— В детстве я жила с матушкой в родных местах и ухаживала за дедушкой с бабушкой. Потом мы переехали в столицу — и сколько раз меня за речь отчитывали! А ещё бывает так: я и вовсе ничего дурного не имела в виду, а некоторые непременно усмотрят в моих словах повод для упрёка. Теперь я на людях боюсь и рта раскрыть. Уездная госпожа, вы меня поймёте? Такие слова я не всякому доверю, хе-хе…
— Понимаю. Поэтому госпожа Дун и пришла сюда — отдохнуть от суеты.
Вэнь Чао улыбнулась с лёгкой насмешкой: разве не за тишиной выбирают такое глухое местечко?
Дун Сян тоже рассмеялась, перевела взгляд с Вэньнин на Вэнь Чао и кивнула с видом «я так и знала». В душе подумала: «Оказывается, уездная госпожа Вэньнин вовсе не такая недоступная!» Увидев, что Вэнь Чао поддразнивает её, тут же парировала:
— А вы, уездные госпожи, разве не думали о том же?
Три девушки переглянулись и дружно рассмеялись.
Вэньнин презрительно скривила губы и без обиняков сказала:
— Конечно. Там слишком шумно.
— Ха-ха, уездная госпожа Вэньнин говорит так прямо и откровенно!
Дун Сян засмеялась, потом придвинулась поближе и понизила голос:
— Когда я шла сюда, та самая хвасталась новой диадемой, что ей недавно подарила супруга наследного принца.
Отношения между уездной госпожой Линъюэ и супругой наследного принца были прозрачны для всех.
Линъюэ — дочь наложницы князя Пин. А наложница князя Пин и супруга наследного принца — родные сёстры. Правда, супруга наследного принца — дочь первой жены, а наложница князя Пин — дочь второй. Говорят, в родительском доме будущая супруга наследного принца немало натерпелась от мачехи и сводной сестры. А потом одна стала супругой наследного принца, а другая — лишь наложницей князя Пин. У супруги наследного принца была дочь, но та не дожила и до пяти лет. С тех пор Линъюэ почти постоянно жила при дворе наследного принца. До десяти лет она почти не покидала Восточный дворец, и лишь позже супруга наследного принца решила, что девочке не следует отдаляться от родителей, и вернула её в дом князя Пин.
Однако Линъюэ, похоже, считала супругу наследного принца ближе, чем родную мать: даже вернувшись в дом князя Пин, она часто навещала супругу наследного принца и ни разу не пропустила её пиршеств.
Вэнь Чао, выслушав это, почувствовала, что за ясной картиной скрывается нечто сложное. Очевидно, наложница князя Пин сама подсунула дочь супруге наследного принца, чтобы заручиться её расположением. Но разве легко заменить чужим ребёнком родную дочь, едва ушедшую из жизни?
— Хм, ведь мастерская дворца каждый год делает столько диадем… Из них лишь немногие считаются дарами, остальные просто раздают направо и налево.
Седьмой день первого месяца — День Человека. Девушки с давних времён отмечают его, украшая лоб узорами в виде цветов сливы. Сначала просто ставили красную точку, позже стали рисовать разные узоры, а знатные семьи перешли к золотым накладным диадемам — иногда даже из чистого золота.
Есть стихи: «Седьмой день — День Человека, снова весна настала. На лбу — цветок сливы, свежий и яркий. Ведь я — дочь земли, и на щёчках румяна, а на лбу — золотая диадема».
Но на самом деле диадема — всего лишь безделушка. Чаще всего её делают из золотой фольги, а даже если из настоящего золота — всё равно очень тонкая и лёгкая, ведь её нужно носить на лбу. Такие украшения особенно любят незамужние девушки. Если бы речь шла о серьгах или заколках для волос — это можно было бы назвать подарком от двора. Но диадемы — просто приятное дополнение. Каждый год двор раздаёт их целыми шкатулками знатным семьям, чтобы те, в свою очередь, могли дарить их другим, гордо заявляя: «Это от императорской мастерской!»
Вэньнин выразилась весьма деликатно — на самом деле она высмеивала Линъюэ за то, что та хвастается вещью, которую раздают всем подряд. Вэнь Чао потянула подругу за рукав: хоть и мягко сказано, но в дворцовых стенах такие слова могут услышать и понять по-своему. Лучше быть осторожнее.
Дун Сян всё поняла и мягко улыбнулась:
— Уездная госпожа Вэньи недавно в столице, возможно, не знает. Мы уже привыкли: стоит только встретить ту госпожу — и сразу начинается рассказ о том, как супруга наследного принца её любит и балует, и так надолго!
Так она не только поддержала Вэньнин, но и дала понять, что не станет доносить.
Вэнь Чао взглянула в сторону Линъюэ — там, похоже, не только долго рассказывали, но и много кто подыгрывал. Она покачала головой:
— Может, супруга наследного принца и правда к ней очень добра. Если бы кто-то так хорошо относился ко мне, я тоже не удержалась бы похвастаться.
Вэньнин и Дун Сян рассмеялись. Слова Вэнь Чао были справедливы, но звучали как-то странно.
Трём девушкам не удалось долго наслаждаться покоем: вскоре служанка объявила о прибытии супруги наследного принца.
Супруга наследного принца устроила пир, но не стала расставлять столы по рангам, сказав, что хочет, чтобы молодые девушки чувствовали себя свободно. Все могли садиться, где пожелают, и не обязаны были толпиться вокруг неё. Это был просто дружеский сбор в саду. Разумеется, все должны были совершить поклон, но дальше — как угодно: кто хотел — подходил к супруге наследного принца, кто нет — оставался в стороне. Если же супруга наследного принца захочет с кем-то поговорить, пришлёт служанку.
Вместе с ней пришла и принцесса Чанълэ — этого никто не ожидал.
Император, уже под сорок лет, обрёл дочь Чанълэ и сына Жуй-вана — двойню от наложницы Чжао. Он считал это добрым знамением. К сыну он относился обычно, но дочь любил безмерно. Всё лучшее во дворце доставалось принцессе Чанълэ, и всё ей уступали. Из-за такой любви император лично заявил, что выберет для неё самого достойного жениха, поэтому принцессе уже девятнадцать лет, а жениха до сих пор нет.
— Сестрица, а кто та, что сидит рядом с Вэньнин? Такая красивая! И диадема у неё прекрасна — издалека кажется, будто переливается всеми цветами радуги. Но я не пойму, в чём секрет?
Супруга наследного принца и без вопроса знала, о ком речь. Она тоже заметила эту девушку сразу — среди юных красавиц она выделялась, словно сияла. Приглашение ей было отправлено не зря, хотя обе — и Вэнь Чао, и Вэньнин — прятались в самом углу.
— Это уездная госпожа Вэньи, которую Его Величество пожаловал в прошлом году. Её отец — генерал Чжэньнань, а бабушка — наследная княгиня Жунлань. Говорят, старый князь Син сам просил императора о таком милостивом указе.
Принцесса Чанълэ кивнула и, потянув супругу наследного принца за рукав, торопливо сказала:
— Сестрица, пошли за ней! Мне очень нравится её диадема!
Принцесса Чанълэ, избалованная императорской любовью, с незнакомцами держалась высокомерно, а с близкими — была простодушна и прямолинейна. Ей были неинтересны все эти барышни, рвущиеся к ней, и неважно, кто такая Вэнь Чао — её привлекала лишь красивая диадема.
Супруга наследного принца улыбнулась и велела служанке позвать девушку.
— Приветствуем супругу наследного принца и принцессу Чанълэ.
Вэнь Чао поклонилась с достоинством и спокойствием. Супруга наследного принца одобрительно кивнула:
— Вставайте. Его Величество пожаловал вам титул уездной госпожи — теперь вы одна из нас, не стоит так церемониться.
Вэнь Чао, конечно, не осмеливалась воспринимать императорскую семью как своих, но раз супруга наследного принца явно оказывала ей честь, отказываться было бы грубо.
— Благодарю вас, государыня. Я только недавно приехала в столицу, и титул уездной госпожи кажется мне слишком великим. Всё это — лишь милость Его Величества.
Не гордая, не робкая, благодарная и скромная — прекрасно.
— Это вы сами достойны милости. Не каждому она достаётся. Садитесь ближе. Это Чанълэ — хоть и старше вас по родству, но по возрасту вы почти ровесницы, наверняка найдёте, о чём поговорить.
Принцесса Чанълэ уже не выдерживала — всё это время она теребила рукав супруги наследного принца. Услышав, наконец, приглашение, она радостно заговорила:
— Ты можешь звать меня просто Чанълэ, а я тебя — Вэньи или Чао? Ты так красива! Красивее всех, кого я видела!
Такие слова от принцессы, любимой императором, могли лишь навлечь зависть других девушек. Но глядя в искренние, сияющие глаза принцессы, Вэнь Чао про себя подумала: «Да, действительно избалована — может говорить что угодно и когда угодно».
— Как вам угодно, государыня. Всё равно ведь это просто имя. А насчёт красоты… Кто-то любит красное, кто-то — зелёное. Вы сказали, что я самая красивая, — мне очень приятно, хотя и немного неловко стало.
Принцессу Чанълэ редко кто осмеливался поправлять — её всегда хвалили и угождали. Но к удивлению супруги наследного принца, принцесса не обиделась, а наоборот, весело сказала:
— Ты мне нравишься. Лучше всех этих.
«Этих» — кого именно? Принцесса не уточнила, но все поняли. Высокомерная принцесса вовсе не глупа. Просто ей не нужно ломать голову над ложью — она видит правду, но не позволяет ей портить себе настроение. А умные люди всегда тянутся к умным.
Понимая, что тему лучше сменить, Вэнь Чао выбрала безопасную:
— Государыня, ваша диадема — новый образец императорской мастерской? Такой маленький, а узор — огненный феникс! Настоящее мастерство. И вам очень идёт.
Эти слова попали прямо в цель. Принцесса как раз не знала, как спросить про диадему Вэнь Чао.
— У тебя гораздо красивее! Я как раз говорила сестрице: издалека кажется, будто переливается всеми цветами. Из чего она сделана?
— Это новый образец из Наньяня. Отец прислал мне много таких в прошлом году. Сегодня, зная, что буду во дворце, я захватила с собой несколько. Сейчас прикажу подать для вас и супруги наследного принца.
Принцесса Чанълэ нетерпеливо велела принести шкатулку. Внутри диадемы выглядели как обычные золотые, но стоило вынуть одну на свет — и она заиграла всеми цветами радуги.
Даже супруга наследного принца заинтересовалась и взяла одну в руки:
— Ох, вещицы у вас, девчонок, куда красивее наших! Как же это сделано?
— Когда мне прислали их впервые, я тоже удивилась и специально расспросила мастера.
— Рассказывай скорее!
Как и следовало ожидать, разговор о нарядах и украшениях сразу увлёк всех девушек.
Видя нетерпение принцессы, Вэнь Чао улыбнулась и продолжила:
— Обычно сначала делают узор, а потом покрывают его золотом или сразу вырезают из золота. Но в этих диадемах под золото ещё подкладывают тончайшие осколки перламутра. Их шлифуют до прозрачности и наклеивают на узор без особого порядка, а сверху уже накладывают золотую фольгу. Сама диадема маленькая, поэтому с первого взгляда не заметишь перламутра, но на свету он создаёт этот особый перелив. На самом деле это просто уловка — перламутр в Наньяне повсюду, его даже дети собирают и носят как бусы.
Принцесса Чанълэ, узнав, что это всего лишь обычный перламутр, надула губы:
— Даже если это уловка, всё равно кто-то потрудился. Из дешёвого материала сделать что-то прекрасное — это талант! А императорская мастерская год за годом одно и то же — скучно!
На это Вэнь Чао не могла ответить, да и супруга наследного принца не осмелилась бы так открыто критиковать мастерскую.
— Если тебе нравится, пусть мастерская сделает такие же. Вам, молодым девушкам, и положено каждый день быть нарядными и красивыми.
— А сестрица тоже должна быть красивой! Вы ведь прекрасны!
Супруга наследного принца рассмеялась:
— Ах, Чанълэ, ты меня балуешь! Я уже стара, не могу носиться, как вы, юные.
— Мама, разве ты стара?
— Ты откуда взялась? Совсем испугала меня!
Неожиданно появившийся старший внук императора поразил всех. В прошлые годы его никогда не видели на таких пирах — ведь ходили слухи, что супруга наследного принца устраивает их в надежде выбрать невесту для сына.
— Мама, тётушка, здравствуйте. Я только что от дедушки. Он велел передать, что хочет видеть тётушку. Я как раз знал, что вы здесь, и вызвался передать.
Кэцзинь указал на тропинку позади супруги наследного принца — среди деревьев и цветов её почти не было видно.
http://bllate.org/book/3391/373046
Готово:
