Вэнь Чао лениво возлежала на постели с книгой в руках, но, выслушав Фэйюй, захлопнула том и тяжело вздохнула:
— Раз уж пришла — пускай войдёт. На этот раз я поступлю по-доброму и снисхожу к ней: ведь ей, видимо, нелегко приходится.
Ещё когда Вэй Юйлань подряд прибегала к ней три-четыре раза, Вэнь Чао велела разузнать, в чём дело. Полученные сведения её сильно удивили: она и представить себе не могла, что Вэй Юйлань ходит к ней лишь для того, чтобы сэкономить на углях в собственных покоях.
— Сестрица Чао, сегодня тебе уже полегчало?
Каждый раз Вэй Юйлань начинала именно так. И каждый раз Вэнь Чао отвечала одно и то же:
— Гораздо лучше, вторая сестра, садись.
Видимо, понимая, что приходит слишком часто, Вэй Юйлань всякий раз слегка краснела и опускала голову, явно чувствуя неловкость.
— Благодарю тебя, сестрица Чао.
За что именно она благодарит — прямо не говорила, но Вэнь Чао прекрасно понимала.
В знатных семьях, конечно, случалось, что законнорождённые жёстко обращались с детьми наложниц, но это было редкостью. Чаще всего всё происходило «по уставу»: раз уж ты незаконнорождённая, то и статус твой ниже, а получить что-то сверх положенного можно лишь за счёт собственной находчивости.
На самом деле, Вэй Юйлань получала достаточно угля по своему положению, но она ещё поддерживала свою матушку-наложницу, поэтому превосходного угля ей не хватало. Неизвестно, побоялась ли она просить у госпожи Ли или испугалась, что это выведет на свет её матушку, но в итоге придумала такой хитрый план. Она постоянно приходила к Вэнь Чао, и со временем кто-нибудь обязательно заметил бы это, стал бы расспрашивать, а слухи дошли бы до ушей госпожи Ли. Тогда даже если бы госпожа Ли поступала строго по правилам и не нарушала ничего, её всё равно обвинили бы в жестокости к незаконнорождённой дочери, и в итоге пришлось бы пойти навстречу Вэй Юйлань.
Вэнь Чао снова захотелось вздохнуть. Её родители любили друг друга, в семье не было детей от других жён, и даже после смерти матери отец не брал новую супругу. Вэнь Чао с детства была в центре внимания и ласки, поэтому ей было непросто общаться с такими, как Вэй Юйлань. На этот раз она просто не сразу заметила уловку и позволила той приблизиться; теперь же отталкивать её было бы неловко. Лучше притвориться, будто ничего не понимает, и закончить этот раунд. К счастью, Вэй Юйлань пока ещё стыдилась своего поведения — надеюсь, это случится лишь раз. Хотя Вэнь Чао не собиралась допускать повторений.
— У госпожи Ли день рождения как раз под Новый год? Что вторая сестра готовит в подарок? Я ведь даже не знаю, что нравится госпоже Ли.
Услышав это, Вэй Юйлань перевела взгляд с вышивки на лицо Вэнь Чао, на мгновение замерла, а затем улыбнулась:
— Я сшила для матушки пару туфель, а ещё несколько мешочков с благовониями, кошельков и узелков-луоцзы. Моя матушка раньше была вышивальщицей в доме Вэй, поэтому вышивка — единственное, в чём я преуспела.
Рождение госпожи Ли приходилось на первый день первого лунного месяца — прекрасная дата, но как хозяйке дома в этот день ей редко удавалось праздновать собственный день рождения. Раньше, пока старшая сестра была дома, только они втроём — старшая сестра, Вэй Юйлань и младший брат Хэ — приходили поздравить госпожу Ли.
Наложница Пин, мать Вэй Юйлань, действительно была вышивальщицей в доме Вэй. Говорят, однажды, когда она принесла одежду к старой госпоже Вэй, глава дома обратил на неё внимание, и старая госпожа Вэй сама позволила ей стать наложницей. В то время госпожа Ли была беременна. Хотя госпожа Ли и не пошла против воли свекрови, к наложнице Пин она с тех пор относилась крайне прохладно. И неудивительно: ведь именно в период её беременности муж завёл себе новую спальню, да ещё и вскоре после рождения дочери госпожи Ли наложница Пин тоже забеременела. Наверняка в те дни госпожа Ли переживала сильнейшую боль.
Наложница Пин была невзрачной на вид, и после рождения второй дочери быстро утратила расположение мужа. Без любви мужа и без поддержки главной жены, да ещё и происходя из простых вышивальщиц, она не накопила почти никаких сбережений. Поэтому Вэй Юйлань и вынуждена была отдавать свою долю угля матушке.
По мнению Вэнь Чао, ходить к ней за поддержкой — не самый умный ход. На её месте она бы каждый день ходила в покои госпожи Ли, служила своей законной матушке и тем самым заслужила бы лучшую репутацию. Даже если Вэй Юйлань добьётся своего, госпожа Ли всё равно запомнит этот поступок. Неясно, почему та предпочла идти к посторонней, вместо того чтобы обратиться напрямую к своей матушке. Ведь госпожа Ли, позволив наложнице Пин родить дочь, уже проявила великодушие, и за все эти годы, хоть и не выделяла Вэй Юйлань, но и не ущемляла её. С другой законной женой Вэй Юйлань могла бы столкнуться с куда более жестоким обращением.
Чего Вэнь Чао не знала, так это того, что Вэй Юйлань прекрасно понимала: угодить законной матушке — самый верный путь. Просто госпожа Ли, хоть и не мучила её, но и не обращала на неё внимания, строго соблюдая все правила. Когда Вэй Юйлань приходила к ней, кроме обычного приветствия, задержаться в её покоях ей не удавалось — госпожа Ли просто игнорировала все её попытки угодить.
— Вот как… Значит, госпожа Ли очень устала. А вышивка второй сестры просто великолепна! Этот персик будто живой, сочный и ароматный.
Вэй Юйлань действительно вложила много сил в вышивку, и похвала за неё особенно её обрадовала.
— Я могу научить тебя, сестрица Чао.
В детстве мать Вэнь Чао тоже учила её вышивать, но бабушка и отец говорили: «Умей сшить рубашку или носки, чтобы в будущем могла сшить нижнее бельё для мужа. А вышивать платочки или вязать узелки — этого достаточно. Не стоит слишком усердствовать: это вредит глазам. Для чего же у нас тогда вышивальщицы?»
Однако Вэнь Чао не стала говорить об этом Вэй Юйлань и лишь покачала головой:
— Нет-нет, я неумеха, мне не справиться с такой тонкой работой.
Вэй Юйлань, услышав столь прямой отказ, на мгновение замерла, потом, словно что-то поняв, быстро опустила голову и тихо добавила:
— И не надо учиться! Это вредит глазам, да и мозолей на пальцах не будет.
Вэнь Чао бросила взгляд на пальцы Вэй Юйлань — на них действительно был тонкий слой мозолей. Она лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
В комнате воцарилась тишина. Вэнь Чао держала книгу в руках, но читать не могла — думала, что подарить госпоже Ли на день рождения. Теперь, когда она невольно оказалась втянута в дела главного крыла дома Вэй, ей следовало проявить доброту и помочь Вэй Юйлань, но при этом необходимо было чётко обозначить свою позицию перед госпожой Ли. Лучше рассматривать каждое дело отдельно. Кроме того, сейчас, находясь в заднем дворе дома Вэй и имея при себе лишь мамку Си да нескольких служанок, ей нужно было заручиться поддержкой кого-то влиятельного в доме. Из всех наблюдений за последние дни подходила только госпожа Ли.
Под вечер до Вэнь Чао дошла весть: мамка госпожи Ли побывала в покоях Вэй Юйлань и принесла ей множество вещей.
Услышав это, Вэнь Чао улыбнулась — значит, та добилась своего. Подумав, она обратилась к мамке Си:
— Мамка, найди коробку с женьшенем и пойдём к госпоже Ли.
Мамка Си сразу поняла, что задумала Вэнь Чао, и, подбирая коробку, кивнула:
— Пора сходить. Чем раньше всё прояснится, тем лучше. А то ещё подумают, будто мы лезем не в своё дело. Эх, какие дела! Только приехали — и уже нас используют как пешку.
— Да уж, лучше не ждать до первого дня Нового года, а то ещё чего наделают.
— Девушка, если вы сейчас пойдёте к госпоже Ли, вторая девушка сразу поймёт, что вы имеете в виду.
Фэйянь отсутствовала, и в комнате, кроме мамки Си, была только Фэйюй, которая до этого скучала. Услышав слова Вэнь Чао, она тут же оживилась.
Мамка Си, проверив коробку, даже не подняла головы:
— Пусть знает! А то решит, что наша девушка легко поддаётся манипуляциям. Пусть подумает дважды, прежде чем снова попытаться.
— Мамка права. Позвольте и мне пойти с вами.
— Ты, девчонка, просто хочешь посмотреть, как всё разыграется. Раз сестры нет, тебе и вовсе хочется сбежать. А кто тогда останется в покоях? Сиди тут спокойно. Позови одну из «Весны-Лета-Осени-Зимы» — пусть кто-нибудь свободный идёт с нами.
Фэйюй то и дело получала от мамки Си подобные замечания и уже привыкла. Высунув язык, она выбежала наружу звать служанок.
Тем временем госпожа Ли как раз выслушивала отчёт мамки Цзи, вернувшейся из покоев второй девушки. Когда речь зашла о наложнице Пин, госпожа Ли махнула рукой:
— Хватит. Я и так знаю, какова наложница Пин. Все эти годы она вела себя тихо, но за спиной постоянно что-то затевала. Просто не было желания вмешиваться. Главное — чтобы вещи доставили.
— Госпожа слишком добра! В своё время позволить ей родить вторую девушку — уже великое милосердие, а она даже благодарности не чувствует. И вторую девушку воспитала мелочной и жалкой.
Госпожа Ли покачала головой и вздохнула:
— Я ведь хотела взять вторую девушку к себе на воспитание, но та подумала, будто я хочу ей навредить, и настояла на том, чтобы расти с матушкой. Ну и растила. А теперь чувствует себя обделённой.
Мамка Цзи презрительно фыркнула:
— Да ведь она — дочь простой вышивальщицы, у самой кругозора никакого! Не понимает, что значит расти под крылом законной матушки, а не у наложницы. В те дни она только и делала, что плакала перед господином, из-за чего тот отдалился от вас. Да и вы тогда только что родили старшую девушку — разве вам не хватало забот? Если бы вторая девушка росла вместе со старшей, вы бы уж точно не ущемили её. А теперь чувствует себя обиженной! Обиженной на что? Всё, что положено, ей давали. Хотела бы больше — пришла бы к вам, а не к посторонней, да ещё и позорит вас перед всем домом!
Госпожа Ли горько усмехнулась:
— Ха! Моё лицо в доме Вэй и так никто не бережёт — кто ещё не наступил на него?
— Госпожа…
Мамка Цзи хотела что-то сказать, но в этот момент служанка доложила, что пришла Вэнь Чао. Госпожа Ли и мамка переглянулись — обе были удивлены.
— Чао, что ты в такую рань? В столице холодно, а после заката температура резко падает. Ты же больна — зачем так спешишь?
Как бы ни относилась госпожа Ли к Вэнь Чао раньше, сейчас её забота выглядела искренней. Она взяла руку девушки, проверила, не холодная ли, и тут же велела подать новый грелок.
— Госпожа Ли, вы не заняты? Я просто хотела с вами поговорить. К тому же, разбирая вещи, нашла несколько коробок с женьшенем — решила принести вам, пусть завариваете чай.
— Женьшень? Привезённый из-за границы? Как ты могла просто так принести его сюда? Такие вещи нужно отдавать твоей бабушке.
Услышав, что госпожа Ли первой делом вспомнила о старой госпоже Вэй, Вэнь Чао мысленно повысила её в своих глазах и улыбнулась:
— Не пугайтесь, госпожа Ли, из-за слова «женьшень» кажется, будто это нечто ценное, но на самом деле в Наньяне его используют просто для чая. Бабушке я не посмела бы такое нести. А вам принесла лишь как повод заглянуть. Я ещё юна и часто поступаю необдуманно, но мамка Си меня наставила. В эти дни, пока я болела, вторая сестра часто навещала меня, и я ей искренне благодарна. Но сейчас услышала, что вы послали ей столько подарков, и…
Когда Вэнь Чао упомянула «наставления мамки», госпожа Ли уже поняла, к чему клонит речь, и, услышав дальнейшее, мягко перебила:
— Дитя моё, меньше волнуйся, пока больна. Я — законная матушка второй девушки, и обо всём, что касается её, должна заботиться сама. Тебе это не касается.
— Но вы так много трудитесь ради всего дома, и я ещё добавляю вам хлопот… Мне очень неловко становится.
Госпожа Ли уже много лет управляла домом Вэй, но никто никогда не говорил ей «спасибо» за труды. И вдруг такие слова прозвучали от посторонней девушки — в её сердце поднялись невыразимые чувства.
— Спасибо тебе, доброе дитя. Я всё понимаю. Ты ни в чём не виновата, и я это прекрасно осознаю. Не переживай. Ты очень похожа на свою матушку — такая же добрая.
Вэнь Чао смущённо улыбнулась — она не считала себя похожей на мать. Её братья часто говорили, что она вся в отца и бабушку.
Глядя на Вэнь Чао, госпожа Ли вдруг вспомнила свою дочь, которая уже почти год замужем. В каждом письме та писала: «Всё в порядке, живу спокойно», но на самом деле… Кто знает? Подумав, госпожа Ли добавила:
— Ты ведь собиралась навестить дом князя Син. Если почувствуешь себя лучше, поезжай скорее. Скоро Новый год, и там тоже нужно поддерживать связи. Не позволяй своему пребыванию в доме Вэй ослабить эти узы. Ты одна в чужом городе — думай обо всём дважды. Старый князь Син — человек исключительно добрый, и пока он жив, тебе нечего бояться.
— Да, я уже отправляла визитную карточку, но тогда сказали, что Его Сиятельство с семьёй на загородной вилле, поэтому и задержалась. Теперь, как слышала, они вернулись, и я как раз хотела сказать вам: завтра поеду туда. Пусть я и одна, но в доме Вэй есть вы, госпожа Ли, и вы всегда поможете мне, верно? Так что я ничуть не боюсь.
Госпожа Ли с улыбкой посмотрела на Вэнь Чао и вдруг поняла: перед ней не просто красивая девушка, а очень умная. Похоже, все планы дома Вэй ей давно известны. Осторожно проверяя, она спросила:
— Ты точно поправилась?
Вэнь Чао прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Я просто боюсь холода — не прижилась к местному климату.
Госпожа Ли похлопала её по руке и с теплотой сказала:
— Доброе дитя, я помогу тебе, чем смогу. Но не будь слишком откровенной со всеми. Иногда удар в спину наносят именно близкие.
http://bllate.org/book/3391/373031
Готово:
