Сёстры, вышедшие в свет, держатся вместе — если уж кому и опозориться, так всем сразу. Четвёртая девушка У, будучи старшей сестрой от главной жены, взяла с собой младшую сводную сестру и, естественно, несла за неё ответственность. Сначала она строго взглянула на младшую сестру, а затем резко ответила Вэй Юйчжу.
Вэй Юйчжу крутила в руках платок и притворно обиженно произнесла:
— А разве я сказала что-то не так? Наследный принц Пинского удела лишь сообщил мне, что тоже собирается уйти пораньше. Я — из рода Вэй, и разве странно, что наследный принц со мной заговорил? Вы, шестая девушка У, стояли так далеко, а всё равно заметили и так озаботились…
— Я… я просто удивилась! — воскликнула шестая девушка У, изображая глубокое оскорбление. — Четвёртая девушка Вэй, как вы только такое могли подумать? Да и вообще, даже если вы — хозяйка дома, разве не следовало бы сначала сказать об этом уездной госпоже Вэньи?
Её слова, полные обиды, на деле явно подталкивали к ссоре между Вэнь Чао и Вэй Юйчжу.
— Честно говоря, я тоже это заметила, но не посмела спросить, — вставила девушка Чжан, вновь придерживаясь своей излюбленной тактики: никого не обидеть и со всеми остаться в хороших отношениях. — А вот шестая девушка У — такая прямолинейная! Четвёртая девушка Вэй, будучи хозяйкой, могла бы сообщить уездной госпоже Вэньи в любое время.
Вэнь Чао, наблюдая за этой перепалкой, не могла удержаться от мысли: «Неужели правда, что где много женщин — там и много ссор? В Наньяне я никогда не любила участвовать в цветочных собраниях или поэтических вечерах именно из-за таких вот сцен. А в столице, оказывается, то же самое. Бабушка ещё говорила: даже если колоть ножом, делайте это изящнее».
— Внезапно почувствовала, что продуло от ветра, — сказала Вэньнин, обращаясь к подруге. — Пойдём, отдохнём у тебя в комнате? Прошу прощения у всех, но мне нужно откланяться.
Когда Вэньнин не желала быть вежливой, она умела быть весьма резкой — по крайней мере, ко всем присутствующим, кроме Вэнь Чао. Не дожидаясь ответа, она встала и одновременно потянула подругу за руку.
— Раз сестра так говорит, и мне тоже вдруг стало прохладно, — подхватила Вэнь Чао. — Ой, я же и так боюсь холода! Фэйянь, останься здесь и позаботься о наших дорогих гостьях. Двоюродная сестра, четвёртая сестрёнка, прошу вас обоих. Извините всех нас!
Погода хоть и хорошая, но в доме всё равно теплее. Вэнь Чао, которая с детства страдала от холода, сидела бы ещё, но раз Вэньнин без церемоний увела её, то, вернувшись в комнату, сразу же уселась у жаровни и не собиралась оттуда двигаться.
— Ты хоть боишься, что твои павлиньи перья вспыхнут? — улыбаясь, сказала Вэньнин, уводя подругу.
— Ну и что с того? В Наньяне такие вещи вовсе не считаются драгоценными. Позже пришлю вам с тётей по несколько штук.
Вэньнин лёгонько ткнула Вэнь Чао в лоб:
— Да мне не жалко этих безделушек! Платье сгорит — не беда, лишь бы ты сама не пострадала.
Вэнь Чао высунула язык. В Наньяне она никогда не пользовалась такими вещами. Просто серебристый уголь казался таким чистым — без дыма и запаха — что она не обратила на него должного внимания.
Мамка Си, стоявшая рядом, тут же поддержала:
— Уездная госпожа, пожалуйста, научите мою госпожу быть осторожнее! Сколько раз я ей говорила, а она всё не слушает!
— Ты действительно должна быть осторожна, — добавила Вэньнин. — Каждую зиму случается немало несчастий из-за угля. Даже этот прекрасный серебристый уголь в закрытом помещении может вызвать удушье. И держи все легко воспламеняющиеся вещи подальше — и сама держись подальше. Если тебе так холодно, пусть чаще меняют грелку.
Вэнь Чао, услышав такую заботу, улыбнулась:
— Сестра, видимо, просто некому поучить, вот и отчитываешь меня без умолку. Не волнуйся, я всё запомнила.
Вэньнин фыркнула:
— Хитрюга!.. Слушай, сестрёнка, а не хочешь пожить какое-то время в доме князя Син? По-моему, в доме Вэй совсем нет порядка.
Подумав о сегодняшних «барышнях», Вэнь Чао тоже почувствовала неловкость. Дом Вэй устраивал банкет в её честь, но каждая из гостей явно преследовала свои цели. Старая госпожа Вэй затеяла это мероприятие, но это не значит, что госпожа У и госпожа Чжан, пригласившие своих родственниц, не имели собственных замыслов. О дочерях семьи Сунь и говорить нечего. Вэй Юйчжу и Вэй Юйлань тоже явно что-то задумали. Даже если бы госпожа Ван не пришла, всё равно было бы непросто. Вэнь Чао не хотела вникать в детали.
— Перед тем как приехать в столицу, отец уже распорядился привести в порядок дом в переулке Чжэнъин. Я изначально планировала пожить немного в доме Вэй, а потом переехать туда.
Вэньнин закатила глаза:
— Ты приехала в столицу и думаешь, что мы позволим тебе жить одной в переулке Чжэнъин? Ты нарочно так говоришь?
Вэнь Чао улыбнулась. Связь с домом князя Син прервалась ещё два поколения назад. Хотя они регулярно переписывались, лично они никогда не встречались. Поэтому Вэнь Чао заранее решила не слишком докучать им. Но, к её удивлению, отношения сложились будто они знакомы с детства.
— Сестра права, — засмеялась Вэнь Чао. — Просто боюсь, что потом ты станешь меня считать обузой. Ха-ха… щекотно! Хватит… сейчас я тебя сама!
Она не успела договорить — Вэньнин начала щекотать её. Вэнь Чао ответила тем же, и обе, смеясь, свалились друг на друга. Мамка Си с радостью наблюдала за ними. Её госпожа, хоть и была окружена любовью, но с детства почти не имела близких подруг или сестёр, с которыми можно было бы так веселиться.
Семья Хуа в Наньяне была знатной, но поскольку они веками занимали пост генерала, защищавшего южные границы, местные семьи держались от них на расстоянии. А среди родственниц по мужской линии у Вэнь Чао были лишь дальние кузины, воспитанные по «Четырём книгам для женщин», с которыми у неё не было ничего общего. Поэтому настоящей близости между ними никогда не возникало.
Мамка Си вспомнила слова старой госпожи перед отъездом: «Моя внучка прекрасна во всём и многому научена, но Наньянь — место глухое. Она мало видела людей и мало сталкивалась с жизненными испытаниями. Она ещё не знает, насколько жестокими могут быть люди. От природы она добра, но сама этого не осознаёт».
Вэнь Чао и Вэньнин немного повеселились, потом поправили одежду и снова уселись за разговор.
— Серьёзно говоря, куда бы я ни переехала, сейчас уже близится Новый год, и я не хочу устраивать лишний шум. Дом Вэй — мой родной дом по матери, но учитывая прошлое с моей матерью и то, что происходит сейчас, я не чувствую к ним теплоты. Но раз я уже поселилась здесь, переезд был бы всё равно что разорвать отношения окончательно. Пока мы хотя бы сохраняем видимость приличий — потерплю ещё немного.
Вэньнин немного наклонила голову и внимательно посмотрела на подругу:
— Дом Вэй не мог просто так решить пригласить тебя. Ты хоть понимаешь, какие у них планы?
Она тут же добавила, словно почувствовав, что вопрос прозвучал слишком прямо:
— Мама изначально велела мне не спрашивать об этом…
Вэнь Чао улыбнулась — она прекрасно понимала, искреннее ли это беспокойство или просто любопытство. Ей даже неловко стало отвечать. Подумав, она осторожно завела речь:
— Ещё когда старая госпожа Вэй объявила о банкете в мою честь, я сразу догадалась, что наследный принц Пинского удела приедет. Сегодня он даже не вошёл в сад, но, честно говоря, мне было любопытно увидеть, каков он на самом деле. С тех пор как я поселилась в доме Вэй, со мной постоянно кто-нибудь заговаривает о нём. Все нахваливают его до небес — просто… идеальный жених.
Произнеся слово «жених», Вэнь Чао слегка покраснела. Незамужней девушке так прямо говорить о подобном приличествовало лишь в кругу самых близких. Но в доме Вэй ей об этом намекали и прямо, и косвенно столько раз, что их намерения стали прозрачны.
Вэньнин широко раскрыла глаза, на мгновение задумалась и тут же поняла, к чему клонит подруга. Она была так поражена, что даже забыла поставить чашку с чаем, которую уже подносила ко рту, и наконец вымолвила:
— Дом Вэй? Или госпожа Вэй? Какие у них грандиозные планы…
Она слегка нахмурилась, потом с беспокойством добавила:
— Тебе лучше быть осторожнее. Среди женской родни императорского дома госпожу Вэй никогда всерьёз не воспринимали. Но говорят, что князь Пин относится к ней неплохо. Раньше я слышала, что если бы не её бесплодие, наследный принц, возможно, и не удержал бы своё положение. Видимо, поняв, что сына у неё не будет, она хочет подыскать себе невестку, которая будет на её стороне. Но разве в доме Вэй нет подходящих девушек? Почему они метят именно на тебя? Хотя… в доме Вэй, пожалуй, и правда никого нет.
— Сестра права, — согласилась Вэнь Чао. — Я тоже об этом подумала. Хотя и удивлена, но если бы на моём месте оказалась другая девушка, у них, возможно, и получилось бы.
Девушкам редко предоставляется возможность выбирать — браки заключаются по воле родителей и посредников. Если кто-то постоянно твердит тебе, какой прекрасный человек, со временем в сердце обязательно поселится его образ. А наследный принц Пинского удела и вправду обладает первоклассной внешностью и происхождением. Раз уж первое впечатление уже положительное, то при личной встрече девушка сама дорисует в воображении идеального человека — и дело наполовину сделано.
Вэньнин рассмеялась:
— Сестрёнка, да ты, похоже, саму себя хвалишь! Но ты действительно умна. После того как мама с тобой познакомилась, она постоянно твердит мне, какая ты замечательная, хотя виделись всего раз.
— Сестра нарочно меня дразнит! Не буду слушать. Кстати, я послала людей разузнать про наследного принца. Говорят, он ведёт себя как повеса, но это, кажется, лишь внешность. Странно, что дом Вэй действует так скрытно.
Если бы дом Вэй, будучи роднёй и с домом князя Пин, и с домом Хуа, хотел устроить сватовство, они могли бы открыто выступить посредниками. Но то, что они превратили «открытое дело» в тайное, говорит о том, что в этом деле есть подвох.
Вэньнин задумалась, потом её глаза вдруг заблестели от любопытства. Она понизила голос:
— У нас тоже княжеский дом, но в основном потому, что наш прадед ещё жив. Что до близости к императору, то, конечно, дом князя Пин ближе. Но чем ближе — тем меньше свободы. Ты ведь понимаешь, о чём я. Поэтому наследный принц состоит в Золотой страже, но, по словам моего брата, никогда туда не ходит. Ему и моему брату одного возраста, их постоянно сравнивают, и оба от этого в бешенстве. Ещё говорят, что наследный принц обожает красавиц. Несколько раз ему подбирали невест, но он отказывался, мол, девушки некрасивы. Сам император потакает ему. У него во дворце есть очень красивая наложница из Янчжоу, которая пользуется особым расположением, а за пределами дворца, говорят, множество возлюбленных. Но, честно говоря, кроме этой слабости, он не такой уж плохой — по сравнению с теми повесами, которые занимаются петушиными боями, издеваются над людьми и творят беззаконие, он даже неплох.
«Ну, это как говорится: нет худа без добра», — подумала Вэнь Чао и чуть не скривилась. Её отец называл таких людей «мусором».
— Раз даже император потакает ему, моя тётушка, видимо, не в силах управлять им. Неудивительно, что она использует имя старой госпожи Вэй, чтобы заманить меня в столицу. Интересно, что она пообещала дому Вэй, чтобы та так усердствовала?
При официальном сватовстве отец Вэнь Чао никогда бы не согласился из-за пристрастия наследного принца к красоткам. Что до дома князя Пин — даже если не считать вопроса подходящего ли статуса между домом Хуа и домом князя Пин, сам факт, что девушка приходится родственницей госпоже Вэй, скорее всего, вызовет отторжение.
— В любом случае, ничего хорошего из этого не выйдет. Ох, теперь тебе тем более нельзя оставаться в доме Вэй! Как только вернусь домой, сразу скажу маме, чтобы ты переехала к нам.
— Ничего страшного, сестра, не волнуйся. Дом Вэй хочет что-то затеять — но для этого нужны возможности. А я теперь уездная госпожа. Старая госпожа Вэй, даже если захочет что-то сделать, не посмеет действовать слишком откровенно. Мне просто интересно: неужели дом Вэй не понимает, что союз между домом Хуа и домом князя Пин невозможен?
Князь Пин — племянник нынешнего императора. Его отец, будучи принцем, был человеком выдающегося таланта, но проиграл из-за происхождения и ранней смерти. Император все эти годы щедро одаривал дом князя Пин милостями, но лишь при условии, что князь и его сын будут послушны и скромны. Если бы князь Пин связался с генеральским домом, разве это не вызвало бы подозрений у императора?
Точно так же и дом Хуа не осмелился бы рисковать, испытывая милость государя.
Пока Вэнь Чао и Вэньнин разговаривали, вдруг вошла служанка Чуньтянь с нахмуренным лицом. Эта девушка осталась в саду с Фэйянь.
— Уже разошлись? — спросила Вэнь Чао.
— Нет, госпожа. В саду случилось несчастье…
Этот «праздник в честь приезда» хоть и не сулил ничего хорошего, но никто не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Вэнь Чао встревоженно спросила:
— Что случилось?
— Вскоре после того как уездная госпожа и вы ушли, там началась ссора. Четвёртая девушка Вэй и четвёртая девушка У перебивали друг друга, никто не уступал. Шестая девушка У поддерживала свою сестру, а вторая девушка Вэй и девушка Чжан пытались их урезонить. Но уговоры не помогли: четвёртая девушка Вэй толкнула четвёртую девушку У, та упала на седьмую девушку Сунь и от удара пошатнулась, задев жаровню с углями. От разлетевшихся угольков лицо седьмой девушки Сунь получило ожоги.
— Ах!
— Ой!
Вэнь Чао и Вэньнин одновременно вскрикнули, потом переглянулись — обе понимали, что дело серьёзное. Ссоры между девушками — одно, даже если они перерастают в скандал. Но если кто-то пострадал, да ещё и лицо… это уже беда.
— А почему ты вернулась? Кто там сейчас разбирается?
Хотя в доме Вэй были две девушки, Вэй Юйчжу сама была одной из участниц ссоры, а Вэй Юйлань всегда держалась в тени — в такой ситуации она уж точно не осмелится брать ответственность на себя.
http://bllate.org/book/3391/373034
Готово:
