Лампа вечного горения на ладони старого настоятеля ничем не примечательна: на белом фарфоровом блюдце осталась лишь половина порции масла, фитиль выбился наружу, а его верхушка покрыта слоем копоти.
— С тех пор как я стал следить за молельней, это первая погасшая лампа вечного горения, — старый настоятель был полон тревоги. — Неужели это что-то значит?
— Не переживайте, — Сюэ Тун взяла светильник в руки. — У появления и угасания всего есть своя причина, просто пришло время... Юань Цзе, тебе тоже повезло. Лампы здесь горели бог весть сколько лет, твоя культивация никуда не годится, но тебе посчастливилось застать погасшую лампу.
— ... — Янь Цин трясся от страха, до смерти боясь, что его начальница скажет что-нибудь неподобающее и оскорбит крепкого настоятеля.
— Амитабха, — Юань Цзе усмехнулся. — Полагаю, это кармическая связь бедного монаха.
— Кроме того, у меня есть ещё одна просьба к благодетельнице, — Юань Цзе опустил взгляд и прикрыл глаза. Он шаг за шагом заманивал Сюэ Тун в ловушку именно ради этой просьбы. — В последнее время близ Монастыра Линсяо орудует какое-то чужеродное порождение, оно уже лишило жизни человека. Раньше я спускался к подножию горы и видел: в воздухе осталась густейшая скорбная злоба, но мне с ним не справиться.
— Даже тебе не справиться? — Сюэ Тун слегка нахмурилась. — Неудивительно, что это задание поручили мне.
Говоря это, она вытащила из кармана сине-фиолетовый гиацинт. Цветок был ещё свежим, его лепестки казались наощупь нежными и мягкими, вот только гиацинты никогда не растут поодиночке, и сорвать вот так один-единственный цветок потребовало немало труда.
— Это?.. — спросил Юань Цзе.
— Верительная бирка, — ответила Сюэ Тун и повернулась к Сюнь Росу. — Этот мелкий призрачный сорванец Чжан Юэ увязался за тобой, и изначально это не входило в мои прямые обязанности. Но раз ты — моя половинка, проводить его до перерождения стало моей добродетелью. Обычно, когда появляется новая работа и она находится в зоне моей видимости, внезапно возникает такой вот предмет-указатель.
Сюнь Росу слушала очень внимательно.
— После смерти человека, какими бы ни стали его душа и дух, все его навязчивые идеи и одержимости закрепляются за какими-то вещами. Например, сурна Чжан Юэ или вот этот гиацинт. Принять верительную бирку означает, что я уже втянута в причины и следствия. Даже если мне захочется бросить дело и всё забросить, эта тварь сама явится передо мной из-за всевозможных совпадений и кармических уз.
— А что если не принимать эту верительную бирку? — Сюнь Росу всем сердцем жаждала поступить именно так.
Сюэ Тун покрутила гиацинт на кончиках пальцев:
— Можешь попробовать.
— Я не буду пробовать, — Сюнь Росу отказалась искать смерти. — Сюэ Тун, ты замечала, что когда тебе хочется над кем-то подшутить, уголки твоих глаз невольно сужаются?
— ... — Серьёзно? Разве?
Пусть Янь Цин и был глупцом, но оба уха у него имелись. Внезапно он понял, что его начальница прибыла в Монастыр Линсяо с определённой целью и изначально вовсе не собиралась возвращаться до наступления темноты. Всё, что она говорила по дороге вроде «в разгар белого дня, под чистым небом никаких происшествий не случится», было лживой брехней.
Ни один из этой троицы не стал утаивать правду от Янь Цина. Его от этого зрелища прошибло мелкой дрожью, ноги затряслись, и он даже начал перебирать в уме, не совершил ли в этой жизни каких-нибудь подлых поступков...
Начальница так хорошо ко мне относится — неужели ей от меня что-то нужно?! Она что, собирается меня продать или съесть?!
Учитывая текущую обстановку, Янь Цин склонялся к тому, что второй вариант куда вероятнее.
— На... начальник... — Янь Цин указал на сине-фиолетовый гиацинт. — Кем вы, чёрт возьми, работаете?
Почему тут то проводы душ, то заслуги, а старый монах говорит о какой-то оставшейся злобе?!
Янь Цин нашёл эту подработку в интернете: тогда объявление гласило лишь, что нужно возить частное лицо на машине, без отметок о приходе и уходе. Он разослал резюме наудачу, а уже через несколько часов ему позвонили и пригласили на собеседование.
Внешность Сюэ Тун обладала невероятной способностью вводить в заблуждение. Янь Цин, будучи парнем моложе двадцати, даже не помышляя ни о чём дурном, сам не заметил, как расслабился и отбросил осторожность. Так что за эти два-три месяца работы в текущем семестре он успел свыкнуться со склонностью Сюэ Тун бодрствовать по ночам и спать днём, а также с самыми разными её странностями. Но сейчас, сопоставив всё воедино, он испытал настоящий леденящий ужас.
Пожалуй, заметив панику Янь Цина, Сюнь Росу достала из рукава медную монету и протянула её ему:
— Не бойся, твоя начальница — не призрак. Она пострашнее любого призрака.
Разве это не означает — лютый призрак?!
Янь Цин безумно вопил в глубине души.
— ...Начальница, я хочу уволиться, — Янь Цин поднял руку.
— Можно, — с милой улыбкой ответила Сюэ Тун. — Только машина, на которой ты приехал, принадлежит мне. Раз уж ты увольняешься, то будь добр добираться назад сам.
Помолчав, Сюэ Тун добавила:
— У подножия горы легко поймать такси, а вот задняя гора закрыта для посещений. Так что, кроме нас, сюда не поднимается ни одна машина. Если отправишься в путь прямо сейчас и сделаешь крюк... если не заблудишься, то, глядишь, к закату ещё дойдёшь до передней горы.
На часах уже перевалило за четыре. Хотя летом дни длинные и солнце клонится к закату лишь к шести-семи часам вечера, эта гора называлась Линсяо и была высочайшим пиком всего уезда Цинцюй. Задняя гора являла собой дикие, нетронутые заросли, кишащие сорной травой и деревьями. Забраться туда в одиночку — не то что дойти до передней горы, а запросто стать героем программы выживания в дикой природе на несколько дней.
— ... — Янь Цин сник. — Я передумал увольняться.
— Амитабха, — старый монах оказался добрым человеком. Он пресёк попытки двух предков пугать молодого неопытного юнца. — В обители уже подготовлены комнаты для ночлега. Юный благодетель может быть спокоен: пока вы не станете бродить по ночам куда попало, вашей жизни ничто не угрожает.
У старого настоятеля не было способности Сюнь Росу гадать по звёздам. Поначалу он лишь думал, что Сюэ Тун изнеженна и избалована, в быту почти ничего не делает сама и наверняка захватит с собой водителя. Он никак не ожидал появления Сюнь Росу.
Монастырь Линсяо славился бурной поговой, а паломнические кельи были открыты для всех желающих — по устройству они напоминали гостевые дома, и бронировать их можно было через интернет. Обычно за неделю до заезда все комнаты раскупались подчистую. Из-за убийства на полпути к вершине несколько туристов действительно отменили бронь, но по той же причине никто не осмеливался ночевать в окрестных отелях и гостевых домах, так что свободные комнаты в монастыре мгновенно стали страшным дефицитом.
Старый настоятель приложил немало усилий, чтобы выделить две кельи напротив друг друга. Расположены они были в тихом месте: с одной стороны на много ли раскинулся бамбуковый лес, с другой — совсем близко находилась личная келья самого настоятеля.
Впрочем, между кельями и комнатой настоятеля всё же имелась преграда — трёхметровая белая стена внутреннего двора. Стоило запереть ворота, и даже проворным ворам и злоумышленникам было бы крайне трудно перелезть внутрь.
Сюнь Росу и Сюэ Тун стояли перед кельями. Ни один из четырёх человек не спешил заговорить первыми, а старый настоятель принял вид — комнаты я вам освободил, а как их делить и устраивать, решайте сами, я в этом не участвую.
Тогда все четыре взгляда устремились на Янь Цина.
Янь Цин был готов заплакать навзрыд:
— Настоятель же сам сказал, что в комнатах всего по одной кровати! Меня сюда заманили обманом, неужели вы ещё и спать на полу меня заставите?
Эта гора выглядела слишком дикой: кто знает, какие ядовитые змеи, насекомые и муравьи расползутся тут среди ночи!
Пожалуй, Янь Цин вызывал слишком сильную жалость. Он и сам не знал, на кого теперь уповать: сбежать из логова разбойников не было никакой возможности, оставалось лишь съёжиться и стараться держаться поближе к старому вязу во дворе.
Сюнь Росу сжалилась над ним:
— Сегодня ночью мне всё равно вряд ли удастся уснуть, посидеть во дворе и подождать — выйдет то же самое.
— ... — Чего именно ты собралась ждать во дворе?! Что вообще можно дождаться посреди глухой ночи?!
Маленький человечек внутри Янь Цина уже истошно вопил во всю мочь.
— Ты будешь жить со мной в одной комнате, — Сюэ Тун слегка потеряла терпение. — Многих вещей ты ещё не понимаешь. Судя по словам старого монаха, на горе с наибольшей вероятностью заведётся злобный призрак — причём тот, что уже отнимал человеческие жизни. У тебя самого сильная иньская энергетика, к тебе такие липнут на раз.
Маленький человечек в душе Янь Цина выбрал смерть и повесился прямо на месте.
Старый настоятель хоть и ушёл в монахи давным-давно, но прожитые годы давали о себе знать, и мирских страстей он повидал немало. Раз уж он сказал, что не станет вмешиваться, то действительно устранился от дел. Дождавшись, пока троица распределит комнаты, он лишь произнёс:
— Амитабха.
— Благодетели, трапезная открыта по полтора часа утром, в обед и вечером. Ужин начинается в пять часов. Благодетельница Сюэ уже бывала здесь, она сможет показать дорогу. Кроме того, вы будете жить в монашеских кельях неподалёку от моей комнаты, а в соседнем дворе живут другие монахи. Если у вас возникнут какие-то нужды, можете обращаться напрямую — мы постараемся сделать всё возможное, чтобы исполнить их.
Сюэ Тун, судя по всему, изнемогала от духоты; её лицо омрачилось едва заметным раздражением. Она поджала губы и промолчала, зато подала голос Сюнь Росу:
— Утрудитесь попросить для меня у настоятеля несколько листов жёлтой бумаги, коробочку киновари и кисть. Если в обители найдётся что-то из бронзы — лучше всего старинные медные монеты, принесите парочку.
Старый настоятель кивнул:
— После ужина всё это доставят благодетельнице в комнату... А теперь прошу вас отдохнуть. Что касается ситуации со злобным духом в горах, завтра утром, перед открытием передней горы Монастыря Линсяо, я приведу монастырского сторожа для подробного разговора — он своими глазами кое-что видел.
Сказав это, настоятель в подряснике и с кашаей на плече удалился из маленького дворика.
Пока они стояли и разговаривали, во дворе было хоть и не шумно, но ощущалось присутствие людей. Стоило же воцариться тишине, как шуршание ветра в бамбуковых листьях показалось сиротливым и зловещим, заставив Янь Цина в очередной раз содрогнуться.
Он за свою жизнь ничего и никого не боялся, в семнадцать лет бросался защищать слабых от хулиганов, но почему-то не выносил самого слова призрак.
— Что бы ты ни услышал сегодня ночью, запри двери и окна, ложись на кровать и не двигайся, а под подушку положи медную монету, которую я тебе дала, — Сюнь Росу часто имела дело с живыми людьми и, хоть и казалась неприступной, обладала большей эмпатией, чем Сюэ Тун. Добавив ещё кое-что, она произнесла: — Ночь выдастся холодной, как следует укутайся в одеяло.
Янь Цин с убитым видом кивнул, готовый записывать каждое слово Сюнь Росу на бумаге — лишь бы не совершить какого-нибудь неверного движения и не столкнуться с нечистью среди ночи.
Две кельи стояли друг напротив друга, а посередине располагался квадратный внутренний двор. В нём рос огромный вяз, ствол которого не смогли бы обхватить и двое взрослых мужчин; дереву, пожалуй, исполнилось уже не меньше сотни лет. Под вязом стояли каменные стол и стулья, причём стол тоже был квадратным, но ещё страннее было то, что к нему приварили курильницу для благовоний — да такую огромную, в форме квадратного треножника.
Двор находился на задворках горы, в тени. Густая крона вяза закрывала бо́льшую часть солнца, а в летний зной воздух на юге и без того напоен влагой. Стоило исчезнуть солнечным лучам, как воцарилась сырость и мрачный холод. Фэн-шуй этих двух келий выглядел донельзя странным: живи здесь кто-нибудь, не обладающий мощным запасом благодетельных заслуг, он бы непременно накликал на себя беду.
Старый настоятель распорядился именно так в том числе для того, чтобы Сюэ Тун было удобнее налаживать контакт с духами.
— Жарко? — отпустив Янь Цина в комнату, Сюнь Росу нашла минутку, чтобы спросить об этом Сюэ Тун.
Прошло уже два часа с тех пор, как они покинули спасительную прохладу кондиционера.
http://bllate.org/book/33911/4172915
Готово:
