— Да что стоит какой-то рецепт! Всё лучшее ведь оставляют для вас. Кстати, через несколько дней твой третий дядя тоже должен вернуться — тогда нам уж точно придётся благодарить тебя.
Эти слова заставили Вэнь Чао нахмуриться. Она растерянно посмотрела на госпожу Лю.
Та, однако, продолжила:
— Твой третий дядя сказал, что помог один из приближённых наследного принца Пинского удела. Если бы не ты, Чао, откуда бы наследный принц узнал о твоём третьем дяде?
— Гу Хэнань? Третья тётя, вы ошибаетесь: между нами ничего нет.
Госпожа Лю слегка смутилась — она думала, что Чао обо всём знает. Хотя, если подумать, и сама удивлялась: ведь вторая жена князя Пин была из рода Вэй, а значит, семья Чао вряд ли согласилась бы выдать её замуж за наследного принца. Но её муж чётко заявил, что у Чао и наследного принца есть помолвка, поэтому она и заговорила об этом напрямую — не ожидала, что Чао ничего не знает.
— Это… это, наверное, мы что-то перепутали.
Чао улыбнулась:
— Третья тётя так уверенно говорила — совсем не похоже на ошибку. Скажите, что именно вы слышали? Расскажите мне, пожалуйста. Честно говоря, я давно подозреваю, почему отец согласился на мой приезд в столицу.
Упоминание отца было намёком: мол, можно говорить без опасений.
— Ах, язык мой без костей! — вздохнула госпожа Лю, глядя на проницательные глаза Чао. Теперь она по-настоящему поняла слова мужа: «Девушку из рода Хуа нельзя недооценивать». Подумав, она честно призналась: — Точно не знаю, просто слышала, что у Чао и наследного принца Пинского удела есть помолвка. Такие слухи обычно не распускают без причины. Твой дядя говорил очень уверенно, поэтому я и подумала…
Помолвка? У неё и наследного принца есть помолвка? Как такое возможно?
Вэнь Чао была ошеломлена. Но Гу Хэнань постоянно искал повод приблизиться к ней — очевидно, у него на то были причины.
— Сестра, если что-то непонятно, либо не думай об этом вовсе и предоставь всё течению жизни, либо спроси тех, кто знает. Самой гадать — и бесполезно, и утомительно.
Очнувшись от потрясения, Чао взглянула на Вэй Юйцюн и временно отложила свои сомнения. Обернувшись к госпоже Лю, она улыбнулась:
— Тётя прекрасно воспитала свою дочь. В будущем, пока вы и дядя рядом, род Вэй будет жить спокойно.
Госпожа Лю переглянулась с дочерью — в глазах обеих читалась радость. Они охотно согласились:
— В будущем главную опору дома Вэй составит Хэ-гэ’эр из главного крыла, да и его мать — женщина способная. Нам же остаётся лишь заботиться о своём маленьком уюте. Но если у Чао возникнут какие-то дела, обращайся к дяде и тёте — мы никогда не откажем.
Чао вспомнила оценку дамы Цяо: «Госпожа Лю — человек осмотрительный». И вправду так. Чао лишь улыбнулась в ответ — теперь обе стороны поняли друг друга. Как говорится, враг моего врага — мой друг.
Вспомнив ещё кое-что, Чао спросила:
— Кстати, у меня к тёте и правда есть один вопрос. Помните ли вы ту родственницу рода Вэй, которую все звали девушкой Юй?
Лицо госпожи Лю слегка похолодело. Конечно, помнила. И понимала, зачем Чао спрашивает. Ответила она прямо:
— Помню. После того позорного случая её вернули к вам, а потом старая госпожа Вэй вдруг отправила её к нам. Я подумала: «Как можно пускать в дом такую бесстыжую особу!» — и, рискуя поссориться, не пустила. Потом долго ничего о ней не слышала. Но на днях, возвращаясь из-за городской черты, проезжала мимо севера города — и вдруг увидела её. Оказывается, она до сих пор в столице.
— Тётя встретила девушку Юй на севере города?
— Да. Услышала шум на улице, выглянула из кареты — как раз увидела, как её кто-то толкнул, и большая шляпка с вуалью упала. На лице у неё огромный шрам, но узнать всё равно можно. Причёска — замужней женщины, видимо, вышла замуж. С тех пор, правда, не слышала, чтобы она пыталась связаться с родом Вэй.
Север города? Какое совпадение. Надо будет послать кого-нибудь разузнать.
— Пока не будем говорить о том, где она сейчас. Я хочу знать, кто она такая. После смерти матери отец и бабушка запретили мне расспрашивать. А ведь когда она приехала к нам, я ещё радовалась — думала, будет с кем играть. А потом… С тех пор как я приехала в столицу, в доме Вэй никто и слова не обмолвился о ней.
Госпожа Лю покачала головой и вздохнула:
— По правде говоря, она несчастная. Её семья была из знатных родов, но в одночасье попала под опалу — всех казнили, кроме неё и её старшей сестры. Твой дядя рассказывал, что их отец когда-то помог твоему деду по материнской линии, поэтому тот выкупил сестёр и поселил в доме за городом, представив дальними родственницами рода Вэй. Обе сестры были красивы, старшая — кроткая и добрая, весьма приятная в общении. Говорят, у неё даже завязалось что-то с твоим четвёртым дядей, но старая госпожа Вэй, конечно, не допустила бы такого брака. Потом твой четвёртый дядя женился и завёл детей, а та, слышала, вскоре умерла от болезни.
Эту историю Чао давно хотела выяснить, но от старых слуг дома Вэй удалось узнать лишь обрывки. Те, кто знал правду — главные господа рода Вэй — были недоступны для расспросов. А госпожа Лю оказалась идеальным собеседником.
— Значит, осталась только девушка Юй? Что с ней стало дальше?
— Девушка Юй сильно младше сестры и совсем не похожа на неё. Видимо, с детства жила среди простолюдинов, научилась читать людей и подстраиваться под каждого. После смерти сестры она вдруг вошла в милость к старой госпоже Вэй и некоторое время жила как настоящая барышня дома Вэй. С твоей матерью… Ах, не знаю, может, они были заклятыми врагами в прошлой жизни? По-моему, в роду Вэй только двое хороших людей — твой третий дядя и твоя мать. Когда мы приехали в уезд совсем без гроша, твоя мать прислала нам тысячу лянов на дорогу. Кто бы мог подумать, что род Вэй пошлёт эту девушку Юй к вам! Когда твой третий дядя узнал, он так разозлился, что хотел вернуться и спросить у старой госпожи, зачем она так поступила.
Вернулся ли третий господин, чтобы защитить честь сестры — неизвестно. Но отношение третьего крыла было предельно ясным.
Старая госпожа Вэй считала, что мать Чао непослушна, и отправила к ней молодую красивую девушку под предлогом заботы о больной кузине, на самом же деле — чтобы та улеглась в постель к зятю. А девушка Юй, стремившаяся любой ценой подняться вверх, идеально подходила для этой цели — её планы совпали с замыслами рода Вэй.
После смерти матери отец Чао чуть не приказал убить девушку Юй, но бабушка возразила: мол, она не служанка и не рабыня, так просто не расправишься. В итоге её лично отправили обратно в дом Вэй.
Вернувшись из третьего крыла, Чао направилась в тот маленький дворик, что выделил ей род Вэй. Впрочем, почти все вещи уже вывезли — она зашла лишь попрощаться с мамкой Си и узнать подробности: почему Вэй Сянь вдруг решил сдавать экзамены на воинское звание? В этом наверняка скрывалась какая-то тайна.
Зная, что Чао сегодня приедет, мамка Си и служанки заранее протопили комнату и наполнили её ароматами. Второй месяц весны — то тепло, то резко холодает.
— После дождя два дня назад в доме прекратили подавать уголь, а сегодня утром только разожгли печь — всё ещё не прогрелось как следует. Девушка, берегите себя.
Мамка Си была по-матерински заботлива: подавала горячий чай, меняла грелки. Чао чувствовала, как в груди разлилось тепло.
— Мамка, не хлопочите. Садитесь, поговорим. Через немного я уеду.
Мамка Си послушно села на табуретку рядом и улыбнулась:
— Я знала, о чём вы спросите. Если бы вы сегодня не приехали, я бы сама послала кого-нибудь передать вам вести.
— Ну так рассказывайте. В чём дело? Старая госпожа Вэй так разволновалась, что даже выдала госпожу Вэй.
Мамка Си презрительно фыркнула:
— У них в доме Вэй одни неприятности. Ясно, что хотят воспользоваться вашей помощью.
— Я знала, что они к вам обратятся. Вот уж точно — яблоко от яблони недалеко падает. У первого господина Вэя завелась наложница, и теперь он привёл её домой — оказывается, она беременна.
Вспомнив выражение лица госпожи У, Чао вздохнула. Раньше, когда наложница Мэй явилась с животом, госпожа У устроила скандал. А теперь, когда у её собственного сына такая же история, она спокойна как пруд. Видимо, внук — не то же самое, что побочный сын?
— А как же госпожа Ван? Какое отношение это имеет к решению Вэй Сяня сдавать экзамены на воинское звание?
— Ах, первый господин Вэй учился в академии, но постоянно брал отпуска. В этот раз четыре подряд оценки оказались «неудовлетворительно», и академия его отчислила. Старая госпожа Вэй даже ходила просить, чтобы его восстановили, — без толку. А ещё недавно он с товарищами пил винцо, напился и сочинил какое-то пошлое стихотворение, высмеивающее собственного учителя. Тот, узнав об этом, немедленно подал прошение императору, обвинив ученика в неуважении к наставнику и потребовав лишить его статуса ученика академии. Говорят, статус всё же сохранили.
Чао не знала, что и сказать. Завести наложницу и даже ребёнка от неё — это, конечно, плохо, но по сравнению с неуважением к учителю — мелочь. Теперь, даже сохранив статус ученика академии, Вэй Сянь вряд ли сможет построить карьеру через гражданские экзамены. Неудивительно, что старая госпожа Вэй ищет для него другие пути.
— Выходит, старая госпожа Вэй и правда серьёзно заболела — от злости на Вэй Сяня?
— Ещё бы! Первого господина Вэя отец так избил, что он до сих пор не может встать. А когда старая госпожа услышала новости, сразу потеряла сознание. С тех пор в её покоях не переводятся лекарства.
Чао покачала головой. Сам себе злодей. Подумав, она вдруг спросила:
— Кстати, а как же госпожа Ван?
При упоминании госпожи Ван мамка Си тяжело вздохнула:
— Бедняжка. Когда невестку первого господина обидела та из рода Сунь, она уехала в родительский дом. Вторая госпожа Вэй не вмешалась, но старая госпожа Вэй послала за ней людей и привезла обратно. А вскоре началась вся эта череда бед с первым господином Вэем — и невестка снова уехала домой. Говорят, хочет развестись.
И неудивительно. Наложница или ребёнок от неё — уже мерзость, но когда к тому же пропадает и будущее мужа… Род Ван, наверное, тоже не выдержит.
Сегодня она услышала одну сенсацию за другой. Чао вздохнула: по-настоящему страдают женщины.
— Я бы хотела, чтобы госпоже Ван удалось развестись.
Мамка Си снова покачала головой:
— Вторая госпожа Вэй — злая ведьма. Её собственный сын такой, а она всё равно не отпускает невестку. Говорит, что развода не будет — либо выгонит, обвинив в бездетности и непочтительности. Раньше второй господин Вэй ругал невестку, и вторая госпожа теперь этим пользуется.
Это уже за гранью совести. Чао прекрасно понимала: когда госпожа Ван выходила замуж, приданое было немалым. Неудивительно, что госпожа У цепляется за него. При разводе невестка забрала бы всё обратно.
Покидая дом Вэй, Чао увозила с собой целый ворох взрывных новостей. Хоть она и сочувствовала госпоже Ван, помочь было нечем. Должность, которую старая госпожа Вэй хочет устроить для Вэй Сяня, зависит от того, согласится ли князь Син оказать услугу. Та загадочная девушка Юй — деревяшка уже послан разузнать, пока больше ничего не скажешь. Но помолвка с Гу Хэнанем не давала покоя Чао.
— В «Цзинь Нишан».
Вспомнив слова Вэй Юйцюн, Чао велела возничему свернуть — пойдёт спросит у того, кто знает.
В «Цзинь Нишан» её лично встретила госпожа Цзинь в изящной комнате для гостей. Чао не стала церемониться: раз Гу Хэнань позволил ей приносить цветочные венцы, значит, доверяет. Прямо сказала госпоже Цзинь, что хочет видеть Гу Хэнаня, и попросила передать ему. Сама же спокойно пила чай и рассматривала образцы украшений.
— С тех пор как мы расстались в прошлый раз, прошло уже дней десять. Редкость, когда кузина сама ищет меня! Услышав, едва поверил своим ушам.
Всего через полчаса Гу Хэнань уже стоял перед ней. Чао не знала, что кто-то сейчас жалеет его коня.
Она понимала, что так поступать не совсем прилично, но раз уж приехала, не собиралась ходить вокруг да около.
— Сегодня вдруг услышала, что между мной и наследным принцем есть помолвка. Очень удивилась. Мои родные далеко, письма приходят нечасто, поэтому решила напрямую спросить у вас. Если это недоразумение, прошу как можно скорее его развеять.
Гу Хэнань сел рядом с ней и протянул маленькую коробочку с пирожными.
— Купил по дороге. Свежие пирожные из «Цайчжи чжай». Раньше говорил, вкусные — не приторные и не жирные. Попробуй.
Брови Чао слегка нахмурились — этот человек… Увидев, что Гу Хэнань явно не скажет ничего, пока она не отведает, она взяла крошечный кусочек и попробовала.
Убедившись, что она попробовала, Гу Хэнань широко улыбнулся:
— Вкусно, правда? В следующий раз привезу другие.
— Теперь можете ответить?
— Зачем всё время звать «наследный принц»? Я называю тебя кузиной, так ты хотя бы зови меня «братец Ань» или «Ань-гэ».
Чао сверкнула глазами:
— Не переборщите. Я спрашиваю у вас потому, что считаю вас честным человеком. Если не хотите отвечать — не надо.
Она встала, собираясь уходить, но Гу Хэнань удержал её за рукав.
— Ты всегда так грубо отказываешь мне. Ладно, ладно, отвечу честно. Садись.
Чао вырвала рукав и снова села, пристально глядя на Гу Хэнаня.
Тот почесал нос и признался:
— У нас и правда есть словесная помолвка. Её заключили наши матери. У тебя есть нефритовая бирка, а у меня — такая же. Моя мать передала её твоей матери. Но после того как обе наши матери ушли из жизни, ни мой отец, ни твой больше об этом не вспоминали.
http://bllate.org/book/3391/373061
Готово:
