На мгновение отвлекшись, Чао даже не расслышала, что сказала Вэй Юйчжу, — до неё донёсся лишь голос Вэй Юйцюн, сидевшей рядом.
— Четвёртая сестра, не стоит волноваться. Если служанки ведут себя неподобающе, их следует хорошенько проучить, а если совсем безнадёжны — заменить другими. Мы ведь сёстры, и даже если кузина говорит строго, она делает это ради нас. Бабушка больна, тебе не пристало всё время требовать, чтобы именно она решала каждую мелочь. Разве не так, четвёртая сестра?
Из этих слов Чао уже примерно поняла: Вэй Юйчжу, видимо, жаловалась бабушке, а Вэй Юйцюн теперь заступалась за неё.
— Какое тебе до этого дело? Зачем лезешь делать добро? Ты ведь всего лишь дочь наложницы…
— Чжэнь-эр!
Вэй Юйчжу, услышав, что Вэй Юйцюн тоже её отчитывает, тут же готова была вспыхнуть. Старая госпожа Вэй, которая до этого будто ничего не замечала, вовремя прервала внучку, не дав договорить. Иначе, если бы Вэй Юйчжу произнесла слово «наложница», ей пришлось бы добавить ещё одно обвинение — в неуважении к старшим. Третий господин Вэй был сыном наложницы, но приходился Вэй Юйчжу дядей, и оскорблять его значило бы неуважительно относиться к старшему родственнику. А Вэй Юйцюн была дочерью законной жены — даже если бы речь шла о ней, это всё равно было бы неуважением к старшей сестре.
Старая госпожа Вэй выглядела утомлённой, но, всё же любя внучку, не стала её отчитывать. Она лишь постаралась говорить мягко:
— У меня и так дел невпроворот, вам не нужно всей толпой сидеть у меня. Лучше идите отдыхайте. Чао редко навещает нас — пусть посидит со мной немного.
— Бабушка, пусть Цзяжэнь и Кэжэнь останутся ухаживать за вами, — неожиданно вмешалась Шестая девушка Сунь, бросив на Чао взгляд, полный обиды.
Чао вздрогнула. Когда это она успела обидеть эту барышню?
Однако Сунь Кэжэнь не осталась — старая госпожа Вэй специально придумала болезнь, чтобы вызвать Чао в дом Вэй, и, конечно, не собиралась допускать посторонних. В конце концов, уходя, Вэй Юйцюн при старой госпоже пригласила Чао заглянуть в третий дворец, чем пробудила в ней живейшее желание поскорее встретиться с третьей госпожой, госпожой Лю.
Чао думала, что старая госпожа Вэй и госпожа Вэй что-то затевают и заманили её сюда хитростью, но едва девушки вышли, в покои вошла вторая госпожа У.
— Чао приехала! Навестить бабушку?
— Поклон второй тётушке. Услышав, что бабушка больна, я, конечно, приехала.
Госпожа У подошла и крепко взяла Чао за руку, внимательно осмотрев её с ног до головы, с улыбкой воскликнула:
— Ох, Чао становится всё краше и краше! Ты что это — родной дом бросила и живёшь у чужих? Бабушка всё время о тебе вспоминает, вот и занемогла.
Чао помогла госпоже У сесть, ловко вынув руку из её хватки, и, усевшись напротив, спокойно ответила:
— Как это «у чужих»? Дом князя Син — разве это чужие? Услышит мой прадедушка — накажет. Кстати, какая у бабушки болезнь? Сначала я очень переживала, но теперь, глядя на выражение лица второй тётушки, думаю, что бабушка, верно, не слишком больна. Мне уже спокойнее стало.
Если бы старая госпожа Вэй действительно была серьёзно больна, все госпожи давно бы собрались ухаживать за ней. Да и на лице госпожи У не было и тени тревоги.
На лице госпожи У на миг мелькнуло смущение, но она тут же продолжила:
— Ты ведь знаешь, бабушка очень по тебе скучает, но стесняется прямо сказать. А вдруг там не отпустят? Темперамент старого князя Син… ну, между нами говоря, хоть и близкие, но всё же не так близки, как мы с тобой. Только не передавай дальше, а то подумают, будто я сею раздор.
Выходит, хотят свалить всё на неё. Чао улыбнулась:
— Неужели? Тогда я виновата. Но, бабушка, если бы вы действительно захотели меня видеть, стоило просто прислать кого-нибудь. Даже если вам неловко, у вас ведь есть дяди, тётушки, двоюродные братья и сёстры — разве они позволили бы вам из-за такой мелочи заболеть? Даже если бы пришлось ослушаться вас, они всё равно сообщили бы мне.
В доме Вэй целая семья, а они не могут как следует ухаживать за одной пожилой женщиной и вместо этого обвиняют Чао? Где же их совесть?
Видя, что госпожа У никак не может перейти к делу, старая госпожа Вэй решила заговорить сама.
— Кхм… Со мной всё в порядке, просто возраст уже, много думаю. Всю жизнь привыкла заботиться обо всём сама. А вы, девушки, молоды и беззаботны — думаете только о собственном удовольствии и не задумываетесь о том, как дела в доме.
Если бы не желание сохранить лицо, Чао уже давно бы ушла. Раздражённая тем, что бабушка ходит вокруг да около, она прямо спросила:
— Бабушка, откуда такие слова? Что вас так тревожит? В доме Вэй случилось что-то неладное? Может, я чем-то помогу?
Ни старая госпожа Вэй, ни госпожа У не ожидали такой прямолинейности. Да и усмешка Чао, в которой явно читалось насмешливое презрение, была крайне раздражающей. Но вспомнив о цели сегодняшней встречи, госпожа У с надеждой посмотрела на старую госпожу.
Та глубоко вдохнула и медленно выдохнула, затем сказала:
— Раз уж Чао так спрашивает, значит, всё же неравнодушна. Бабушка не станет скрывать: этот год мы пережили нелегко. Дом Вэй с каждым годом слабеет. Твои дяди — честные люди, не умеют лавировать, и на службе у них всё скромно. Дальше — Вэнь-гэ’эр и Хэ-гэ’эр ещё малы, остаётся только твой двоюродный брат Сянь — он может поднять наш род.
Слушая жалобы старой госпожи, Чао едва сдерживала тошноту. Если Вэй Сянь способен возродить дом Вэй, солнце, пожалуй, взойдёт на западе. Она лишь вежливо улыбнулась:
— Через пару лет, когда брат Сянь поступит на службу, всё наверняка наладится.
Услышав это, госпожа У тут же расплакалась:
— Чао, ты ведь не знаешь… Твой брат сейчас лежит в постели и не может встать…
— Как так?
Старая госпожа Вэй сердито взглянула на госпожу У:
— Ах, только сейчас узнали: твой брат с детства увлекался военным делом, а не учёбой. Всё это время он учился лишь ради того, чтобы не расстраивать нас. А несколько дней назад он вдруг сошёл с ума — подал прошение в академию и заявил, что непременно будет сдавать экзамены на воинское звание. Твой второй дядя так разозлился, что изрядно выпорол его. Но даже после этого твой брат не отказался от своего решения. Я думаю… может, и правда стоит дать ему шанс.
Ха-ха. Учился столько лет и лишь недавно стал учеником академии. Хотя многие считают, что воинские экзамены проще, но даже если Вэй Сянь немного занимался верховой ездой и стрельбой, разве этого достаточно для настоящих воинских испытаний? В семье Чао, происходившей из рода военачальников, её старшие братья начинали стойку «на лошади» ещё в четыре года.
— Какая жалость, — сказала Чао.
Старая госпожа Вэй покачала головой и вздохнула:
— Кто бы сомневался… Но твой брат непреклонен, и мы не можем его не поддержать. Однако в доме Вэй все идут по пути гражданских чиновников — мы совершенно не разбираемся в воинских делах. К тому же слышали, что если есть поручитель, можно устроиться на службу в один из воинских гарнизонов. Каждый год на воинские экзамены отбирают именно из числа служащих в гарнизонах.
Тут Чао наконец поняла. Неважно, почему Вэй Сянь бросил академию — история про воинские экзамены явно придумана, а настоящая цель — устроиться в гарнизон.
— Бабушка права, — сказала Чао, лишь поддакивая, но не высказывая собственного мнения.
— Хотим попросить Чао передать князю Син, чтобы он помог с рекомендацией. Император особенно милостив к князю Сину, так что найти место в гарнизоне для него — раз плюнуть.
Сначала называли дом князя Син «чужим домом», а теперь хотят, чтобы Чао хлопотала за своего двоюродного брата. Чао пристально посмотрела на госпожу У, будто спрашивая: «Вы серьёзно?»
— Вторая тётушка, разве это не обходной путь? Ведь тётушка — супруга князя Пин, и отношения с дворцом у неё куда ближе, чем у нас.
Старой госпоже Вэй пришлось изрядно поволноваться из-за такой «помощницы».
— Твоя тётушка не так выразилась. Конечно, не стоит напрямую просить князя Син — это было бы слишком дерзко. Да и тётушка в доме князя Пин не в лёгком положении. Просто хотим попросить князя Син дать рекомендательное письмо. Мы уже нашли подходящий путь для твоего брата — не хватает лишь подписи поручителя.
Даже если нужен поручитель, разве князь Пин не ближе? Что значит «тётушка в трудном положении»?
— Бабушка, вы заботитесь о тётушке, но разве не жалеете Чао? Только что вторая тётушка сказала, что дом князя Син — «чужой дом». Как мне, живущей в этом «чужом доме», просить рекомендацию?
Старая госпожа Вэй крепко сжала кулаки. После стольких слов, сказанных служанке, её всё ещё отказывались слушать — лицо горело от стыда. Но она сдержала гнев и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— Чао, почему бы не спросить об этом князя Син? Если понадобится что-то от дома Вэй, мы постараемся исполнить. Ты ведь счастливая девушка: с тех пор как бабушка захотела тебя видеть и привезла в столицу, твоя судьба пошла в гору. Ты добрая девочка — если поможешь брату сейчас, он обязательно станет твоей опорой в будущем.
Выходит, то, что Чао получила титул уездной госпожи и императорское имя, — всё благодаря тому, что старая госпожа Вэй вызвала её в столицу. Даже не зная, кто ещё стоит за всем этим, Чао была поражена «логикой» бабушки.
Но продолжать разговор с ней было бессмысленно — всё равно не договоришься. Чао улыбнулась и кивнула:
— Ладно, я передам тётушке князя Син.
Видя, что Чао всё ещё не соглашается, старая госпожа Вэй вдруг заговорила с особой теплотой:
— Ты ведь моя внучка, я не причиню тебе зла. Не знаю, не наговорил ли тебе кто-то гадостей, но с тех пор как ты приехала в столицу, стала держаться от нас отчуждённо. Это и понятно — ведь больше десяти лет ты жила в Наньяне, мать рано ушла из жизни, отец не женился вторично, и связи между нашими домами ослабли. Я привезла тебя сюда, чтобы мы стали ближе. Лучше всего, если ты выйдешь замуж в столице — тогда будем видеться чаще. Но замужество — дело серьёзное, нельзя выбирать наспех. Твоя тётушка даже хотела свести тебя с наследным принцем Пинского удела, но я подумала: хоть он и красив, но не лучшая партия. Поэтому и не упоминала об этом, и тётушке велела не лезть не в своё дело. Живя в доме князя Син, будь осторожна. Среди знати не так-то просто ладить. Я не могу многое для тебя сделать, но кое-что от тебя отвести ещё сумею.
Чао теперь улыбалась уже искренне. Если бы госпожа Вэй была здесь, интересно, что бы она подумала? Ради карьеры внука старая госпожа Вэй пожертвовала интересами собственной дочери.
— Бабушка совершенно права. Бабушка и отец тоже говорят, что замужество для девушки — самое важное, и за женихом нужно следить особенно тщательно.
Старая госпожа Вэй снова вздохнула:
— Вы с братом Сянем — самые близкие родственники. Бабушка желает вам обоим только добра.
— Чао благодарит бабушку за заботу. Такая доброта и любовь навсегда останутся в моём сердце.
Услышав, что Чао «запомнила», старая госпожа Вэй улыбнулась и кивнула, давая понять, что разговор окончен.
Когда пришла госпожа Вэй, супруга князя Пин, госпожа У уже ушла. Чао и старая госпожа Вэй мирно беседовали, смеялись и шутили, что даже удивило госпожу Вэй. Думая о цели своего визита, она не стала вникать в детали и, едва поговорив с Чао, перевела разговор на то, как ей нелегко в доме князя Пин — будучи второй женой, она часто сталкивается с кознями наложниц. Затем она естественным образом упомянула «уездную госпожу Линъюэ», намекнув, что та крайне своенравна и капризна.
Услышав имя «уездная госпожа Линъюэ», Чао нарочно нахмурилась, показав, что не хочет об этом говорить. Когда госпожа Вэй добавила ещё пару слов, Чао обиженно попросила у старой госпожи Вэй разрешения уйти, сославшись на головную боль.
Цель старой госпожи Вэй была достигнута, поэтому она не стала удерживать Чао. Госпожа Вэй же осталась в полном недоумении.
Чао же не заботило, что будет между старой госпожой Вэй и госпожой Вэй после её ухода — неужели они поссорятся? Но, зная методы старой госпожи, она, скорее всего, сумеет удержать дочь под контролем. Свернув на повороте, Чао направилась в третий дворец дома Вэй.
— Догадалась, что уездная госпожа зайдёт. Заходи скорее. Только что велела приготовить молочный напиток. Не переживай, это семейный рецепт — совсем не пахнет. Попробуй, от него желудок согреется.
Госпожа Лю говорила тепло и приветливо, без малейшей натянутости. Она даже знала, что Чао не терпит запаха молока, — видимо, навела справки. Рядом Вэй Юйцюн тоже улыбалась, совсем не так, как в покоях старой госпожи.
— Спасибо, третья тётушка. Зовите меня просто Чао. Тогда я попробую.
— Хорошо, как скажешь, Чао.
Напиток и правда оказался отличным — с лёгкой сладостью. Чао выпила полчашки и сказала:
— Больше не могу, а то обед не влезет. Третья тётушка, ваш напиток прекрасен. Раньше я даже запаха молока не выносила.
— Если нравится, отдам тебе рецепт. Пусть в доме готовят. Это очень полезно для девушек. Хотя тебе, Чао, и так кожа нежная — особо нечего добавлять. Ха-ха…
Чао засмеялась:
— Третья тётушка поддразнивает меня. Неудивительно, что у моей двоюродной сестры такая хорошая кожа — всё заслуга тётушки. Тогда этот рецепт — настоящая удача для меня.
http://bllate.org/book/3391/373060
Готово:
