— Я вышла переодеться вместе с кузиной Юйлань, — запинаясь, проговорила У Юаньсинь, — это целиком моя вина: увидела в лесу такие красивые цветы, что зазевалась и потеряла её из виду. Осталась совсем одна, разволновалась и пошла куда глаза глядят… В итоге подвернула ногу. Больше не смела двигаться и села здесь в надежде, что кто-нибудь пройдёт мимо.
Сятянь слушала её сбивчивую, испуганную речь и чувствовала: девицу действительно напугали. Однако у неё сами́х возникло сомнение. От лагеря до охотничьих угодий вела всего одна дорога. Даже если четвёртая девушка У потерялась, как так получилось, что рядом с ней не оказалось ни одной служанки?
— Четвёртая девушка У, а где ваша служанка? Она тоже заблудилась?
У Юаньсинь сглотнула, крепко сжала ладони и ответила:
— Я… я не взяла с собой служанку. Думала, это ненадолго — ведь шла вместе с кузиной Юйлань. Сятянь, не могла бы ты проводить меня обратно к угодьям?
Сятянь стояла, а У Юаньсинь сидела, так что та невольно оказалась в положении ниже. Сятянь была уверена на сто процентов: здесь что-то не так. Подумав, она сказала:
— Четвёртая девушка У, вы подвернули ногу. Может, я позову вашу служанку? Хотя… странно: я только что была в угодьях и не видела там ни одной вашей служанки. К тому же вам нужно как можно скорее вернуться в лагерь и показаться лекарю.
Сятянь боялась, что У Юаньсинь попытается свалить на неё вину за травму — ведь рядом никого больше не было, и впоследствии легко можно было бы сказать, будто Сятянь сама её покалечила.
Но, к её удивлению, У Юаньсинь при слове «лагерь» замотала головой, как заведённая:
— Нет-нет-нет! Сначала в угодья! Там много людей… то есть… моя служанка точно там. Просто ты, Сятянь, не заметила её среди толпы.
Видя, что Сятянь всё ещё не торопится помогать, У Юаньсинь чуть не расплакалась и тихо добавила:
— Сятянь, я клянусь: ничего не скажу про тебя и уездную госпожу Вэньи. Просто отведи меня в угодья и скажи, что нашла меня с подвёрнутой ногой, неспособной идти. Когда вернёмся в столицу, моя мать обязательно отблагодарит тебя. Возьми вот этот нефритовый жетон — это моя клятва. Его мне дала мать, и я никогда с ним не расстаюсь. Правда.
После таких слов Сятянь, хоть и понимала, что дело пахнет керосином, решила, что, по крайней мере, У Юаньсинь не собирается её подставить. Она спрятала жетон в рукав и осторожно помогла девушке встать.
— Четвёртая девушка У, с вашей ногой надо быть поосторожнее. Если сначала пойти в угодья, а потом уже в лагерь, это займёт уйму времени.
— Спасибо тебе, Сятянь, — прошептала У Юаньсинь и больше ни слова не сказала.
* * *
Весенняя охота формально рассчитана на один день, но на самом деле заканчивается до захода солнца — ведь когда солнце садится, всё живое уходит на покой.
Вэнь Чао проснулась от холода. Заметив вдалеке свет, она некоторое время пребывала в полудрёме, а потом вдруг полностью пришла в себя. Почти подскочив, она машинально осмотрела себя — с плеч сползла мужская верхняя одежда. В этот момент из-за костра донёсся лёгкий смех.
— Двоюродная сестрёнка проснулась? Какая забавная реакция.
Узнав, что у костра сидит Гу Хэнань, Вэнь Чао невольно перевела дух. Поправив слегка растрёпанную юбку, она села прямо, прочистила горло и спокойно спросила:
— Где мы?
Гу Хэнань вытаскивал из костра что-то чёрное и обугленное, неизвестно что, и с усмешкой ответил:
— Разве тебе не стоит спросить, как мы оказались здесь вдвоём?
Живот Вэнь Чао предательски заурчал, и у неё покраснели уши. Раздражённая его дерзостью, она фыркнула:
— Это тоже надо спросить.
— Я собрал в лесу несколько плодов, не знаю, каких. Решил, что сырые есть небезопасно, и поджарил их. Сам уже съел один — кисловат, но съедобен. Поешь, двоюродная сестрёнка, хоть немного подкрепись. Похоже, нам придётся провести здесь ночь, пока нас не найдут.
Гу Хэнань говорил, аккуратно очищая половину плода от кожуры, а другую половину, обгоревшую, завернул в свой платок и протянул Вэнь Чао. Затем продолжил:
— Я ведь показал тебе знак «осторожно», разве нет? Как же ты всё равно попалась? Обычно ты такая сообразительная… На охоте, кроме моей сестры и Вэй Эр, никто не осмелился бы поднять на тебя руку. Кто же всё-таки это сделал?
Вэнь Чао чувствовала себя глупо: её одурачили столь примитивным способом. Хотя слова Гу Хэнаня и звучали колко, возразить было нечего. Она лишь спросила:
— Это моя сестра. Вэй Эр исчезла. Я отправила Сятянь узнать, что к чему, а сама пошла к уездной госпоже Линъюэ. Не успела я сказать и пары слов, как услышала шум, обернулась — и тут же почувствовала укол. Потом сразу потеряла сознание.
Гу Хэнань примерно так и предполагал, но услышав всё из первых уст, почувствовал иначе. Его лицо покрылось ледяной бронёй, и он подумал, что после всего этого сестру, пожалуй, действительно стоит отправить подальше.
— А зачем Линъюэ тебя оглушила? Ты что-нибудь знаешь?
Гу Хэнань не собирался говорить Вэнь Чао о своих дальнейших планах, поэтому ответил:
— Недавно Линъюэ почти каждый день бывала во восточном дворце: якобы наследный принц тяжело болен, а его супруга в печали, так что Линъюэ ходила её утешать. Кроме того, в последнее время в империи всё громче звучат призывы отправить принцессу Чанълэ на брак по расчёту. Только вчера я получил точные сведения: Его Величество действительно собирался усыновить Линъюэ супругой наследного принца и отправить её замуж. Но прямо перед весенней охотой передумал. Сегодня же было объявлено, что именно принцесса Чанълэ отправится на брак по расчёту. У меня сразу возникли подозрения насчёт Линъюэ. Что до Вэй Эр — сегодня утром мне доложили, будто четвёртая девушка У поссорилась с ней. Кто ещё на охоте мог напасть на тебя, кроме них двоих? Что именно задумала Линъюэ, я пока не знаю. Я только что услышал от тебя, что это действительно она тебя оглушила.
Вэнь Чао потерла место укола на руке — боли почти не было, но какой-то состав на игле подействовал мгновенно. Она подумала о своих служанках: те, наверное, с ума сходят от страха, особенно Сятянь, которая наверняка винит себя. И отец, конечно, рассердится. Видимо, в последнее время она слишком расслабилась.
— А как ты… — начала она, но осеклась, чувствуя неловкость. Хотела спросить, как он её вовремя спас.
Гу Хэнань понял, что она имеет в виду, и тоже почувствовал облегчение — чуть было не поздно. Но на лице у него заиграла дерзкая ухмылка:
— Просто у меня есть чутьё. Заметил, как люди от принца Гу Кэцзиня сновали туда-сюда, и незаметно отправился к угодьям. Боялся привлечь внимание, поэтому никого не взял с собой. И вовремя: увидел, как две придворные служанки уводили тебя. Спросил, что случилось, — ответили, что ты в обмороке, и их послали за лекарем. Но они шли не в сторону лагеря. Когда я стал допрашивать их подробнее, начали запинаться и путаться в словах. Мне надоело с ними возиться — я просто отобрал тебя.
Он употребил слово «отобрал», что, возможно, и соответствовало истине, но Вэнь Чао показалось странным. Она спросила:
— То есть меня вели две придворные служанки? Где они сейчас? И где вообще мы?
— Скорее всего, эти служанки были подосланы ко двору под чужим именем. Они неплохо владеют боевыми искусствами. Чтобы скрыться от них, я случайно соскользнул с обрыва. Заметил здесь пещеру и спрятал нас в ней. После этого с ними больше не встречался — не знаю, что с ними стало.
Хотя он говорил легко, Вэнь Чао понимала: ситуация была куда серьёзнее. Она была без сознания, а Гу Хэнань остался один — ему пришлось одновременно уклоняться от преследователей и защищать её. И, несмотря на всё это, она не получила ни единой царапины.
— Спасибо тебе. Пусть я и не знаю, чего хотели Линъюэ или кто-то ещё, но ты не дал им добиться своего.
Услышав это, Гу Хэнань широко улыбнулся и вдруг заговорил с наигранной дерзостью:
— Тогда назови меня «старший брат Ячжэн» или «старший брат Хэнань».
Вэнь Чао тут же нахмурилась и бросила на него сердитый взгляд. Этому человеку нельзя давать волю ни на миг.
— Кстати, ты упомянул принца Гу Кэцзиня? Ты подозреваешь его?
Гу Хэнань всё ещё пребывал в мечтах о том, как Вэнь Чао ласково позовёт его «старший брат», и внезапный вопрос разрушил его грезы. Хотел сказать, что не просто подозревает, а всегда держит принца в поле зрения, но сдержался и ответил:
— Не то чтобы подозреваю… просто интуиция.
— Но мой отец отлично ладит с наследным принцем и очень хорошо относится к принцу Гу Кэцзиню. Если бы он подослал тех служанок, я не понимаю зачем.
Она говорила и вдруг заметила его ногу.
— Ты ранен?
Тема сменилась слишком резко. Гу Хэнань только и смог вымолвить:
— А?
Вэнь Чао, похоже, совсем забыла про принца и теперь с беспокойством смотрела на его ногу.
— Сначала, пока я спала, ты сидел неподвижно. А когда подавал мне еду, наклонялся всем телом, левую ногу согнул, а правую вытянул прямо. Другие могли бы так сидеть, но ты — никогда. А теперь, когда я проснулась, ты всё ещё не выходишь, говоришь, что придётся ждать до завтра. Значит, ты ранен.
Гу Хэнань прикрыл лицо ладонью и рассмеялся:
— С чего это ты вдруг стала такой проницательной?
— Хм!
Кто дал ему право так часто насмехаться над ней? Но, увидев, что Вэнь Чао расстроена, Гу Хэнань тут же стал серьёзным:
— Перед весенней охотой генерал Хуа сказал мне: «Хорошенько присмотри за ней. Если не справишься — даже не думай». Учитывая, как отец тебя ценит, он обязательно начнёт поиски. Территория весенней охоты не так уж велика. Мы уже несколько часов здесь, и если бы искали всерьёз, давно бы нашли.
— Ты хочешь сказать, мой отец знал? Невозможно! Если бы он знал, никогда бы не подверг меня опасности.
Вэнь Чао верила: её отец никогда не пошёл бы на то, чтобы использовать близких как приманку.
Поняв, что она его неправильно поняла, Гу Хэнань поспешил уточнить — не хватало ещё, чтобы будущий тесть решил, будто он пытается посеять раздор.
— Я не это имел в виду. Думаю, генерал Хуа просто предчувствовал, что может что-то случиться, поэтому и напомнил мне. Наверняка он предусмотрел запасной план на случай, если я подведу. Но раз снаружи до сих пор ни звука, возможно, произошло что-то ещё.
Вэнь Чао немного успокоилась и посмотрела наружу: скоро луна взойдёт. Затем перевела взгляд на Гу Хэнаня и почувствовала глубокую неловкость. Неужели им придётся провести ночь вместе? После этого её репутация точно будет подмочена.
Гу Хэнань, видя, как она то расслабляется, то хмурится, догадался, о чём она беспокоится.
— Не бойся, двоюродная сестрёнка. Пусть обо мне и ходят слухи, но я никогда не воспользуюсь чужим бедственным положением. Вот, возьми этот кинжал — для защиты.
Увидев перед собой кинжал, Вэнь Чао вдруг не смогла вымолвить и слова. Вздохнув, она сказала:
— Я верю своему отцу. Кроме того…
Кроме того, если бы он хотел что-то сделать, пока она была без сознания, давно бы сделал. Но это она, конечно, вслух не произнесла — лишь покраснела и отвела глаза.
Молчаливое сидение становилось всё неловче.
— Двоюродная сестрёнка, давай поговорим о серьёзных вещах. Сначала проясню кое-что: у меня во дворе полная чистота. Никаких «изящных дев из Янчжоу», даже служанок-наложниц нет. Во всём моём дворе, кроме старых служанок, убирающих помещения, почти одни слуги-мужчины.
Вэнь Чао думала, он собирается сказать что-то важное, а оказалось вот что. Увидев его почти готовым дать клятву, она не удержалась от улыбки и, наклонив голову, спросила:
— А откуда тогда пошли слухи про твою любимую «изящную деву из Янчжоу»?
Гу Хэнань принялся горячо оправдываться и рассказал всё как есть. Кто-то действительно подарил ему «изящную деву из Янчжоу», но в тот момент его не было в столице. Его мачеха, госпожа Вэй, приняла подарок за него. Гу Хэнань был занят делами и вернулся лишь через три месяца — к тому времени слухи уже разнеслись по всему городу. Чтобы избежать лишних хлопот, он не стал их опровергать, а наоборот, пустил ещё больше слухов.
— Это из-за страха перед подозрениями двора?
http://bllate.org/book/3391/373071
Готово:
