитный аромат, и даже без всяких приправ получались невероятно вкусными!
Затем она отобрала несколько грибов похуже, порвала их на мелкие кусочки, ошпарила кипятком и приготовила хрустящие маринованные древесные ушки. Вдобавок к горячей густой похлёбке из смеси муки это составляло поистине роскошный ужин.
Поразмыслив, она решила, что еды может не хватить, и испекла ещё одну лепёшку из отрубей.
Похлёбку из смешанной муки не нужно было варить слишком долго, но чтобы она получилась густой и тягучей, её требовалось потомить подольше. Сюй Ишуй отгребла часть поленьев, оставив в топке лишь тлеющие угольки, на которых как раз удобно было допекать грибы и лепёшки.
Тук-тук...
Сюй Ишуй отрешенно смотрела на багровое пламя очага, как вдруг у входа раздался стук.
Кто там? — бросила на ходу Сюй Ишуй, поднимаясь на ноги и вытирая руки, чтобы отворить дверь.
Старый Сюй!
Это был голос старого старосты.
Сюй Ишуй распахнула дверь и нос к носу столкнулась со старостой, чьё лицо расплылось в морщинах от улыбки, а позади него стоял, держась за привязанную веревку, смазливый слепой паренёк с бельмами на глазах.
Голос старосты гремел колоколом, источая избыточное гостеприимство:
Старый Сюй, жена тебе не нужна?!
Вторая глава. Ни один дурак не станет тратить кровные деньги, чтобы притащить домой слепого больного человека, за которым потом ещё и ухаживать придётся.
Не нужна!
О чём думала, то и случилось.
Бросив холодный ответ, Сюй Ишуй машинально попыталась захлопнуть створку.
Хлоп — староста проявил завидную проворность и уперся ногой в косяк:
Погоди ты! Сперта взгляни!
Ты только погляди на неё, я ведь её специально для тебя приберег, до чего же пригожая!
С этими словами староста за веревку потянул слепую Су Фӯлин к самому порогу, едва ли не носом сталкивая её с Сюй Ишуй.
Лицо-то какое беленькое!
Сюй Ишуй отвернулась, избегая смотреть:
Мне не нужна.
Всего за двадцать пять вэней!
Как тебе?
Сюй Ишуй отрезала:
Мне не нужна.
За двадцать пять вэней сможешь взять жену, считай, сорвал баснословный куш!
Мне не нужна, — Сюй Ишуй уже начала сердиться. — Я же сказала, не нужна!
Какие там двадцать пять вэней, староста, вы на меня-то посмотрите, я по-вашему похожа на человека, способного прокормить жену?
Сюй Ишуй пустила в ход те же отговорки, которыми недавно отбивалась от Цзи Цуйцуй.
К тому же, если бы она и вправду была так хороша, разве осталась бы для меня?
Кто бы мог подумать, что глаза старого старосты сузятся, а на лице проступит понимающая улыбка:
От других ты можешь утаить, а от меня, старого старосты, утаишь разве?
Сколько работы я тебе за эти три года подыскал?
А вдобавок дичь да лекарственные травы из гор, — со знанием дела протянул староста. — Уж я-то тебя не знаю?
Раз уж она носила звание старосты, то, естественно, знала кое-что о каждом жителе Деревни Шанхэ, а тем более об одиночках вроде Сюй Ишуй, которым требовалось уделять особое внимание.
Только вот эта слепышка...
Взгляд старосты упал на преступный раб, в глазах мелькнуло сожаление, после чего она снова посмотрела на притихшую Сюй Ишуй.
Взгляни хоть пару раз!
Староста бесцеремонно протянула руку, ухватила преступного раб за локоть и резко развернула полуоборотом.
Грубая пеньковая веревка охватывала шею и запястья, лохмотья сидели на фигуре мешковато, но стоило сильной руке старосты сжать ткань на талии, как точеные изгибы тела преступного раб предстали перед Сюй Ишуй во всей красе:
Погляди-ка, какая стать, какое личико!
Нарожает красивых детишек!
Сюй Ишуй опустила взгляд:
Но она же слепая, работать не сможет.
Как странно: они ведь даже не были знакомы, она видела этого человека лишь в ночном пророческом сне, но стоило произнести эти слова, как в груди вдруг что-то болезненно оборвалось, оставив тупую боль.
Хотя она больше не смотрела, в памяти отчётливо стояли те мутные, подернутые бельмами глаза.
Именно поэтому Су Фӯлин до сих пор никто не решался взять в жёны.
В бедных деревенских семьях от жён требовалось здоровье и умение трудиться в поле.
Ни один дурак не станет тратить кровные деньги, чтобы притащить домой слепого больного человека, за которым потом ещё и ухаживать придётся.
Во сне Сюй Ишуй уже побывала этим дураком.
Но сейчас она бодрствовала.
Эх... — Старый староста посмотрела на непреклонное лицо Сюй Ишуй и тяжело вздохнула.
Ладно, — махнув рукой, староста пошла на последнюю уступку. — Не говори потом, что я тебя обижаю.
Десять вэней!
Десять вэней как тебе? Куда уж ниже?
За десять вэней можно купить пару цзиней отборного свиного сала, а ведь эта преступный раб — живой человек.
Дело было вовсе не в деньгах.
Сюй Ишуй покачала головой, глядя твердо:
Отведите её обратно.
Характер у этой девчонки тоже оказался упрямым. Видя, что Сюй Ишуй не намерена отступать, староста посомневалась, но в конце концов упорствовать не стала.
Только когда она повернулась к преступного раб, в её взгляде читалась смесь жалости и сожаления:
Что ж, судьба есть судьба, я свой долг исполнила.
Сюй Ишуй знала нрав старосты: та всегда искренне желала людям выжить. Когда-то давно, когда Сюй Ишуй была одной ногой в могиле и от неё отказалась даже тетка, именно староста настояла на том, чтобы её выходили.
Однако и у самой старосты не было таких богатств, чтобы содержать нахлебницу вроде Су Фӯлин. Эта девчонка — преступный раб, преступившая закон, и если её никто не возьмет, власти просто бросят её на произвол судьбы. Такой слепышонок через пару дней бесславно сгинул бы в какой-нибудь сточной канаве.
Плевать.
Староста покачала головой, гадая, нарабатывает ли она себе заслуги или грехи, и пробормотала:
Пока совсем не стемнело, отведу-ка я её к Старику Лай на окраину деревни.
Хоть крыша над головой будет, где переждать непогоду.
Другого выхода всё равно нет.
А дальше — уповай на свою удачу...
Старик Лай носил фамилию Цзя и слыл в Деревне Шанхэ известным пройдохой. Его положение чем-то напоминало участь Сюй Ишуй: он тоже потерял почти всю родню во время стихийного бедствия, оставшись единственным побегом на увядшем древе.
Разница заключалась в том, что у Старика Лай имелся глинобитный дом и кое-какие сбережения, оставшиеся от семьи, так что он вполне мог позволить себе купить жену-преступного раб.
Вот только после того бедствия он пристрастился к бутылке, целыми днями бездельничал, только и делал, что пил, а по делу и без распускал руки.
От его побоев уже погибло три жены.
А та жена, что скончалась прошлой осенью, как говорили, носила под сердцем ребенка, но Старик Лай избил её так, что случился выкидыш, и она умерла в страшных муках.
Деревня Шанхэ, как и следовало из названия, тянулась вдоль реки. Родовой зал располагался на хребте невысокой горы, а по обе стороны от него местность полого спускалась к низинам.
Соломенная хижина Сюй Ишуй стояла возле родового заведения. К вечеру золотое солнце клонилось к закату, и последний луч от заходящего светила падал ей и её хижине прямо в спину.
Старый староста уводила Су Фӯлин обратно, то и дело спотыкаясь на каждом шагу и удаляясь против заходящего солнца.
Последний отсвет заката угас, небо заволокло пеплом потухшего зарева, и густая, свинцовая мгла тяжко навалилась на головы всем жителям.
Восемь вэней!
Сюй Ишуй тихо стояла на пороге хижины, и в серой пеутине наступающих сумерек её голос прозвучал неожиданно звонко.
Как велик мир, и как мала Деревня Шанхэ.
Как велика Деревня Шанхэ, и как зыбка эта соломенная хижина.
У Сюй Ишуй была лишь эта покосившаяся набекрень халупа.
Поэтому она и сама толком не понимала, откуда в ней взялось столько дерзости, чтобы приютить у себя такую напасть, как Су Фӯлин.
Но слово всё же слетело с её губ.
Слух у старосты был отменным: хотя она уже почти отошла, но тут же крутанулась на месте, а в её глазах вспыхнуло удивление:
Десять!
Раз передумала, значит, ещё есть шанс.
Тогда семь вэней, — Сюй Ишуй скинула ещё один вэнь. — Иначе вообще не возьму.
Ладно-ладно! — следовало вовремя остановиться, да и от назойливой напасти избавиться хотелось быстрее. — Семь так семь!
Староста привела преступного раб обратно к Сюй Ишуй, двигаясь теперь значительно быстрее.
Ну и хитрая же ты бестия! И из-за одного-двух вэней тебе с моей тетушкой обязательно торговаться!
Бормоча проклятия, староста тем не менее ловко вложила в руку Сюй Ишуй веревку, которой была связана преступный раб.
И надо же было тебе ломаться, согласилась бы сразу, только время зря потратили да друг другу нервы попортили.
Слушай, а давай я тебе сейчас в свидетели гожусь, может, скорей листья фусана ей скормим?
http://bllate.org/book/33915/4173329
Готово:
