Уголки губ уездной госпожи Линъюэ дрогнули — лёгкая тень неестественности, тут же исчезнувшая. Она обратилась к Вэнь Чао:
— Это дочь рода У. Её отец — заместитель главы императорской канцелярии. Уездная госпожа Вэньи только что прибыла из Наньяня, так что неудивительно, что вы не знакомы.
Услышав, как Линъюэ с особым упором произносит «Наньянь», Вэнь Чао слегка нахмурилась. Споры между Севером и Югом велись испокон веков. Пусть большинство и пренебрежительно называло южан «южными варварами», Наньянь оставался стратегически важнейшим регионом — можно сказать без преувеличения: землёй, за которую веками боролись полководцы. Если бы подобные слова Линъюэ услышал чиновник из Наньяня, он непременно подал бы мемориал императору, обвиняя князя Пин в неумении воспитывать дочь, — а это могло бы повлечь куда более серьёзные последствия.
Услышав фамилию У, Вэнь Чао невольно вспомнила старую госпожу Вэй. Неужели такая неожиданная встреча?
Да, именно так.
Линъюэ продолжила:
— Ах, кажется, вы даже родственницы! Старая госпожа Вэй — бабушка со стороны матери уездной госпожи Вэньи, а для вас, госпожа У…
Видя, что Линъюэ запуталась в родственных связях, девушка У поспешила вмешаться:
— Уездная госпожа, старая госпожа Вэй — наша родственница по клану, дальняя тётушка. А вы тоже уездная госпожа? Никогда вас не видела и дома не слышала упоминаний.
Вэнь Чао мысленно вздохнула: «Вот именно то, чего не хотелось». Девушка У происходила из главной ветви рода У, и у неё было лишь две родные племянницы — те самые, с которыми Вэнь Чао встречалась в доме Вэй. Эта явно была из боковой линии. Отец этой девушки занимал третий ранг в чиновничьей иерархии, будучи заместителем главы императорской канцелярии. Вэнь Чао вдруг вспомнила рассказ Вэньнинь о той девушке У, которая два года назад нарушила дворцовый этикет на банкете супруги наследного принца.
— Ах, так вы из рода У? Как странно… Раньше, бывая у бабушки, я ни разу не слышала, чтобы вторая тётушка упоминала вас. Отец девушки У — чиновник третьего ранга? Мне как-то довелось услышать о другой девушке по фамилии У, тоже дочери чиновника третьего ранга. Кажется, два года назад на банкете супруги наследного принца с ней что-то случилось… Ах, какая я рассеянная! Мелочи быстро вылетают из головы. Вы, случайно, не знакомы с ней?
С этими словами Вэнь Чао улыбнулась, наблюдая, как лицо девушки У мгновенно покраснело, а затем потемнело от гнева и стыда. Вокруг раздались сдержанные смешки, зазвучало пренебрежение, сочувствие — самые разные эмоции. Вэнь Чао неторопливо помахивала веером, явно наслаждаясь зрелищем. На самом деле, она не была уверена и просто решила проверить — но попала в точку. В столице она знала лишь нескольких девушек по фамилии У, и, оказывается, все они были из одного рода. Хотелось только сказать: «Какая судьба!»
Эта девушка У действительно была родной сестрой той самой, о которой рассказывала Вэньнинь. После инцидента два года назад девушки рода У исчезли из списка приглашённых на банкеты супруги наследного принца, поэтому Вэнь Чао и не встречала её в этом году.
Что до заместителя главы императорской канцелярии, господина У, то он действительно происходил из боковой ветви рода, но служил отлично. Когда он вернулся в столицу и получил эту должность, его карьера сулила блестящее будущее, и в роду У он занимал почётное положение. Однако из-за проступка дочери его репутация пострадала, и за последние два года он почти исчез из виду. Имя девушки У также оказалось запятнанным, и в самом роду У к этой ветви теперь относились с холодностью.
Обо всём этом Вэнь Чао, конечно, не знала — да и если бы узнала, скорее всего, просто забыла бы.
Однако, к её удивлению, девушка У вдруг расплакалась — горько, со слезами, жалобно, ухватившись за рукав Линъюэ и жалуясь, что её обидели.
Вэнь Чао не могла не удивиться: «Да что за чепуха?» Лицо девушки У менялось быстрее, чем театральные декорации: ещё минуту назад она держалась высокомерно, а теперь превратилась в жертву. Эта девушка У действительно ловка — неудивительно, что, несмотря на скандал сестры, она сумела сблизиться с уездной госпожой Линъюэ.
Бабушка Вэнь Чао однажды сказала ей: «Слёзы девушки иногда могут принести выгоду, но у благородной девушки слёзы тоже благородны. Не стоит плакать без причины и уж тем более использовать слёзы ради выгоды — это лишь обесценит тебя саму».
Слёзы девушки У выглядели слишком фальшиво и расчётливо. Вэнь Чао бросила на неё презрительный взгляд и решила не тратить на неё больше слов. Но тут вмешались другие, начав громко осуждать:
— Южане всегда такие мелочные… Южане вот такие… Южане эдакие…
Сначала Вэнь Чао спокойно слушала, но чем дальше, тем больше злилась. Она узнала одну из говоривших — дочь старшего советника Чжун, ту самую, что «случайно» встретилась с ней и Вэньнинь на банкете супруги наследного принца. Тогда они шептались между собой, что намерения госпожи Чжун очевидны для всех.
Глядя на девушку У, которая перестала рыдать, но всё ещё всхлипывала, и на госпожу Чжун, говорившую с таким праведным негодованием, Вэнь Чао улыбнулась.
— Нынешний государь мудр и справедлив. Каждый год на императорских экзаменах он строго следит за равенством между Севером и Югом и неоднократно карал тех, кто пытался разжечь межрегиональную вражду, дабы избежать повторения бедствий времён эпохи Цзяди, когда вспыхнул бунт Вэньцина. Благодаря этому столетиями накопленная вражда постепенно утихает, и страна процветает. Говорить «южанин» или «северянин» давно вышло из употребления, но, увы, сегодня уездная госпожа Вэньи слышит эти слова от столичных аристократок всё чаще и чаще. Что тут можно сказать…
Все мгновенно замолчали.
Даже простые торговцы и ремесленники слышали о бунте Вэньцина. Он начался из-за коррупционного скандала на императорских экзаменах при правлении Цзяди: главный экзаменатор принял преимущественно северян, а южан — лишь немногих. Соотношение составило два к восьми. Когда южные кандидаты выразили протест, одного из них несправедливо заточили в тюрьму, где он и погиб. Разделение между Севером и Югом в императорской канцелярии существовало испокон веков: в большинстве династий предпочитали северян, и на экзаменах северян всегда принимали больше. Но никогда разница не достигала шестидесяти процентов! Императорские экзамены — это единственный путь для простолюдина к карьере, и такая несправедливость вызвала бурю негодования среди южных кланов и учёных. Более того, семьдесят процентов налоговых поступлений поступало с юга, где процветала торговля. Хотя торговцы считались низшим сословием, их потомки, начиная с третьего поколения, имели право сдавать экзамены. Поэтому южные купцы также почувствовали ущемление своих интересов и присоединились к протесту, даже перекрыв торговлю между регионами, что вызвало нестабильность в жизни простого народа. Вскоре к протесту присоединились и южные чиновники, и чуть было не началась настоящая смута.
После этого нынешний государь, взойдя на престол, приложил все усилия к ослаблению противостояния между Севером и Югом. Конечно, тысячелетняя вражда не исчезает за один день, но положение значительно улучшилось. Хотя в частных беседах всё ещё можно услышать «южные варвары» или «северные грубияны», все понимают, что мир и сотрудничество выгодны обеим сторонам.
Обвинение Вэнь Чао в разжигании межрегиональной вражды ударило точно в цель. Не только госпожа Чжун, но даже Линъюэ занервничала.
— Не говори глупостей!
Вэнь Чао снова улыбнулась — её улыбка была ярче весенних цветов, голос мягче весеннего ветерка, но взгляд оставался ледяным, как мороз в самый холодный день зимы.
— О чём я говорю глупости? Пусть все знают: хотя род Вэнь и находится в Наньяне, мой прадед был удостоен титула генерала Чжэньнань, как и дед, и отец. Род Вэнь служит империи, защищает южные земли по повелению государя и подчиняется его указам. Под небесами нет земли, не принадлежащей государю, и нет подданных вне его власти. Юг и Север — всё под единым небом императорской милости.
* * *
Вэнь Чао, прославившаяся в одночасье, произнесла фразу: «Юг и Север — всё под единым небом императорской милости». Кто-то передал эти слова дальше, и через несколько дней прибыл евнух с устным указом императора. В нём говорилось, что род Вэнь прекрасно воспитал дочь, и уездная госпожа Вэньи не уступает сыновьям. Если бы она была мужчиной, то достигла бы возраста церемонии «у-сян». В знак особой милости государь даровал ей имя — Минхуэй.
«Мин» означает благоговение и достоинство, «Хуэй» — проницательность и мудрость.
То, что девушка получила имя, вызвало переполох: одни тревожились, другие радовались возможности воспользоваться ситуацией, третьи просто наблюдали.
А сама Вэнь Чао была далеко не рада. Слова Гу Хэнаня не выходили у неё из головы. Кто такой этот «верховный»? Сам государь? Наследный принц? Или какой-то другой князь? Чем выше стоишь, тем заметнее становишься — и тем легче стать мишенью.
Многие, приходившие под предлогом поздравлений, были вежливо отосланы домом князя Син. Но в это время из дома Вэй пришло известие, что старая госпожа Вэй снова заболела. Вэнь Чао сразу поняла: болезнь — лишь предлог, и использовали его уже не в первый раз.
По пути в дом Вэй она «случайно» встретила третью девушку Вэй, Вэй Юйцюн. Та сказала, что тоже идёт навестить бабушку. Вэнь Чао лишь улыбнулась, ничего не сказав. Она знала расписание визитов в доме Вэй: сейчас уже давно прошло время утренних приветствий. Либо Вэй Юйцюн, узнав о её приходе, специально вернулась, либо вообще не ходила к бабушке.
Но Вэй Юйцюн действительно оказалась такой, какой её описывала дама Цяо — тихой и сдержанной. Пока Вэнь Чао молчала, она не произносила ни слова. Казалось, они просто встретились по пути. Лишь у самого входа во двор Вэй Юйцюн будто невзначай бросила:
— Сегодня, вероятно, хороший день: вы пришли, и, говорят, скоро явится княгиня Пин.
Вэнь Чао уже сделала полшага вперёд, но при этих словах слегка замедлилась, повернулась и взглянула на Вэй Юйцюн, после чего кивнула с улыбкой:
— Ведь бабушка нездорова, так что, конечно, тётушка тоже получила весть.
Вэй Юйцюн ответила ей взглядом и тоже улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Погода последние дни стояла прекрасная, но в покоях старой госпожи Вэй всё ещё топили печи, и она была одета в тёплую одежду, полулёжа на ложе — выглядела по-настоящему измождённой. Сунь Цзяжэнь массировала ей ноги маленьким каменным молоточком, Сунь Кэжэнь растирала виски, а четвёртая девушка Вэй сидела в стороне, не занимаясь ничем. Ни одной из тётушек не было видно, как и госпожи Ван.
— Кланяюсь бабушке.
— Поклоняюсь бабушке.
Вэнь Чао и Вэй Юйцюн одновременно поклонились. Старая госпожа Вэй с трудом приоткрыла глаза, махнула рукой и простонала:
— А, Чао пришла… Садись.
— Услышав, что бабушка нездорова, Чао спешила навестить вас.
Старая госпожа Вэй даже не взглянула на Вэй Юйлань, но та, казалось, не обратила на это внимания и спокойно сидела в стороне. Вэнь Чао мысленно восхитилась её самообладанием.
— Как мило, что ты пришла. Теперь я тебя почти не вижу — даже записку нужно заранее отправлять.
Вэнь Чао заранее ожидала недовольства бабушки, но сделала вид, будто не поняла:
— Бабушка, вы меня смущаете! Вчера вы прислали весть о болезни, и я сегодня же пришла. Просто раньше не получалось.
Старая госпожа Вэй смотрела на Вэнь Чао — та сияла такой яркой красотой, что резала глаза. Возможно, когда та только приехала в столицу, она выглядела уставшей от дороги, но теперь, видимо, хорошо отдохнула в доме князя Син и стала ещё прекраснее, чем в первый раз. Старая госпожа Вэй вспомнила, как они сами привезли эту девочку в столицу, надеясь на выгоду, но вместо этого она словно взлетела ввысь, а дом Вэй, напротив, словно проклятый, терпел одно несчастье за другим. Чем больше она думала, тем злее становилась: дочь, которая её «проклинала», родила такую же «проклятую» дочь.
— Ха! Видимо, я заболела вовремя. Кстати, ещё не поздравила тебя, Чао, с милостью государя. Ах, да… Как мне теперь тебя называть? Уездной госпожой или Минхуэй?
— Бабушка, вы, наверное, не знаете, но за пределами дома некоторые называют сестру Минхуэй «господином Минхуэй» или даже «третьим молодым господином рода Вэнь». Вам не кажется, что это… Мне даже неловко за сестру становится.
Давно не виданная Вэй Юйчжу осталась прежней. Вэнь Чао подумала, что прошлый раз та явно не получила достаточного урока. Что до этих «господина» и «молодого господина» — она никогда не слышала подобного. Даже если где-то это и говорят, с какой стати четвёртой девушке стыдно за неё?
Старая госпожа Вэй не собиралась останавливать Вэй Юйчжу и притворялась, будто ничего не слышит. Вэнь Чао мысленно усмехнулась и сказала:
— Бабушка, вам стоит строже следить за людьми, окружающими четвёртую сестру. Откуда только доходят такие слухи? Разве можно повторять подобное в девичьих покоях?
Затем она посмотрела прямо на Вэй Юйчжу:
— Прости, сестра, если я говорю строго. Мудрые люди не распространяют слухи. Услышав такое, ты должна была сразу наказать того, кто принёс эти слова. Бабушка больна — зачем же тревожить её подобной ерундой? Даже если такие слухи ходят за пределами дома, ты — дочь знатного рода Вэй, и должна знать, что можно говорить, а что — нет. Очевидно, мамка и служанки при тебе сильно недоглядели.
Говоря это, Вэнь Чао небрежно бросила взгляд на Гун Мамку, стоявшую за спиной Вэй Юйчжу, и заметила, как та слегка нахмурилась. Значит, её слова попали в цель — скоро об этом узнает и Четвёртый господин.
Обычно Гун Мамка строго следила за тем, что доходит до ушей Вэй Юйчжу, и даже главные служанки её побаивались. Как же тогда до неё дошли подобные слухи?
Вэнь Чао вспомнила, что несколько дней назад деревяшка доложил: та выжившая служанка из дома Вэй, за которой они следили, якобы встречалась со старой мамкой. По описанию, очень похоже на Гун Мамку.
http://bllate.org/book/3391/373059
Готово:
