Когда Гу Кэцзинь говорил, казалось, он вовсе не замечал Вэнь Чао, стоявшую рядом. А та чувствовала себя крайне неловко: по правилам приличия ей следовало бы самой подойти и почтительно поздороваться, но разговор между ними не прекращался, а принцесса Чанълэ всё это время крепко держала её за руку — так что ни вставить слово, ни вежливо вырваться у неё не получалось.
— Отец зовёт меня? По какому делу? — спросила принцесса Чанълэ, которой до этого было так весело беседовать с Чао и совсем не хотелось уходить.
— Этого Кэцзинь не знает. Но только что отсюда вышел евнух из Дворцовой мастерской.
Император всегда особенно баловал принцессу Чанълэ: всякий раз, когда Дворцовая мастерская представляла что-то новое, первым делом об этом узнавала именно она. Весь двор знал об этой привилегии.
Услышав слова Гу Кэцзиня, принцесса сразу всё поняла. Однако на сей раз ей было не до восторгов — в голове уже зрел план, как бы пожаловаться отцу.
— Чао-эр, я возьму эту шкатулку с диадемами. Позже выберу что-нибудь взамен и пришлю тебе. Сейчас пойду к отцу, а в другой раз приглашу тебя поиграть.
Вэнь Чао, услышав, что принцесса упомянула её, незаметно выдохнула с облегчением и встала, отвечая:
— Пусть принцесса берёт всё, что ей нравится. Это совсем не стоит того, чтобы благодарить.
Затем она слегка повернулась и поклонилась Гу Кэцзиню:
— Вэньи приветствует ваше высочество. Да пребудет ваше высочество в добром здравии.
— Так вот ты, кузина Вэньи, тоже приглашена матушкой во дворец. Здравствуй, кузина.
Вэнь Чао стояла тут же, рядом, но Гу Кэцзинь сделал вид, будто только сейчас её заметил, и ещё добавил «кузина»! Какая ещё кузина? Вокруг, казалось, все взгляды уставились на неё, готовые прожечь в ней сотню дыр. Чао лишь натянуто улыбнулась, не зная, что ответить.
В этот момент принцесса Чанълэ, уже сделав несколько шагов прочь, вдруг обернулась и, взглянув на Гу Кэцзиня и Чао, весело рассмеялась:
— Кстати, Чао-эр, я всего на несколько лет старше тебя, но по родству тебе ведь следует звать меня тётей? То, что ты сказала сейчас, не считается.
Лицо Чао мгновенно вспыхнуло. Увидев, что за ней наблюдают супруга наследного принца и старший внук императора, она глубоко вдохнула и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Если принцесса настаивает, то правильно будет звать вас «тётей по родству».
Принцесса Чанълэ прикрыла рот ладонью и засмеялась, но больше ничего не добавила.
Что до уездной госпожи Линъюэ — она хотела подойти, как только увидела супругу наследного принца, но присутствие принцессы Чанълэ её остановило: между ними в прошлом случались неприятные недоразумения. Она надеялась увидеть, как принцесса даст Чао почувствовать своё превосходство, но вместо этого заметила, что они всё это время весело болтали. А потом и вовсе увидела, как старший внук императора обращается с Чао с явной благосклонностью. С каждым мгновением Линъюэ всё больше раздражалась на Чао.
Едва принцесса Чанълэ скрылась за поворотом, Линъюэ уже с улыбкой подошла к оставшимся.
— Цзинь-гэгэ тоже здесь. Тётушка…
У Чао по коже пробежал холодок. Неужели уездная госпожа Линъюэ всегда так обращается? Какие ещё «гэгэ» и «цзецзе»? Ей уже не пять лет! И разве уместно в такой обстановке называть супругу наследного принца «тётей», а старшего внука императора — «Цзинь-гэгэ»?
Гу Кэцзинь, глядя на Линъюэ, сохранил на лице вежливую улыбку, но лишь слегка кивнул в ответ и продолжил разговор с супругой наследного принца:
— Матушка, если больше нет поручений, сын отправится восвояси.
Получив одобрение, старший внук императора собрался уходить, но вдруг повернулся к Чао и сказал:
— Кузина впервые во дворце — обязательно прогуляйся по саду. Цветут зимние сливы, очень красиво.
Неужели нельзя было обойтись без этого «кузина»? И разве это не звучит как приглашение? Неужели он не замечает, сколько ушей вокруг настороже?
Вэнь Чао мысленно стонала от отчаяния, но внешне лишь вежливо улыбнулась в ответ:
— Благодарю ваше высочество за совет. Обязательно прогуляюсь, если представится случай.
Супруга наследного принца с лёгкой усмешкой посмотрела на сына и махнула рукой:
— Кэцзинь, ступай занимайся своими делами. Ты здесь — и девушки зажимаются. А вот Вэньи действительно стоит погулять по саду. Пусть Вэньнин проводит тебя. Вокруг полно стражи, так что бояться нечего.
Вэньнин не была рядом, когда Чао разговаривала с принцессой и супругой наследного принца, но всё это время держалась неподалёку. С появления старшего внука императора она особенно пристально следила за происходящим. Услышав упоминание своего имени, она тут же подошла и поклонилась:
— Приветствую ваше высочество, супруга наследного принца. Да пребудет ваше высочество, старший внук императора, в добром здравии.
Супруга наследного принца ласково улыбнулась:
— Ты, девочка, сначала сказала, что не придёшь, а потом пришла и всё время держалась в стороне. Все подарки зря, что ли, делала? Не подходишь даже поболтать со мной.
— Ваше высочество, вы так обрадовались, увидев мою сестру Чао, что я и не осмелилась подойти — боялась помешать, — с лукавой улыбкой ответила Вэньнин.
— Всё врёшь. Ладно, проводи сестру по саду. Я ведь только что увлеклась разговором с ней и совсем забыла про прогулку.
Вэньнин сделала почтительный поклон:
— Слушаюсь, ваше высочество. Ваше высочество не знает, Чао-эр обычно из дому ни ногой. На днях я едва вытащила её погулять, так она потом всё твердила: «Больше никуда не пойду!» Если бы не приглашение ваше, я бы её и сейчас не уговорила. Теперь, когда вы лично приказали, посмотрим, сможет ли она спрятаться дальше.
Чао надула губы и тихо возразила:
— Сестра преувеличивает. Я совсем не такая.
Супруга наследного принца весело рассмеялась и с нежностью посмотрела на обеих девушек:
— Идите, идите. Остальным тоже не нужно здесь задерживаться. Со мной останется Линъюэ.
Так уездная госпожа Линъюэ получила честь сопровождать супругу наследного принца, но с досадой наблюдала, как старший внук императора, покидая сад, направился той же тропой, что и Вэньнин с Чао.
В ту ночь Вэнь Чао наконец смогла уединиться и, устало растянувшись на кровати, задумалась.
Сегодня дежурила Фэйянь. Увидев, что госпожа всё ещё не спит, несмотря на усталость, она мягко посоветовала:
— Госпожа, пора отдыхать.
Вспоминая всё, что произошло во дворце днём, Чао невольно вздохнула. Жизнь в доме Вэй была полна тревог. В доме князя Син ей было хорошо с самой семьёй князя, но появились другие заботы.
— Фэйянь, как ты думаешь, чего хотят супруга наследного принца и старший внук императора?
Они явно проявляли к ней особое расположение, но Чао не смела принимать это безоглядно.
— Госпожа, откуда мне знать? Может, из-за старого князя Син?
Чао покачала головой. Старый князь Син пользовался уважением императора, но скорее был символом благополучия и гармонии между государем и подданными. Его долголетие считалось добрым знамением, и император не раз говорил, что хотел бы прожить столь же долго. Но если император будет править ещё долго, наследный принц останется наследником уже много лет, а другие сыновья императора — все эти князья — находятся в расцвете сил. К тому же здоровье наследного принца слабое, он почти не появляется на людях. Хотя у него есть старший внук, разве другие князья могут спокойно сидеть сложа руки?
— Ах, это место — сплошные интриги. Хорошо хоть, что отец скоро приедет в столицу вместе с бабушкой. Император уже дал разрешение. Не больше чем через два месяца. Отец, конечно, поселится в переулке Чжэнъин, и тогда я смогу жить у себя дома.
Даже в доме князя Син самым родным всё равно остаётся свой дом. Особенно после того, как Вэньнин пошутила насчёт того, что Чао и её двоюродный брат скоро станут одной семьёй, — с тех пор Гу Инь почти не появлялся. Или это ей только кажется?
— Конечно! Когда приедет господин, госпожа сможет жить спокойно. А когда господин вернётся в Наньянь, мы с вами поедем вместе. Ой, может, госпожа и вовсе выйдет замуж здесь и не поедет обратно.
Чао щёлкнула Фэйянь по руке. В последние два дня Фэйюй уже не раз подшучивала над ней, а теперь и Фэйянь присоединилась.
— Как только увижу мамку Си, сразу пожалуюсь. Пусть вас обеих накажет. И ты тоже начинаешь!
— Госпожа, но ведь наследный принц действительно хорош.
Фэйянь и Фэйюй тайно обсуждали это не раз. Они видели многое, живя рядом с Чао, и пришли к выводу, что среди всех подходящих женихов именно наследный принц выделяется больше всех.
Чао приподнялась на локте, оперлась на подушку и посмотрела на Фэйянь. Лицо её стало серьёзным.
— Послушай внимательно. То, что я сейчас скажу, запомни хорошо и передай Фэйюй и остальным служанкам. Пусть все это поймут.
Увидев неожиданную серьёзность госпожи, Фэйянь тоже стала сосредоточенной:
— Говорите, госпожа. Я запомню.
— Во-первых, я отношусь к двоюродному брату как к ещё одному старшему брату. И он ко мне — с полным соблюдением приличий, как к сестре. Поняла? Во-вторых, наследный принц уже четвёртое поколение рода князя Син. Скажу прямо: даже если завтра старый князь Син и нынешний император уйдут из жизни, каково будет положение дома князя Син? У наследного принца есть титул, он служит в Золотой страже по особому указу императора. В Золотой страже полно сыновей знатных семей и родственников императора, но сколько из них на самом деле ежедневно несут службу? Всё это лишь милость императора. Но почему же наследный принц так усердно исполняет обязанности? По моим догадкам, он заранее планирует будущее дома князя Син.
— Госпожа, но разве не естественно заботиться о будущем? Какая в этом связь?
Видя, что Фэйянь всё ещё не понимает, Чао решила говорить прямо:
— Если дом князя Син и дальше останется без влияния, то, конечно, связи нет. Но взгляни вокруг: сколько в столице родов, связанных с императорской семьёй хотя бы в пятом колене? А сколько из них процветают? Даже если дом князя Син не стремится к большему, ради того лишь, чтобы не прийти в упадок, наследный принц должен тщательно всё продумывать. А значит, выбор его супруги будет особенно важен. Я — дочь генерала Чжэньнаня. Если он женится на мне, то ради того, чтобы избежать подозрений двора, ему придётся навсегда остаться без влияния.
Но сможет ли дом князя Син выдержать ещё одно поколение без влияния? Кто знает, что будет при новом императоре?
Фэйянь начала понимать, но всё ещё с недоумением спросила:
— Тогда почему бабушка когда-то вышла замуж за дедушку?
Чао улыбнулась. Отличный вопрос — прямо в точку. Среди всех генералов Чжэньнаня только её дед женился на женщине из знатной семьи. Её мать — дочь чиновника второго ранга, а сам род Вэй никогда не считался ведущим среди знати.
— Потому что бабушка получила императорский указ на брак лично от старого князя Син. Возможно, причина в том, что позже старый князь потерял одного сына и изгнал двух других. Когда нынешний князь Син унаследовал титул, ему было всего лет пятнадцать. Отец рассказывал, что в юности он был очень талантлив в литературе, но сейчас в столице почти никто о нём не говорит. Он редко выходит и почти не общается с другими.
Многие вещи Чао начала понимать лишь после того, как переехала в дом князя Син и стала больше наблюдать. Возможно, бабушка вышла замуж не только по тем причинам, о которых все говорили. Просто подводная часть айсберга остаётся невидимой для всех.
Вздохнув, Чао вспомнила с благодарностью отца. Он всегда баловал её, но учил ничуть не меньше, чем двух старших братьев — даже больше. Он терпеть не мог поговорку «женская добродетель — в невежестве» и часто говорил, что мир полон трудностей, и женщине, знающей мало, легче обмануть. Помнила, как в детстве она подбегала, чтобы посмотреть на документы, которые он читал, и мать ругала её за это. Но отец всегда останавливал мать и сам читал Чао выдержки из официальных сводок. Позже, когда она подросла, он уже позволял ей читать самой и иногда спрашивал её мнение вместе с братьями.
Поэтому Чао всегда чётко понимала своё положение — в Наньяне, при дворе, в государстве. Как дочь, она пользовалась всеми привилегиями, которые давал ей род. Но вместе с тем не могла позволить себе поступков, которые хоть как-то повредили бы семье. Ведь бабушка, отец, братья — все они любили её безгранично. Как она могла не отвечать им тем же?
Вспоминая сегодняшний банкет, Чао сначала думала, что супруга наследного принца пригласила её из-за Линъюэ. Но позже поняла, что это не так. Может, её пригласили просто потому, что она — новоиспечённая уездная госпожа? А ведь ходили слухи, что на этом банкете выбирают невесту для старшего внука императора. И вдруг он прямо назвал её «кузиной»! Если так считать, то в столице полным-полно людей, родственных ему хоть как-то. Разве всех их можно назвать «кузинами»?
И всё же не переставала думать: зачем отец и бабушка согласились на её приезд в столицу?
Покачав головой от усталости — умственной усталости — Чао нырнула под одеяло:
— Не зря второй брат каждый раз после званого обеда кричит, что больше никуда не пойдёт. По сравнению с этим, все те девушки в Наньяне, которые меня дразнили, — просто ничто. Ладно, спать.
Фэйянь поправила одеяло и улыбнулась:
— А ведь те, кто дразнил госпожу, никогда ничего не добивались.
— Потому что твоя госпожа умна.
Княгиня Син вернулась в главный двор после разговора с Вэньнин и увидела, что князь Син читает сборник стихов. Подойдя ближе, она забрала книгу и мягко сказала:
— Так поздно — глаза испортишь.
Князь Син улыбнулся:
— Если жена говорит не читать, значит, не буду. Хотя я только пару страниц просмотрел, чтобы время скоротать. Почему Сянь-эр так быстро отпустила тебя?
http://bllate.org/book/3391/373047
Готово:
