Вэнь Чао ещё не успела ответить, как Вэй Юйчжу вновь перебила всех. Только в её словах явно сквозила подначка — мол, первая госпожа плохо относится к дочерям от наложниц. Вэнь Чао едва сдержала улыбку. Как же воспитывали эту четвёртую девушку? С ровесницами ещё можно обмениваться колкостями, но тащить в разговор первую госпожу — неужели думает, что никто не поймёт её намёков? Или просто чувствует себя неприкасаемой?
— Четвёртая кузина… Вторая кузина ведь уже сказала, что у неё язык не поворачивается, — не стоит её поддевать. Я поняла, что вторая кузина хотела сказать: она рада моему приезду. Спасибо тебе, вторая кузина.
Вэй Юйчжу уже открыла рот, чтобы возразить, но служанка за её спиной незаметно дёрнула за рукав. Та глубоко вдохнула, бросила на Вэнь Чао злобный взгляд и замолчала.
Вэнь Чао всё это заметила и даже заинтересовалась той служанкой. Перед отъездом отец подробно разузнал обо всём семействе Вэй — но кроме самих господ, в доме множество слуг, а порой даже самый незаметный человек способен устроить переворот.
Тысячеликая дамба рушится из-за муравьиной норы.
— Ладно, впредь вы, сёстры, живите дружно. Вчера было поздно, и Чао не успела поприветствовать ваших дядей. Сегодня же у них выходной — пойдёшь к ним после обеда.
Старая госпожа Вэй прищурилась, глядя на Вэнь Чао. Мысль выдать её замуж за наследного принца Пинского удела всё ещё вызывала сомнения: Вэнь Чао ведь не из рода Вэй, не воспитывалась под её крылом — даже став женой наследного принца, сможет ли она по-настоящему помочь семье Вэй? Нужно продумать надёжный план… Или… Взгляд старой госпожи скользнул по Вэй Юйчжу, но она лишь вздохнула и отложила эту мысль.
Выйдя из покоев старой госпожи, Вэнь Чао сначала отправилась с первой госпожой к главе старшего крыла. Тот, надев чиновничью маску, наставительно произнёс несколько фраз вроде «держи язык за зубами…» и отпустил племянницу. Уходя, Вэнь Чао заметила, что госпожа Ли явно недовольна, но делать вид, что не замечает, не стала.
Фэйянь отсутствовала, с ней была только Фэйюй. Та выглядела обиженной, и Вэнь Чао даже заулыбалась. Её собственная госпожа не придаёт значения, а служанка уже за неё обижается. Впрочем, теперь понятно, почему глава старшего крыла, прослужив столько лет в должности заместителя министра конюшен, так и не смог подняться выше четвёртого ранга.
Род Вэй когда-то славился: несколько поколений подряд давали чиновников первого и второго рангов. Её дед по материнской линии был министром управления кадрами второго ранга, но нынешние дяди — яркий пример того, как поколение за поколением теряют былое величие. Раньше Вэнь Чао недоумевала, но, повидав дядей, поняла смысл отцовской поговорки: «Сам себя не загубишь — никто не загубит».
Во втором крыле главу так и не увидели: вторая госпожа сказала, что муж с утра ушёл на встречу с коллегами. Вэнь Чао не поверила: второй дядя занимал должность советника шестого отдела пятого ранга — должность не из важных. Сегодня выходной, не весна, чтобы гулять на природе, да и какая встреча может быть настолько срочной, что её назначают на рассвете?
Главу не застали, зато познакомились с четырьмя наложницами второго крыла. Все они стояли вокруг второй госпожи, одна подавала чашку, другая — палочки, все с опущенными глазами. Вэнь Чао не вынесла этого зрелища, быстро отделалась вежливыми фразами и ушла.
Третье крыло отсутствовало в резиденции, но Вэнь Чао помнила слова отца: третий дядя — человек с характером. Говорили, он едва успел сдать экзамены на чиновника и получил лишь степень «тун цзиньши», после чего занял пост главы богатого уезда — и то, в основном благодаря влиянию жены. Когда он уезжал на службу, старая госпожа хотела оставить жену и детей в столице, но третий дядя каким-то чудом уговорил её отпустить семью с собой. За это он окончательно попал в немилость.
Отец часто говорил: «Мужчина, не сумевший защитить жену и детей, не мужчина».
В четвёртом крыле глава оправдал свою репутацию помощника наставника Государственной академии шестого ранга. На столе лежал недописанный трактат. Он расспросил Вэнь Чао о её занятиях, о здоровье родителей, упомянул, что её мать в девичестве много для него сделала, а затем небрежно добавил, что у него всего одна дочь, поэтому он её избаловал — пусть Вэнь Чао будет снисходительна.
Беседа шла исключительно о бытовых делах, и четвёртый дядя производил впечатление доброго человека. Говорили, он и четвёртая госпожа живут в полной гармонии; у неё за все годы родилась лишь одна дочь, но он так и не взял наложниц. Перед уходом Вэнь Чао получила в подарок набор из лучших чернил, бумаги и кистей — единственный подарок от дяди, помимо стандартных приветственных даров от тётушек. Она искренне поблагодарила.
Обойдя все крылья, она вернулась почти к полудню. К счастью, в доме Вэй не было правила собираться за общим столом — иначе Вэнь Чао сошла бы с ума уже через два дня.
Вернувшись во двор, она с удивлением и радостью обнаружила, что Фэйянь уже вернулась, а вместе с ней — мамка Си и четыре служанки.
— Мамка, вы так быстро? Я думала, пройдёт ещё пара дней.
— Разве нужно ждать приказа от барышни? — улыбнулась мамка Си. — Как только старая госпожа сказала, что вы уехали, она тут же отправила нас. Я уже доложилась первой госпоже. Сказала, что барышня целый день вне дома — старая госпожа сильно скучает. Ещё сообщила, что за воротами осталась команда охраны — решили не создавать неудобств семье Вэй. Через несколько дней, возможно, пришлют ещё кое-что из ваших вещей.
Вэнь Чао, принимая от Фэйянь чашку желе из серебристого уха, уже не могла сдержать улыбки. Мамка Си говорила вежливо, но в её словах чувствовалась твёрдая позиция.
— А первая госпожа что сказала?
Мамка Си потрогала руку Вэнь Чао — та была тёплой — и ответила:
— Первая госпожа всё поняла, ничего не возразила. Я спросила, не нужно ли доложиться старой госпоже, но она сказала, что сама сначала всё передаст.
Вэнь Чао кивнула. Пекинская зима невыносимо сухая, а на улице пить постоянно неудобно. Теперь, выпив желе, горло наконец стало комфортно.
— Первая госпожа из рода Ли, да ещё и старшая дочь — её воспитание безупречно. Жаль, что вышла замуж за такого человека, как глава старшего крыла.
— Не все старшие дочери хороши, — вмешалась Фэйюй, сразу же прижавшись к угольной жаровне — ей было холодно. — Вон, наследная принцесса Пинского удела тоже старшая дочь.
Мамка Си бросила на неё строгий взгляд. Фэйюй забыла: барышня разрешает вольности, но мамка Си — приверженец строгих правил. Служанка высунула язык и снова прижалась к жаровне.
— Род Ли — древний аристократический род, их воспитание не сравнить с Вэй. Говорила бабушка: если бы первая госпожа не провела столько лет в трауре и не упустила подходящий возраст, глава старшего крыла никогда бы не получил такой выгоды. Мне просто жаль её — за все эти годы в доме Вэй она будто утратила величие дочери рода Ли.
Вэнь Чао говорила искренне, но мамка Си задумалась и добавила:
— Для женщины замужество — второе рождение. Даже если первая госпожа очень способна, но муж не опора, свекровь недобра, да ещё и детей нет — как тут хорошо жить?
Это было общепринятое мнение, но Вэнь Чао слегка скривила губы.
— Отец говорит: дети — это в первую очередь дело мужчины. Винить женщину — удел трусов.
Мамка Си ласково улыбнулась. Такие слова мог сказать только её господин, да ещё и с детства вбивать дочери. Хотя ей казалось, что это неподходяще, но в их семье всего одна дочь — можно и побаловать. В конце концов, род Вэнь всегда сумеет её защитить.
— Такие слова нельзя говорить на людях.
— Не волнуйтесь, мамка, — спокойно ответила Вэнь Чао. — Отец давно предупредил. Я всё понимаю. Мама всегда говорила, что отец несёт всякие «кривые истины», но мне кажется, он прав. Особенно когда он этими «кривыми истинами» утешает маму — она тогда самая счастливая…
Её мать была второй дочерью рода Вэй, но из-за тяжёлых родов чуть не умерла сама и чуть не убила старую госпожу. Та сочла её «роковой» и с тех пор не любила. Отец в юности учился в столице и, увидев мать, влюбился с первого взгляда — сам пришёл свататься. Мать часто говорила, что только выйдя замуж за отца и попав в род Вэнь, она впервые почувствовала сладость жизни.
Когда мать умерла, Вэнь Чао было уже десять лет — она всё помнила. Мать всегда чувствовала, что вышла замуж «выше своего положения», и боялась опозорить род Вэнь. Однажды Вэй поручили ей некое дело, но она отказалась. Тогда Вэй бесстыдно прислали молодую девушку, назвав «родственницей», которая якобы хочет ухаживать за больной. Мать сама себя довела до болезни, а потом унесла простуда.
— Раз мамка здесь, многое станет проще. Чувствую, отец согласился на мой приезд не просто так. Он никогда не гнался за внешними формальностями. Если бы не бабушка, он бы тогда ворвался в дом Вэй. Он запретил нам вспоминать ту историю, но я не верю, что он всё простил. Раз велел приехать — я приехала. Хочу сама всё увидеть, пусть будет как будто слежу за ними поближе.
— Если что нужно — прикажите. Но помните: вы важнее всего. Не стоит из-за пустяков сердиться и вредить себе.
Эти слова показывали, насколько мамка Си действительно заботится о ней.
К вечеру во дворе Вэнь Чао появились две уборщицы. Она прекрасно понимала, что это шпионки старой госпожи, но ей было всё равно — простые служанки и близко к её покоям не подпускали. Однако подарок от старших — всегда повод поблагодарить лично. Только она уселась в гостиной старой госпожи, как снаружи раздался плач:
— Мама! Я больше не хочу жить! Так дальше нельзя!
Занавеска резко отдернулась, впустив струю холодного воздуха, и Вэнь Чао увидела, как госпожа У, растрёпанная и с растрёпанным узлом, ворвалась внутрь. Увидев гостью, та замерла. Старая госпожа первой пришла в себя:
— Что опять случилось? Как ты смеешь вести себя так перед младшими?
Вэнь Чао, хоть и хотела посмотреть, чем всё кончится, встала и, смущённо поклонившись госпоже У, поспешила уйти.
Старая госпожа в ярости швырнула бусы прямо в лицо госпоже У:
— Посмотри на себя! На колени!.. А вы чего застыли? Вам что, цирк смотреть?
Когда в комнате остались только две доверенные служанки, старая госпожа, глядя на стоящую на коленях госпожу У, сказала:
— Встань, приведи себя в порядок и объясни толком, в чём дело.
Госпожа У немного пришла в себя, но, вспомнив, что поцарапала лицо второго господина, смутилась и не знала, с чего начать.
Старая госпожа, видя её замешательство, разозлилась ещё больше и указала на служанку за спиной второй госпожи:
— Ты расскажи.
Та не хотела говорить, но, раз её окликнули, пришлось собраться с духом:
— Докладываю, сегодня второй господин утром ушёл, а вернулся… с кем-то.
Старая госпожа хлопнула ладонью по столу и спросила госпожу У:
— И из-за того, что он кого-то привёл, ты устроила такой скандал? Мы тебя слишком баловали!
Госпожа У сначала смутилась, но, услышав, что свекровь полностью на стороне мужа, упрямо подняла подбородок:
— Мама, дело не в том, что он кого-то привёл… Эта женщина уже с ребёнком! Говорит, второй господин держал её на содержании, а сегодня, когда он напился, она осмелилась привезти его домой. Послушайте сами!
Старая госпожа не ожидала, что у женщины будет живот. Взять наложницу или принять подарок от кого-то — одно дело, но завести наложницу на стороне и привести её беременной в дом — совсем другое.
— Но разве это повод терять лицо? Ты подумала, как теперь выглядит второй господин?
Племянница — не родной сын.
Госпожа У стиснула зубы:
— Племянница и сама давно лишилась лица!
— Ты…
Что именно сказала старая госпожа госпоже У, Вэнь Чао не узнала, но позже услышала, что во втором крыле появилась новая наложница — Мэй, да ещё и беременная.
Говорили, госпожа У отказалась пить у неё чай, но старая госпожа сама распорядилась выделить Мэй отдельные покои, тем самым признав её статус. А госпоже У велели переписывать сутры — такого не случалось с тех пор, как она вышла замуж. Несколько дней она не появлялась, как и госпожа Ван, которая якобы ухаживала за больной.
— Барышня, я всё разузнала, — доложила Фэйюй. — Второй господин вернулся пьяным, и вторая госпожа поцарапала ему лицо. Из-за этого он не мог идти на службу, и старая госпожа наказала вторую госпожу именно за это.
http://bllate.org/book/3391/373029
Готово:
