Чем дольше они общались, тем яснее Вэнь Чао понимала: Гу Хэнань вовсе не тот бездарный повеса, каким его считали. И всё же его дурная слава за пределами дома поражала воображение.
Гу Хэнань усмехнулся — он знал, что Вэнь Чао ему поверила, — и с беззаботным видом произнёс:
— Вот, например, твой дядя, князь Син. Отец рассказывал, что в юности тот был настоящим талантом. А теперь кто помнит? Упомяни князя Сина — и в голову придёт лишь одно: повезло парню, отец умер рано, и он сразу унаследовал титул. Что до Гу Иня… Ах, лучше не вспоминать! От одного упоминания злость берёт. Придётся ведь потом называть его…
Он вовремя проглотил слово «шурин», заметив, как в руке Вэнь Чао блеснул клинок её кинжала.
Вэнь Чао бросила на него недовольный взгляд и сказала:
— Непостижимы замыслы властителей. Наш род Хуа веками служил верой и правдой императору. Но я всё никак не пойму: зачем им понадобилось насильно связывать наши семьи?
— Да разве это плохо? — рассмеялся Гу Хэнань, но смех его прозвучал вымученно. — Пока всё неясно. Скорее всего, вас считают неудобными, нас — обузой, и решили: свяжем их вместе — и покончим с обоими разом. А вдруг Его Величество подумал, что, раз мой позор так велик, твой отец прикончит меня, едва мы с тобой сойдёмся?
Хотя Гу Хэнань говорил это шутя, Вэнь Чао вдруг почувствовала: в его словах есть доля истины. Более того, он, кажется, угадал почти в точности.
Она презрительно поджала губы и вздохнула:
— Если бы ты и вправду был таким, как о тебе судачат, отец, возможно, и впрямь убил бы тебя. Увы, мир несправедлив к женщинам.
Услышав это, Гу Хэнань поспешил заверить:
— Не все же такие, как семейство Вэй. Кузина, не стоит отчаиваться. Я — не такой. Обещаю.
Говорят, клятвы переменчивы: в час любви всё прекрасно, а в час разлуки — ничто не спасает.
Вэнь Чао задумалась, а затем спросила:
— В тот день в таверне «Тунцин» ты явно знал, что мы с отцом туда придём. А знал ли ты, куда мы ходили до этого, что слышали и что узнали?
При упоминании того дня в «Тунцин» Гу Хэнань поморщился — вспомнилось, как его напоили до беспамятства, и Линь Лиеян долго над ним подтрунивал.
— Кое-что слышал. Четвёртый господин Вэй держит на стороне наложницу. Ха! Мужчины из рода Вэй… Эх.
Вэнь Чао заметила его неловкость — наверное, вспомнил отцовский сапог, оставивший след на его теле, — и мягко улыбнулась. Затем она рассказала всё: про наложницу А У, девушку Юй, свою мать, четвёртую госпожу и четвёртую девушку. Как и ожидалось, Гу Хэнань слушал с раскрытым от изумления ртом.
Закончив повествование, Вэнь Чао спросила:
— А если бы ты был на месте Четвёртого господина, как бы поступил?
Гу Хэнань и представить не мог, что Вэй Сы сумел дойти до убийства собственного сына и подмены детей. Он растерянно пробормотал:
— Да он совсем лишился рассудка! Если уж так любил эту А У, мог бы потом взять её в наложницы.
Едва произнеся это, он осознал свою оплошность. Увидев ледяной взгляд Вэнь Чао, он замахал руками и поспешно пояснил:
— Нет-нет! Я не про себя! Я просто рассуждал с позиции Четвёртого господина. Честно говоря, на его месте я бы просто сбежал с любимой девушкой куда-нибудь далеко. А не жил вдвоём: с одной стороны — послушно женился и завёл детей, с другой — прикрывался любовью, чтобы творить подлости. А в итоге из-за собственной трусости и слабости возненавидел жену, родителей и даже совершил чудовищные злодеяния! Вэй Сы — недостоин зваться сыном, отцом или мужем. Его стоило бы разорвать на части колёсами — и то не хватило бы!
Теперь слова звучали куда приятнее. На лице Вэнь Чао невольно заиграла лёгкая улыбка.
— Моя четвёртая тётушка ещё ничего не знает. Чувствую, эта девушка Юй — не простушка. Интересно, как она отреагирует, когда правда всплывёт? Впрочем, скорее всего, станет ещё одной несчастной.
Говоря о несчастье четвёртой госпожи Вэй, Вэнь Чао вспомнила свою мать. Та была счастлива в браке, но именно это счастье породило тревогу и страх потерять всё — и этим воспользовались недоброжелатели. Взглянув на Гу Хэнаня, она вдруг покраснела и тихо пробормотала:
— Отец однажды сказал мне: «Раз ты без сердца — я уйду».
Гу Хэнань только что с облегчением выдохнул, радуясь, что избежал гнева Вэнь Чао, но, услышав её слова, замер. Фраза медленно прокрутилась в его сознании, и вдруг сердце забилось так, будто хотело вырваться из груди!
— А-а-а! Больно! Нога!
Он забыл про рану на ноге.
Вэнь Чао увидела его театральную гримасу и тихонько улыбнулась. Луна уже взошла полностью, и её свет проникал в пещеру. Внутрь задувал ночной ветерок, но, похоже, весна уже вступила в свои права — ветер не казался таким холодным.
Автор говорит:
Последние дни количество закладок падает так стремительно, что хочется плакать. Дорогие читатели, пожалуйста, будьте милосердны! И без того холодная история, а тут ещё и заморозит совсем.
Хны-хны…
Написала главу про двоюродного брата и сестру — пусть погреются у костра.
Пока Вэнь Чао и Гу Хэнань ожидали спасения в пещере, в лагере весенней охоты разгорался настоящий скандал.
В шатре принца Жуя на верхнем месте восседал Его Величество. Рядом рыдала, не в силах остановиться, наложница Чжао. Она то и дело повторяла одно и то же:
— Ваше Величество, защитите нашего сына! Наверняка эта девчонка соблазнила его!
Под ними, не до конца приведя в порядок одежду, сидел сам принц Жуй, щёки которого всё ещё пылали румянцем. А «та девчонка», о которой говорила наложница Чжао, стояла на коленях посреди шатра — это была Вэй Юйлань, которую четвёртая девушка У объявила пропавшей. Лицо Вэй Юйлань было залито слезами, но плакала она тихо, как цветок груши под дождём. Позади неё на коленях стояли четвёртая девушка У, две служанки и несколько придворных. Среди них была и Сятянь.
— Отец, я…
— Пока не надо ничего говорить.
При одном лишь взгляде Его Величества принц Жуй сразу съёжился, но всё же украдкой бросил взгляд на Вэй Юйлань. В шестнадцать лет ему уже дали наставницу из числа служанок, так что он знал, что к чему. Ранее мать запретила ему участвовать в охоте, и он, обидевшись, выпил лишнего. Потом эту девушку привели к нему, и он подумал, что мать устроила ему приятный сюрприз. Он и воспользовался им. Кто бы мог подумать, что это дочь чиновника, приехавшая на весеннюю охоту! Правда, семья её, судя по всему, не из знатных.
— У Юаньсинь, — раздался спокойный, лишённый эмоций голос Его Величества, — объясни: вы шли вместе с Вэй Юйлань, но ты вернулась на место охоты, а она оказалась в шатре принца Жуя. Почему?
У Юаньсинь невольно задрожала. С того момента, как её привели сюда и она увидела состояние Вэй Юйлань, она поняла: выйти из этой истории целой будет нелегко. Даже придумав объяснение, она чувствовала, как дрожит перед лицом императора. Прижав лоб к полу, она дрожащим голосом ответила:
— Ваше Величество… Мы с кузиной Юйлань пошли переодеться, но по дороге я засмотрелась на цветы и свернула не туда. Потом я подвернула ногу… Служанка уездной госпожи Вэньи, Сятянь, помогла мне добраться до лагеря. Лишь вернувшись, я обнаружила, что кузина Юйлань не вернулась. Больше я ничего не знаю.
— И ты не попыталась её найти?
— Пыталась! Уездная госпожа Линъюэ послала людей, но они не нашли её. В это же время уездную госпожу Вэньи увезли в обмороке, все были в панике. Когда стало ясно, что кузина Юйлань пропала, все вернулись в лагерь. Я хотела сначала доложить старшим, а потом уже решать, что делать. Ваше Величество, клянусь, я не лгу! Служанка Сятянь может подтвердить мои слова.
— Сятянь?
Сятянь, которая всё ещё переживала из-за исчезновения своей госпожи, теперь вынуждена была разбирать этот нелепый любовный скандал в шатре принца Жуя. Внутри у неё всё кипело от злости. Но, вспомнив предостережение Фэйянь держать язык за зубами, она сдержалась и ответила правдиво:
— Ваше Величество, когда я увидела четвёртую девушку У у входа в лагерь, она уже хромала. Я лишь проводила её обратно. Больше ничего не знаю. Меня послали искать их, потому что моя госпожа заметила, что они долго не возвращаются. Когда я уходила, госпожа ещё была на месте охоты. А когда я вернулась с четвёртой девушкой У, мне сказали, что госпожу увезли в обмороке. До сих пор неизвестно, где она. Молю Ваше Величество о милости!
В кармане у неё лежала нефритовая подвеска четвёртой девушки У. Сятянь могла бы сказать, что та была в панике и умоляла её молчать. Но, вспомнив, как Вэй Юйлань пыталась втянуть в это дело её госпожу, Сятянь закипела от ярости. Помогать Вэй Юйлань она точно не собиралась.
Его Величество сидел на троне, сдерживая бушующий внутри гнев. Лицо его оставалось спокойным, как гладь озера. Всё шло по плану, но вдруг всё пошло наперекосяк. Неужели он сам допустил ошибку? Он не знал, радоваться или горевать.
— Ты верная служанка. Это похвально. Генерал Хуа лично возглавил поиски твоей госпожи, так что не волнуйся слишком. Что до…
— Ваше Величество! — перебила его наложница Чжао, которой было позволено такое вольное обращение. — Не расспрашивайте больше! Просто посадите этих непослушных служанок под замок! Ведь столько людей всё видели! Честь нашего сына!
Наложница Чжао действительно была в фаворе — она могла прерывать самого императора, и тот не ругал её. Плакала она не из-за того, что между её сыном и Вэй Юйлань что-то произошло, а потому, что это увидели слишком многие. Это наносило урон репутации принца Жуя.
А началось всё так.
Когда охота закончилась, Его Величество собрался награждать участников и вдруг вспомнил, что младшего сына нет рядом. Он послал за ним. Но пока посыльные шли к шатру принца Жуя, солдаты Улантuo поймали живьём белую лисицу. Та вдруг вырвалась и бросилась бежать. Все бросились за ней и случайно ворвались в шатёр принца Жуя — прямо на самый пик интимной сцены.
Вэй Юйлань, всё ещё стоявшая на коленях, вдруг тихо заговорила:
— Ваше Величество, государыня, Ваше Высочество… Всё это моя вина. Я поверилась слухам и самовольно вошла в шатёр принца. Его Высочество, наверное, принял меня за какую-нибудь недостойную женщину… Я хотела покончить с собой, но раз Вы все здесь, не смею. Прошу, даруйте мне смерть. Простите меня, Ваше Высочество.
Надо отдать ей должное — Вэй Юйлань умела ловко маневрировать. Последнее «Ваше Высочество» мгновенно пробудило в принце Жуе желание защитить её.
— Отец! Мама! Это не её вина! Я сам её принудил! Если хотите, я возьму её в наложницы!
— Ах, Ваше Величество…
Наложница Чжао, прожившая в дворцовых интригах не один десяток лет, поняла: если сын признает себя насильником, это будет катастрофа. Она чуть не сошла с ума, но могла полагаться лишь на императора.
Тот смотрел на любимого младшего сына и вдруг вспомнил выражение «недотёпа, как А Доу». Рука наложницы Чжао, вцепившейся в его запястье, сжималась всё сильнее — так сильно, что он почувствовал боль. Он нахмурился: старость берёт своё — даже женская хватка стала для него непосильной. Кто бы ни спланировал эту ловушку, тот не только разрушил его замысел, но и поставил его в тупик. Он проиграл. С тяжёлым вздохом он сначала успокоил наложницу:
— Кичэну пора жениться. Раз уж выбираем невесту для Хунтина, посмотри и сама. Когда Кичэнь возьмёт в жёны главную супругу, за ним будет кто-то присматривать.
— Но, Ваше Величество, вы же говорили…
— Хватит. Раньше я считал, что спешить некуда, но ведь сначала женятся, а потом строят карьеру. Из-за того, что у Кичэня нет хозяйки в доме, и случилась эта неприятность. Ладно, не волнуйся, я сам подберу ему достойную невесту.
Принц Жуй, в отличие от матери, не видел в этом ничего страшного. Его старшие братья часто рассказывали, какие преимущества даёт брак — например, свобода от материнских указаний. Он тут же поблагодарил отца, будто не замечая почти безумного отчаяния на лице матери.
— Благодарю, отец! Я всёцело полагаюсь на ваш выбор. А эта Вэй Юй…
Теперь, когда опасность миновала, он вспомнил, что удовольствие было неплохим, и подумал: а почему бы и не взять её в наложницы?
Император, взглянув на сына, сразу понял его мысли. Вдруг он усомнился: раньше он считал, что сын просто ещё ребёнок — немного ленивый, немного застенчивый, но умный. Достаточно прожить ещё десять лет, лично обучить его — и из него выйдет толк. Но наследный принц не дождётся десяти лет. После его смерти начнётся борьба за трон.
Не желая продолжать разговор с этим раздражающим сыном, император холодно взглянул на Вэй Юйлань:
— Если тебе нравится — оставь её. Раз весенняя охота принесла тебе радость, переименуй эту девицу в Чуньси. Эй, передайте министру Чжао: дочь Вэй упала с коня и погибла. Пусть известит семью Вэй.
http://bllate.org/book/3391/373072
Готово:
