— Я ведь не во дворце об этом услышала, а по дороге сюда кто-то мимоходом обронил. Кстати, ещё сказали, будто одна из девушек из дома Вэй тоже приехала. Дом Вэй сам себя держать в порядке не умеет, зато лезть везде — мастера! Зачем, интересно, эта девушка Вэй сюда явилась?
В последнее время дела дома Вэй отнимали у неё слишком много сил, особенно после того, как она узнала о замыслах Вэй и У, да ещё и о странном поведении дома Чжао. Наложница Чжао — мать принцессы Чанълэ, и хотя между ними, судя по всему, возникла размолвка, Вэнь Чао не знала, как дальше рассказывать о Вэй Юйлань.
— Она приехала вместе с девушкой У, наверное, в качестве спутницы. Дома У и Вэй — родственники по браку. Честно говоря, дом Вэй — мой родной дом со стороны матери, и по правде, мне не следовало бы ничего говорить… но, увы, и сказать-то мне особо нечего.
Принцесса Чанълэ вздохнула, очевидно вспомнив что-то, и спросила:
— Какой дом У? Тот, где первая госпожа — Чжао?
Увидев неловкую улыбку Вэнь Чао, принцесса поняла, что угадала, и к тому же догадалась, что Вэнь Чао, вероятно, уже осведомлена о так называемом «объединении родов» в доме Чжао. Принцесса без сил рухнула на ложе и устало пробормотала:
— Ладно, ладно, не надо ничего объяснять — и так всё ясно. Моей матушке ещё велено было сближаться с девушками из домов У и Чжао! Фу, да кто они такие, чтобы с ними водиться? Ах, стыд-то какой!
Хотя разделение родов случалось часто, объединение происходило крайне редко. Обычно это делали лишь в случае вымирания рода или после крупной катастрофы, когда однородные семьи объединялись ради выживания, но только если действительно можно было проследить общее происхождение. А вот этот случай с домом Чжао — чистой воды сделка: наложница Чжао и дом Чжао просто используют друг друга. Сама наложница даже не знает, где её настоящие родители и родственники, а принцесса Чанълэ и принц Жуй — дети императорского рода. С кем, спрашивается, дом Чжао собирается объединяться?
Именно потому, что дом Чжао был незначительным, а Его Величество особенно благоволил наложнице Чжао, никто из чиновников и старейшин не возражал против подобного фарса — все делали вид, что не замечают.
— Госпожа ведь думает только о вас и принце Жуе.
— Хм! Да она думает вовсе не обо мне.
В ту ночь Вэнь Чао не могла уснуть — мысли путались, голова была полна тревожных догадок.
На самом деле Его Величество не был правителем, увлечённым красотой. После кончины императрицы двором управляли совместно четыре высшие наложницы, и даже титул главной наложницы не был учреждён. Но потом неожиданно появилась наложница Чжао — ни происхождение, ни внешность, ни таланты её не выделялись особо, однако именно она получила особое расположение императора и сохраняла его до сих пор.
То, что Его Величество подыскал ей родственников в доме Чжао, можно было списать на его любовь к ней. Но ведь он лично утверждал список невест для князя Шаня, и невозможно, чтобы он не знал, кто такая девушка У. Неужели наложница Чжао решила, что одного дома Чжао недостаточно, и хочет пристроить «родственницу» к князю Шаню? Или…
Жаль, что в эти дни её отец был так занят, что его невозможно было застать. Неизвестно, чем он занят.
Размышляя обо всём этом, она незаметно уснула.
* * *
Первый день весенней охоты был посвящён обустройству, второй — праздничному банкету.
Говорят, на торжестве послы Улантuo увидели принцессу Чанълэ и, пав ниц, совершили пятикратное поклонение, провозгласив её «Ницзюэла Жун» и заявив, что она, несомненно, является перерождённой богиней их народа. Они просили Его Величество выдать принцессу замуж за правителя Улантuo. Императору было невыносимо тяжело расставаться с дочерью, но принцесса Чанълэ сама выразила готовность выйти замуж ради мира между двумя государствами. Его Величество, хоть и с величайшей болью, дал согласие, возвёл принцессу в титул «Принцессы Чанълэ, Хранительницы Мира» и одновременно повысил наложницу Чжао до ранга наложницы-феи.
Вспомнив вчерашние слова принцессы о наложнице Чжао, Вэнь Чао сегодня, услышав о повышении той до феи, почувствовала глубокую грусть за принцессу. Оставалось лишь надеяться, что правитель Улантuo окажется человеком чутким и, по крайней мере, окажет принцессе должное уважение.
Но об этом позже.
Весна — время пробуждения природы и роста всего живого. Весенняя охота — древний обычай, но в отличие от осенней охоты, она не предполагает масштабной охоты. Тем не менее, на третий день весенней охоты всегда устраивали соревнования по стрельбе из лука и верховой езде.
После того как вопрос о браке был решён, послы Улантuo, казалось, были в восторге и сами предложили добыть для своей богини Ницзюэла Жун священное животное. В их культуре белый цвет символизирует чистоту, а сила почитается выше всего, поэтому белый тигр, белый волк или белый медведь считаются благоприятными знаками.
Это предложение послов явно пришлось по душе Его Величеству. Он немедленно призвал своих молодых талантов и верных сановников, поощряя их учиться у народа Улантuo. Но в его словах сквозило иное: «Только не проиграйте им!»
Молодые таланты и сановники, разумеется, не осмеливались проявлять небрежность, тем более что между ними и без того существовала жёсткая конкуренция. Охота длилась один день, и победителем считалась команда, добытая наибольшее количество дичи. Победители получали награды.
Стоит отметить, что для благородных девушек, прибывших на весеннюю охоту, был отведён отдельный участок для охоты, где каждая желающая могла попробовать свои силы. Принцесса Чанълэ раньше особенно любила такие состязания.
Вообще, весенняя охота больше напоминала совместную прогулку императора с чиновниками, чем настоящее мероприятие.
Однако за время таких «прогулок» случалось и то, что кто-то благодаря выдающемуся мастерству в верховой езде и стрельбе из лука получал повышение, и то, что другой за чрезмерное увлечение развлечениями подвергался выговору или понижению. Но это всё было в прежние времена; с тех пор как правит нынешний император, весенняя охота каждый год проходит спокойно и без происшествий.
С тех пор как Вэнь Чао приехала в столицу, ей почти не удавалось развлечься как следует. Раньше в Наньяне она часто ходила на охоту вместе с отцом или братьями, поэтому, услышав, что для девушек устроен отдельный участок, она с воодушевлением собралась туда. Но тут же узнала, что уездная госпожа Линъюэ собрала свою команду, и сразу же потеряла интерес. Ей совершенно не хотелось устраивать соревнование с Линъюэ — Вэнь Чао и в мыслях не держала участвовать вместе с ней.
И тут Вэнь Чао вызвали к Его Величеству. Он сказал, что «отец-тигр не может родить щенка», и даже упомянул слухи о ней за пределами двора — «молодой господин Минхуэй» — и долго расхваливал её достоинства. В конце концов, суть была проста: почему она до сих пор не пошла на участок для девушек?
Это была первая встреча Вэнь Чао с императором. Она украдкой взглянула на него и увидела, что, как и говорил её отец, Его Величество уже не в расцвете сил; более того, он выглядел даже старше, чем её прадед. Рядом с императором стоял принц Жуй — Вэнь Чао видела его впервые. Он производил впечатление ребёнка, чрезмерно опекаемого родителями, но в его поведении чувствовалась какая-то нервозность, совсем не свойственная человеку, выросшему при дворе.
Среди придворных Вэнь Чао увидела своего отца, который с довольной ухмылкой принимал каждую похвалу императора своей дочери, явно гордясь ею. Его выражение лица было таким, будто он говорил: «Моя дочь и вправду великолепна!» — и это вызывало у окружающих лёгкое раздражение. С другой стороны стояли князь Шань, Гу Хэнань, Гу Инь и ещё несколько незнакомых ей лиц, вероятно, «талантливые отпрыски» императорского рода.
Хотя тон Его Величества был добр и тёпл, как у заботливого старшего, он совершенно не оставил Вэнь Чао возможности отказаться. Но и она не собиралась отказываться. Так что же, если придётся участвовать в охоте вместе с уездной госпожой Линъюэ? Она не любила Линъюэ и не хотела лишних хлопот, но отнюдь не боялась её. В прошлые разы она всегда одерживала верх, да и в мастерстве верховой езде и стрельбы из лука, будучи дочерью военачальника, она, без сомнения, превосходила столичных девушек.
По сигналу Его Величества охота началась.
Вэнь Чао почему-то показалось, что князь Шань, проезжая мимо них, на мгновение отвёл взгляд. Это была их первая встреча после того, как Гу Кэцзинь покинул дворец и обосновался в собственном доме. Вспомнив о спрятанной в углу фениксовой заколке, Вэнь Чао чуть заметно нахмурилась.
А вот Гу Хэнань, напротив, не спешил отправляться на поиски дичи, а задержался у края участка. Заметив, что Вэнь Чао и другие обратили на него внимание, он издалека улыбнулся, ничего не сказал, лишь провёл двумя пальцами по бровям, будто бы небрежно, и лишь затем поскакал прочь.
Что до девушек, то для их охоты был отгорожен отдельный участок. Поскольку это считалось скорее развлечением, там выпускали лишь кроликов, фазанов и прочую мелкую дичь, да и ту специально приучали к людям — зверьки почти не убегали при приближении человека. По сути, они просто стояли на месте, позволяя себя подстрелить. Если только не стрелять совсем уж бездарно, почти каждая стрела находила цель; даже самые неумелые девушки из десяти выстрелов умудрялись попасть хотя бы раза два-три.
Вэнь Чао не успела подстрелить и нескольких зверьков, как уже заскучала. Она и не подозревала, что охота будет такой! Жаль, что она не родилась мальчиком — тогда могла бы пойти с отцом в настоящий лес. Она неторопливо прогуливалась по краю участка, наблюдая, как уездная госпожа Линъюэ «демонстрирует своё мастерство», и как другие девушки то и дело визжат от страха или радуются попаданиям. Вэнь Чао и Сятянь обменялись взглядами и без слов поняли взаимную досаду.
— Госпожа, девушки У и Вэй, кажется, исчезли, — тихо сказала Сятянь, приблизившись к Вэнь Чао.
Вэнь Чао, уже занявшаяся изучением цветов у обочины, взглянула на участок и действительно не увидела тех двоих, которые ещё недавно держались рядом с Линъюэ.
— Когда они пропали? Может, пошли освежиться?
Сятянь покачала головой:
— Когда я заметила, подумала то же самое, но прошло уже немало времени, а они так и не вернулись. И, странно, никто даже не спрашивает о них.
Вэнь Чао с самого начала считала подозрительным, что девушки У и Вэй вообще оказались на весенней охоте. Нахмурившись, она приказала Сятянь:
— Сходи, спроси у охраны вокруг — скажи, что боишься, как бы чего не случилось.
— А вы, госпожа?
Сятянь умела немного драться, поэтому именно она сопровождала Вэнь Чао на участке. Если она уйдёт, Вэнь Чао останется совсем одна.
— Ничего, я никуда не пойду. Здесь полно народу, кто посмеет сделать мне что-то при всех? Ты только будь осторожна: спроси у стражи снаружи и не уходи далеко.
Королевская охота всегда тщательно охранялась, и все опасные звери заранее убирались с территории, особенно с участка для девушек. Сятянь подумала, что отсутствие займёт совсем немного времени, и быстро вернётся.
— Уездная госпожа Линъюэ, вы не видели четвёртую девушку У и мою двоюродную сестру Вэй Эр? Кажется, они уже давно отсутствуют.
Пока Сятянь отсутствовала, Вэнь Чао подошла к Линъюэ.
Линъюэ обернулась и с насмешкой посмотрела на Вэнь Чао:
— Ой, уездная госпожа Вэньи ещё и за ними переживает? Не знаю, может, им здесь стало скучно, и они пошли развлекаться в другом месте.
— Они приехали с вами, госпожа Линъюэ. Не кажется ли вам, что так говорить не совсем уместно?
— Я ведь не звала их за собой — сами пристали, — беззаботно ответила Линъюэ, но тут же добавила с усмешкой: — Уездная госпожа Вэньи и вправду добрая. Ладно, если вам так неспокойно, пойдите их поищите. Всё равно сейчас стрелять в эту дичь уже неинтересно.
Линъюэ согласилась так легко, что Вэнь Чао даже засомневалась. Но в этот момент раздался крик, и Вэнь Чао инстинктивно обернулась. В тот же мгновение в её руку вонзилось что-то острое. Не успев осознать, что происходит, она почувствовала, как зрение затуманилось, и упала с коня, услышав притворно испуганный возглас Линъюэ:
— Быстрее! Уездная госпожа Вэньи упала с коня!
В последний момент перед тем, как потерять сознание, мелькнула мысль: «Неужели кто-то осмелился напасть при всех?»
Тем временем, неподалёку от участка, Сятянь встретила четвёртую девушку У, сидевшую на каменном табурете.
— Госпожа У, вы здесь? Я…
Четвёртая девушка У, по имени У Юаньсинь, услышав шаги, сначала хотела спрятаться, но, увидев Сятянь, бросилась к ней и вцепилась в её руку, побледнев как полотно. Дрожащим голосом она прошептала:
— Я… я знаю вас! Вы служанка уездной госпожи Вэньи.
Сятянь чуть не оттолкнула её по инерции. Перед такой «горячей» госпожой У ей было крайне неловко.
— Госпожа У, моя госпожа заметила, что вас и второй девушки Вэй давно нет на участке, и испугалась, не случилось ли чего. Она послала меня вас найти. Что с вами? А где вторая девушка Вэй?
Юаньсинь, вспомнив только что пережитое, продолжала дрожать, но, по крайней мере, рядом была Сятянь, и страх уже не был таким острым. Однако, услышав вопрос о том, что случилось и где Вэй Эр, лицо Юаньсинь изменилось, и она поспешно опустила голову.
http://bllate.org/book/3391/373070
Готово:
