Вэй Юйлань, ещё мгновение назад убеждённая в близкой победе, рухнула на землю. Она подняла глаза, встретилась взглядом с Его Величеством — и тут же опустила голову. В душе её воцарилась ледяная пустота, но она упрямо твердила себе одно и то же: лишь бы остаться в живых, лишь бы остаться в живых.
У Юаньсинь, стоявшая на коленях позади Вэй Юйлань, дрожала всем телом. Вот она — власть, что бьёт, как гром среди ясного неба! Не нужно ни слова оправдания: скажут «ты мертва» — и ты умрёшь. Теперь, даже если Вэй Юйлань и попадёт во дворец принца Жуй, она станет лишь безымянной служанкой, лишённой семьи, рода и даже собственного имени. Её судьба целиком окажется в руках будущей супруги принца. Но ведь та ещё даже не вступила в брак! Если Вэй Юйлань вдруг обретёт милость принца, разве не станет она для будущей принцессы занозой в глазу, шипом в плоти? У Юаньсинь страшно боялась — боялась до дрожи в коленях.
— У Юаньсинь из рода У, скромна и учтива, даётся звание придворной дамы и дозволяется сопровождать принцессу Чанълэ в посольстве к улантам.
У Юаньсинь с трудом сдержала слёзы и поблагодарила за милость государя. По крайней мере, она останется придворной дамой, а не игрушкой в руках какого-нибудь мужчины. Жаль, что её мать, наверное, будет горевать. Но, кроме неё, вряд ли кто ещё станет за неё переживать. Ни род Вэй, ни род У не прочь, чтобы она «взлетела на высокую ветку». Только не так-то просто взлететь на эту ветку! Если бы не мать, заранее предупредившая её быть начеку, сейчас, возможно, «умерла» бы и У Юаньсинь.
Поздние летописи запишут: «Принцесса Чанълэ отправилась в посольство к улантам с целью бракосочетания. В её свите была придворная дама по фамилии У, которая в Улантuo основала школу для девочек, просвещая множество учениц. За это улантский правитель повелел составить её биографию и увековечить её имя».
Но это — дело будущего. Сейчас никто и не мог представить подобного исхода.
Разобравшись с Вэй Юйлань и У Юаньсинь, Его Величество, конечно же, вспомнил и о Сятянь. Все, кто знал правду, находились в этом шатре — и каждому предстояло узнать свою участь. И действительно, следующей была названа Сятянь:
— Служанке Сятянь, искусной в боевых искусствах, даруется место при восточном дворце в качестве служанки.
— Раба благодарит за милость государя. Но раба виновата: не сумела защитить уездную госпожу Вэньи. Молю дозволить дождаться, пока уездную госпожу найдут, и проститься со старой госпожой, прежде чем отправиться во дворец.
По сравнению с участью Вэй и У, решение по Сятянь было почти милостью, хотя и с явным намёком на то, чтобы подсадить своего человека ко двору наследника. Сятянь не смела ослушаться — боялась навредить своей госпоже, — но сердце её разрывалось от тревоги. К счастью, Его Величество согласился на её просьбу.
Тем временем Хуа Цзин, обнаруживший исчезновение Вэнь Чао, сначала убедился, что Гу Хэнань тоже пропал. Услышав от людей Хэнаня, что тот ушёл в загон и не вернулся, Хуа Цзин немного успокоился. Он распорядился отправить людей на поиски и попросил Гу Иня возглавить отряд, а сам направился к шатру наследного принца Шань.
Гу Кэцзинь метался по шатру, как загнанный зверь, но не решался выйти и самому разузнать новости. Увидев Хуа Цзина, он тут же бросился навстречу:
— Учитель пришёл? Нашли кузину?
Хуа Цзин мрачно поклонился, как подобает подданному, и лишь затем выпрямился:
— Не смею принимать от наследного принца обращение «учитель». Но раз вы так назвали, позвольте спросить напрямую: где моя дочь?
— Учитель! Если бы я знал, где кузина, разве я так мучился бы?
Гу Кэцзинь и вправду не знал. Он лишь понимал, что задуманное им сработало наполовину — и наполовину провалилось.
Хуа Цзин сдержался, чтобы не ударить его кулаком, глубоко вдохнул и спросил иначе:
— Тогда позвольте переформулировать вопрос. Скажите, наследный принц, замышляли ли вы что-то против моей дочери?
Две служанки уже были найдены и кое-что выдали, хотя и не назвали заказчика. Но Хуа Цзин уже кое-что понял. С тех пор как стало известно о помолвке Вэнь Чао и Гу Хэнаня, изменились и реакция Его Величества, и поведение Гу Кэцзиня. Исчезновение Вэнь Чао явно застало государя врасплох. Значит, те, кто в ходе весенней охоты подсунул двух «придворных служанок» именно в загон и связал всё это в единую цепь, — угадать их не так уж трудно.
Гу Кэцзинь невольно сглотнул. Он мог бы отрицать — доказательств ведь нет. Но под пристальным, чуть насмешливым взглядом Хуа Цзина он всё же собрался с духом и честно ответил:
— Это не Хунтин замышлял. Я лишь хотел разрешить ситуацию. Учитель, я искренне люблю кузину. Неужели вы не можете одобрить наш союз? Учитывая дружбу между моим отцом и вами, я никогда не обижу её.
Хуа Цзин не выказал ни гнева, ни улыбки. Он просто смотрел на Кэцзиня и холодно произнёс:
— Наследный принц отлично усвоил «Трактат о власти». Наверное, став императором, вы станете мудрым правителем. Я дружу с наследником престола, и он просил помочь вам выйти из затруднения. Я сделал всё, что мог. А вы в ответ свалили всю вину на принца Жуй, жестоко ударив по лицу Его Величества. И, воспользовавшись сумятицей, завели новую игру. Неужели это уездная госпожа Линъюэ сама напала в загоне? Вот почему в итоге в жёны улантскому правителю отправляют принцессу Чанълэ. Вы решили поставить на «страх перед людскими языками» и надеялись, что я, испугавшись сплетен, отдам Чао вам? Вы ошибаетесь. Даже если бы сегодня всё прошло по вашему плану, даже если бы Чао оказалась рядом с вами — я предпочёл бы прокормить её всю жизнь, чем выдать за вас замуж.
Лицо Гу Кэцзиня тоже стало ледяным. Его отец как-то говорил, что Хуа Цзин — человек с величайшим умом и станет надёжной опорой для восточного дворца. Благодаря прямолинейности Хуа Цзина он смог выйти из дворца и обзавестись собственным домом, что смягчило подозрения Его Величества. И именно Хуа Цзин первым разгадал замысел государя, что позволило ему избежать беды. Но Хуа Цзин не понимал: одного лишь спасения недостаточно. Нужно бить змею в самое уязвимое место — только тогда дедушка-император увидит истину. Он не хотел втягивать в это Вэнь Чао. Но Хуа Цзин помогал ему лишь из уважения к отцу и потому, что государь уже положил глаз на род Хуа. Чтобы Хуа Цзин встал на его сторону по-настоящему, нужна была Вэнь Чао — да и сам он больше всего на свете желал именно её. Он поставил на страх перед людскими пересудами… но не ожидал, что Хуа Цзин скажет всё так прямо.
— Ха, учитель, почему вы выбрали именно Гу Ячжэна?
Хуа Цзин сделал полшага назад. Пусть между государем и подданным будет дистанция. Он не ожидал, что сын наследника так быстро повзрослеет. Похоже, он сам тогда ошибся в расчётах.
— Потому что он ставит мою дочь на первое место. Он не пожертвует её репутацией ради собственного успеха.
Гу Кэцзинь резко смахнул стоявшую рядом чашу и, сдерживая голос, спросил:
— Но сейчас он ведь с кузиной? Когда их найдут, разве её репутация не пострадает из-за него?
Хуа Цзин усмехнулся:
— Кто сказал, что они вместе? К тому же я уже объявил о помолвке. Прощайте.
* * *
Пока снаружи искали Гу Хэнаня и Вэнь Чао, они всё это время беседовали. Долгая ночь — не разговаривать же было?
Гу Хэнань рассказал о своей матери — знаменитой на весь столицу дочери рода Вэнь, истинной красавице и талантливой поэтессе. Жаль, что здоровье её было слабым. К тому же в роду Вэнь к тому времени осталась лишь она одна — последняя представительница древнего рода. Вэнь Чао подумала: когда Его Величество устраивал этот брак, он, наверное, и рассчитывал на то, что у князя Пин не будет влиятельного внешнего рода. Ведь род Вэнь, почти вымерший, даже если дочь и была гениальна, всё равно носила на себе печать скорой кончины. В итоге мать Гу Хэнаня унесла обычная простуда.
Но на самом деле у рода Вэнь несколько поколений назад был усыновлён один мальчик, чьи потомки и продолжили род. Линь Лиеян, таким образом, приходился Гу Хэнаню двоюродным братом, а род Линь — его материнской семьёй. Линьская семья относилась к Хэнаню хорошо: в детстве он провёл у них больше половины времени. Когда Линь Лиеяну нанимали учителя, Хэнань тоже ходил на занятия, настаивая, что он — старший ученик. Учитель принимал его всерьёз и обучал с не меньшим усердием, хотя и отказывался принимать от него официальный обряд ученичества.
Иногда кажется, что всё это можно рассказать в двух словах. Но за каждой фразой скрываются тернии и колючки.
У князя Пин был лишь один сын. И всё же, вместо того чтобы воспитывать его во дворце, отдали в дом, связанный с ним лишь кровным родством. Это было и доверием, и вынужденной мерой. Единственного сына вырастили, но слава его оказалась не лучшей. Впрочем, от него и не требовали многого — лишь того, что отражено в его имени: Хэнань — «вечный покой».
Выслушав рассказ о матери, Вэнь Чао поведала и о своей. Были ли их матери по-настоящему близки? Вэнь Чао всегда сомневалась: как могла дочь знатного рода Вэнь, столь одарённая и благородная, дружить с её матерью из рода Вэй? Хотя, конечно, её мать была прекраснейшей из женщин — разве что слишком строга к себе.
Вэнь Чао с детства помнила: пока не приходили вести из дома Вэй, их семья была счастливой. Но стоило прийти письму — и её добрая мать начинала мучиться угрызениями совести. Отец говорил, что род Вэй постоянно внушал ей: «Женщина должна опираться на род, должна отдавать ему долг». Поэтому мать постоянно металась между двумя чувствами: с одной стороны, она понимала, что не помогать роду — правильно, а с другой — чувствовала себя плохой, если не делала этого.
Затем Вэнь Чао заговорила о своей внешности. Она знала о дурных слухах, которые ходили о ней в Наньяне. В детстве ей было больно слышать такие слова, но мать всегда утешала её: «Ты — моя самая любимая». Позже отец научил её, как отвечать тем, кто говорит гадости, и вложил в неё множество истин — даже тех, которые, казалось бы, не для девушки.
— Значит, кузина больше всего доверяет дяде? И всё, что он говорит, ты выполняешь?
Вэнь Чао заметила, что Гу Хэнань, когда хочет сблизиться, называет её отца «дядей», но не стала это комментировать и просто кивнула:
— Да, я слушаюсь отца во всём. Он никогда не причинит мне вреда.
Гу Хэнаню стало не по себе. Теперь он понял, почему Вэнь Чао начала относиться к нему мягче. Но почему-то внутри всё ныло. Хотелось что-то сказать, но стеснялся — и лицо его вытянулось в смешную гримасу.
— А… а у кузины нет собственного мнения? Например, обо… обо мне…
Вэнь Чао совершенно не обращала внимания на его замешательство и вдруг спросила:
— А я слышала, что сначала ты был очень недоволен, особенно когда слышал, как другие описывают меня.
Слухи о ней в Наньяне были наполовину правдой, наполовину вымыслом — некоторые даже её отец распускал сам. Ведь если девушка не только прекрасна, но и умна, это не всегда к добру. Её бабушка говорила: «Люди любого пола любят красивые лица — в этом нет греха. Но одни видят лишь оболочку, не замечая, что под ней кишат черви, а другие умеют хранить сердце и не дают цветам ослепить свой взор».
— Нет! Не то! Ладно, скажу честно: сначала я не верил тем сведениям, ведь дядя славится своим умом, а твоя бабушка, как говорил мой отец, тоже женщина необыкновенная. Кем бы ты ни воспитывалась — у тебя не могло быть глупого ума. Но, как говорится, слухи обманчивы, а глаза не врут. Как я мог понять, пока ты не приехала в столицу? Кстати, часть информации, которую получила госпожа Вэй, я сам ей подсунул. Так что я, получается, тебе помог, верно? Ведь и ты сначала ненавидела меня, судя по слухам. Хе-хе…
Вэнь Чао улыбнулась. Теперь многое стало ясно. Скорее всего, в столицу её привёл не столько род Вэй, сколько воля отца. А что до Гу Хэнаня — сейчас уже не имело значения, что им двигало вначале: влечение или расчёт.
— Я слушаюсь отца, а отец слушается меня.
Сказав это, Вэнь Чао почувствовала, как лицо её залилось румянцем. К счастью, была ночь, и в свете костра этого не было видно.
Гу Хэнань размышлял над её словами, но не успел до конца осознать их смысл, как снаружи раздался шум и торопливые шаги, а затем — зовущие голоса: «Уездная госпожа… уездная госпожа Вэньи…»
— Кто-то идёт.
Вэнь Чао обрадовалась, а Гу Хэнаню показалось, что счастливые мгновения подошли к концу.
— Кузен?
Гу Инь обнаружил вход в пещеру и заметил внутри огонь. Из соображений осторожности первым вошёл только он. Увидев, в каком состоянии находятся Вэнь Чао и Гу Хэнань, он невольно перевёл дух.
— С кузиной всё в порядке? Нет ли ран? Дядя пошёл искать отдельно, да и в лагере кое-что случилось.
Он почти не замечал Гу Хэнаня, обращаясь только к Вэнь Чао.
Вэнь Чао улыбнулась и покачала головой. Услышав, что в лагере «кое-что случилось», она бросила взгляд на Гу Хэнаня — мол, вот и подтвердилось. Гу Хэнань, который только что с грустью смотрел, как она бежит к Гу Иню, мгновенно ожил, увидев этот взгляд, и широко улыбнулся ей в ответ.
Гу Инь, раздражённый тем, что «волчонок» увёл его сестру, шагнул вперёд, загородив Хэнаню обзор, и нахмурившись спросил:
— Наследный принц Пинского удела ранен?
Не дожидаясь ответа, он крикнул наружу:
— Эй! Несите носилки — сначала везите наследного принца в лагерь!
— Эй, эй! Рана не такая уж серьёзная, не нужно меня везти первым!
С Гу Инем и стражей рядом Вэнь Чао послушно отошла в сторону и молчала.
http://bllate.org/book/3391/373073
Готово:
