Наступило двадцать восьмое число двенадцатого месяца, и дом Вэй, долгое время пребывавший в тишине, вновь наполнился шумом и суетой: старшая госпожа Вэй с нетерпением ждала возвращения любимого внука, Вэй Сяня, из академии. Ещё с самого утра во дворе старой госпожи Вэй царила суматоха. Вторая госпожа и госпожа Ван, как и полагается, метались туда-сюда, распоряжаясь приготовлениями. Но Вэнь Чао удивило другое: их, девушек, после утреннего приветствия тоже заставили дожидаться. Старая госпожа Вэй даже особо указала на Вэнь Чао, сказав, что двоюродные брат и сестра ещё не встречались. Вэнь Чао очень хотелось просто развернуться и уйти, но, подумав, она решила потерпеть — в последнее время уже несколько раз открыто противоречила старой госпоже Вэй.
Вэй Юйчжу стала гораздо молчаливее прежнего и сидела в самом конце, не обращая внимания ни на кого. Две девушки из рода Сунь усердно заигрывали со старой госпожой Вэй. Вэнь Чао, скучая от безделья, решила завести разговор с Вэй Юйлань.
— Слышала, несколько дней назад вернулся двоюродный брат Хэ. Удивительно, что мы так и не встретились.
У Вэй Хэ родная мать, наложница, умерла при родах, и его с младенчества отдали на воспитание госпоже Ли. Хотя госпожа Ли и не проявляла особой привязанности к Вэй Юйлань, она не мешала дочери общаться с единственным сыном главного крыла. Поэтому, упоминая младшего брата, Вэй Юйлань выглядела радостной.
— Мать говорит, что брату уже восемь лет, и ему больше нельзя бесцеремонно входить во внутренние покои. Даже я вижу его лишь на утреннем приветствии. А ещё учитель задаёт ему много уроков — брат каждый день читает и пишет сочинения. Говорит, если не выполнит задание, учитель отлупит его линейкой.
Вэнь Чао мысленно присвистнула: вот уж не знала! Восьмилетнему мальчику запрещено заходить во внутренние покои, а они, целая комната женщин, вынуждены ждать шестнадцатилетнего юношу, уже женатого к тому же. Ей захотелось горько усмехнуться.
— Двоюродный брат учится в академии рода Ли? Неужели там такой строгий учитель!
— Да, именно из-за строгости мать и отправила его туда. Брат говорит, что учитель хороший, и ему нравится учиться в академии рода Ли. А ещё там есть старшая сестра — она заботится о нём.
Старшая девушка дома Вэй, Вэй Юйчжэнь, вышла замуж за своего двоюродного брата — второго сына нынешнего главы рода Ли, уже получившего степень сюйцая. Видимо, госпожа Ли долго и тщательно подбирала дочери достойного жениха. Из слов Вэй Юйлань Вэнь Чао сделала ещё один вывод: похоже, госпожа Ли, будучи законной женой, надеется, что её приёмный сын добьётся успеха, и, вероятно, не доверяет собственному роду Вэй.
— Вторая сестра тоже заботится о нём, — продолжала Вэнь Чао. — Я слышала, что брату носки и обувь шьёт именно она.
При этих словах лицо Вэй Юйлань сначала озарилось радостью, но тут же омрачилось грустью. Она тихо произнесла:
— Я… я умею только это делать. Но кому нужна обувь, если у молодого господина всего в избытке? Брата с младенчества воспитывала вместе с матерью старшая сестра. Когда она вышла замуж, брат очень переживал. Хотелось бы, чтобы и мне через год-другой… Прости, сестра, я, наверное, наговорила лишнего.
Вэй Юйлань вовремя осеклась, но Вэнь Чао и так поняла всё. После того случая, когда Вэй Юйлань получила от неё помощь, она явно надеялась на повторение. Вэй Юйлань уже шестнадцати лет, пора бы уже решать вопрос с замужеством, но Вэнь Чао ничего подобного не слышала. Видимо, сама девушка уже волнуется. Хотя сейчас в моде поздние свадьбы — девушки выходят замуж в семнадцать-восемнадцать лет, но после Нового года Вэй Юйлань исполнится семнадцать, и если сейчас не начать подыскивать жениха, будет поздно. А в спешке хорошую партию не найдёшь. Неужели Вэй Юйлань намекает на своё недовольство? Или хочет, чтобы Вэнь Чао передала кому-то её тревоги?
К тому же, хотя госпожа Ли и не мешала ей общаться с Вэй Хэ, Вэй Юйлань всё равно недовольна: ей кажется, что госпожа Ли и её дочь ближе к мальчику. Но разве можно ожидать одинакового отношения к старшей сестре, воспитывавшей его с детства, и к младшей сводной сестре?
Интерес к разговору у Вэнь Чао пропал, но долго скучать ей не пришлось — наконец-то дождались того, кого ждали.
Автор примечает: Исправлено.
Вэй Сянь был всего лишь учеником академии, но старая госпожа Вэй возлагала на него большие надежды. Госпожа У, его мать, готова была расхвалить сына до небес, называя его перерождением звезды Вэньцюй. По её словам, в прошлом году он пропустил экзамен из-за болезни, но иначе обязательно стал бы сюйцаем.
Вэнь Чао в это не верила. Она слышала, что успехи Вэй Сяня в академии оставляют желать лучшего. Да и насчёт того, что он живёт в академии и не может возвращаться домой, кроме выходных, — тоже неправда: на самом деле он снимает дом неподалёку. Благодаря этому её люди легко узнавали о нём разные подробности.
Вот и сейчас Вэй Сянь вернулся и, упав перед бабушкой на колени, принялся жаловаться. Да не просто жаловаться — рыдал, как маленький, утирая нос и слёзы, рассказывая, как тяжело ему жилось в академии. С точки зрения современных представлений о красоте, Вэй Сянь был не более чем зауряден. Такой взрослый мужчина, плачущий без стыда и совести, выглядел скорее жалко, чем трогательно. Но старая госпожа Вэй только и слышала «внучек», «бедненький», и сердце её разрывалось от жалости. Госпожа У тоже всхлипывала рядом, а вот госпожа Ван стояла в стороне, будто хотела подойти, но стеснялась.
Вэнь Чао смотрела на госпожу Ван и думала: знает ли она, что её «усердно учащийся» муж завёл себе красавицу-наложницу? Госпожа Ван на год старше Вэй Сяня, не сказать чтобы красавица, но и вовсе не дурнушка — вполне достойна такого мужа. А он, прожив с ней меньше года, уже завёл себе любовницу. Видимо, чувств к жене у него почти нет. При мысли об этом Вэнь Чао невольно вздохнула: уж слишком несправедлив этот мир к женщинам.
— Эта младшая сестра, должно быть, двоюродная сестра из рода Хуа? Мать часто упоминала, что вы приедете, но только сегодня мы и встретились.
Неожиданно разговор перешёл на Вэнь Чао. Она ещё не успела вернуться от своих мыслей и на мгновение растерялась, прежде чем поняла, что Вэй Сянь обращается именно к ней. Машинально взглянув в его сторону, она чуть не поморщилась от его напускной галантности.
Все взгляды в комнате мгновенно устремились на неё.
Вэнь Чао встала и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, двоюродный брат. Вы каждый день усердно учитесь в академии — это истинный путь.
В её словах сквозило: нечего строить из себя влюблённого двоюродного брата — она вовсе не рада знакомству.
Но Вэй Сянь, заранее наслышанный о необычайной красоте двоюродной сестры, не понял намёка. Он думал, что мать преувеличивает, но увидев Вэнь Чао, понял: она прекраснее той наложницы, которую он недавно выкупил из борделя. Нет, не просто прекраснее — та была всего лишь девицей из заведения, а Вэнь Чао — настоящая аристократка, воспитанная в изысканности. Её красота пленяла, но не была вульгарной — истинная красавица! Если бы он знал, что она такова, ни за что не задержался бы в академии до последнего дня. А ещё ему показалось, что она искренне заботится о нём. От этой мысли сердце его наполнилось радостью.
— Благодарю за заботу, сестра. Ты совершенно права: учёба — это путь благородного. Поэтому, даже когда начались каникулы, я остался в академии ещё на несколько дней, чтобы обсудить сочинения с учителями.
Вэнь Чао чуть не подавилась от возмущения. Она думала, что всё сказала ясно, но этот самовлюблённый глупец воспринял её слова как проявление заботы и ещё и похвастался своей «добродетелью»!
— Хе-хе, брат устал, — выдавила она, больше не в силах продолжать разговор. Взгляд госпожи У, полный подозрений, будто она — воровка, окончательно вывел её из себя. Эта мать с сыном просто невыносимы!
Вэнь Чао замолчала, но нашлась другая желающая заговорить. Едва она договорила, как раздался голос:
— Брат помнит нас, сестёр?
Сунь Кэжэнь давно хотела подойти, но сначала старая госпожа Вэй разговаривала с Вэй Сянем, потом вступила госпожа У, затем госпожа Ван не успела сказать и слова, как Вэй Сянь сам обратился к Вэнь Чао. Лишь теперь у неё появился шанс.
Вэй Сянь только сейчас заметил двух незнакомых девушек помимо привычных лиц дома Вэй и Вэнь Чао. Подумав, он спросил:
— Вы, верно, двоюродные сёстры из рода Сунь?
Госпожа Вэй из рода Сунь всё ещё надеялась опереться на дом Вэй, но те не воспринимали её всерьёз. Как выданная замуж дочь, да ещё и от наложницы, она не могла постоянно навещать родной дом. Встречались они лишь по праздникам. Вэй Сянь видел сестёр Сунь, но плохо их помнил — он считал, что запоминает только красивых женщин. Однако догадаться было нетрудно: всех из рода У он знал, а те, кто звал его «братом» и находились в столице, могли быть только дочерьми его тётушки-наложницы, выданной замуж за рода Сунь.
Сёстры Сунь изобразили изумление, будто не ожидали, что Вэй Сянь их помнит. Особенно Сунь Кэжэнь — её щёки залились румянцем от смущения.
— Сестра, ведь ты говорила, что брат наверняка нас забыл! А он помнит!
Сначала «тебя», потом «нас» — Сунь Цзяжэнь, не побоявшаяся даже прыгнуть в горящую печь, уже в юном возрасте умела вкладывать скрытый смысл в слова. Но разве можно так открыто говорить при всех?
— Ха-ха, конечно помню! Как можно забыть!
Ощущение, что ими кто-то интересуется, вновь вскружило Вэй Сяню голову. Он даже не заметил, как изменилось лицо госпожи Ван, или, может, сделал вид, что не заметил.
Вэнь Чао почти не притронулась к обеду — от отвращения к происходящему у неё разболелся желудок. Она вяло растянулась на кровати.
Мамка Си велела Фэйянь приготовить в маленьком горшочке овсянку с ласточкиными гнёздами, а сама села рядом и стала массировать Вэнь Чао живот.
— Дом Вэй просто издевается! Этот Вэй Хэ до сих пор всего лишь ученик академии, а устроили приём, будто он вернулся победителем императорских экзаменов! Девушка, отдохните эти пару дней как следует и не стесняйтесь игнорировать этих людей. А то ведь скоро Новый год — там ещё больше хлопот будет.
Даже если Вэнь Чао и проведёт Новый год в доме Вэй, ей не придётся участвовать в жертвоприношениях предкам или других ритуалах, но всё равно нужно будет поздравлять старших, праздновать с ровесниками и ходить в гости к родственникам. В своём доме её бы все поняли и простили, если бы она захотела отдохнуть, но здесь, в чужом доме, она сама не даст повода для сплетен и будет вынуждена держать себя в руках. А это, конечно, утомительно.
Вэнь Чао выглядела уставшей и вялой. Заговорив о Новом годе, она впервые по-настоящему почувствовала тоску — ведь раньше она всегда праздновала его с семьёй. Раньше столько всего происходило, что некогда было задумываться, а теперь, вспомнив, у неё даже нос защипало.
— Мамка Си, скажи, почему отец согласился отправить меня сюда? Бабушка сначала была против, но после разговора с отцом согласилась. Наверняка они что-то скрывают. Но я знаю: они любят меня больше всех и не послали бы меня сюда страдать. Но ведь Новый год… Они даже не рядом… Жестокий отец…
Хотя Вэнь Чао и была избалована, отец воспитал в ней самостоятельность. Её нежность проявлялась только перед близкими. С тех пор как она приехала в столицу, впервые позволила себе такую слабость.
— Да-да, ваш отец просто жесток! Как он мог оставить нашу девушку одну в столице!
Перед такой Вэнь Чао мамка Си могла только сочувствовать.
— Когда вернусь домой, заставлю отца отдать мне его коня Чжуэйюнь в качестве компенсации… Ладно, не буду забирать Чжуэйюня — просто поезжу на нём несколько дней.
Мать Вэнь Чао была слаба здоровьем, и формально её воспитывала бабушка, но на самом деле она росла при отце. Поэтому, когда наследная супруга князя Пин расспрашивала о ней, посторонние и подумали, будто Вэнь Чао не в фаворе у бабушки. В этом мире всегда находились сплетники, осуждающие мужчину за личное воспитание дочери, поэтому об этом знали только в самом доме Хуа.
Вэнь Чао была ближе всего к отцу, поэтому и не могла по-настоящему обидеться на него из-за любимого коня.
Мамка Си прекрасно понимала, что Вэнь Чао просто дурачится, и нарочно сказала:
— Хорошо, я запомню. Даже если вы забудете, я вам напомню.
Так разговор сменил тему, и грусть быстро рассеялась. Как раз в это время Фэйянь принесла овсянку с ласточкиными гнёздами. Вэнь Чао села и, принимаясь за еду, сказала:
— Кстати, сегодня у четвёртой девушки всё ещё плохой вид. Отнеси ей одну коробочку женьшеня из тех, что мы привезли.
После того случая всё сошло на нет. Четвёртая девушка кричала, что её кто-то толкнул, но доказательств не нашлось, и никто ей не поверил — вину так и повесили на неё. Она до сих пор не оправилась от болезни, но, вероятно, чтобы не вызывать ещё большего недовольства старой госпожи Вэй, сегодня выдержала весь приём до конца, оказывая уважение самому важному внуку.
Раньше Вэнь Чао находила Вэй Юйчжу раздражающей — болтливой и приспосабливающейся к людям, — но теперь ей стало её жаль.
— Девушка опять проявляете доброту! У нас и так всего несколько коробочек женьшеня. Раньше вы подарили госпоже главного крыла и дому князя Син, а теперь сразу ещё одну отдаёте.
Вэнь Чао улыбнулась «скупой» Фэйюй:
— Да что стоит этот женьшень! Каждый раз, когда наши корабли приходят, целый ящик меняют всего на горсть наших товаров. Просто называется «женьшень», потому что чем дальше на север, тем реже его встретишь — вот и дарят как диковинку. Используем — и попросим прислать ещё. Да и четвёртая девушка на самом деле ни в чём не виновата. Фэйянь ясно видела, как её толкнула Сунь Шестая, а мы промолчали — это было нечестно. Пусть будет для спокойствия совести.
http://bllate.org/book/3391/373037
Готово:
