Старая госпожа Вэй при всех — перед двумя младшими невестками — упрекнула госпожу Ли, явно сорвав на ней досаду. Щёки Ли мгновенно вспыхнули румянцем. Она сжала пальцы, глубоко вдохнула и лишь с трудом подавила горькое чувство несправедливости. Ведь и сама она была дочерью знатного рода, выданной замуж за Вэя по всем правилам благородного дома. Столько лет она усердно служила свёкру и свекрови, ладила с невестками, воспитывала детей, никогда не опозорив рода Вэй ни на людях, ни дома. Всё делала прилежно и старательно — разве что сына-наследника не родила. И всё же чувствовала себя постоянно униженной.
Вообще в роду Вэй было что-то странное. У старой госпожи Вэй было трое сыновей и две дочери, а также один побочный сын и две побочные дочери — раньше Вэи славились многочисленным потомством. А теперь в каждом крыле семьи детей было в обрез.
У главной жены, госпожи Ли, была дочь — старшая девушка Вэй Юйчжэнь, уже выданная замуж. При ней теперь воспитывался побочный сын, третий молодой господин Вэй Хэ. Кроме того, у наложницы Пин из главного крыла росла ещё одна побочная дочь — вторая девушка Вэй Юйлань. Во втором крыле был лишь один законный сын — Вэй Сянь, старший внук старой госпожи Вэй, уже женатый на госпоже Ван. В четвёртом крыле родилась только одна дочь — четвёртая девушка Вэй Юйчжу. Третье крыло, хоть и имело двоих детей — третью девушку Вэй Юйцюн и второго молодого господина Вэй Юня, — считалось побочным: третий господин Вэй много лет назад получил должность уездного начальника в одном из пригородных уездов столицы и уехал туда со всей семьёй, так и не вернувшись. Старая госпожа Вэй никогда не обращала на них внимания и даже не считала их настоящими Вэями.
Если подсчитать, то именно в главном крыле воспитывалось больше всего детей, но госпожа Ли всё равно не приходилась по душе старой госпоже.
Вторая госпожа У была племянницей старой госпожи Вэй и, родив Вэя Сяня, считала себя великой благодетельницей рода. Она постоянно подчёркивала своё превосходство перед старшей невесткой. Увидев, что госпожа Ли молчит, она сама подхватила разговор:
— Ах, старшая сноха, чего же тебе молчать? Мы же свои, за закрытыми дверями. Матушка спрашивает — отвечай прямо. По-моему, матушка, посмотрите только на эту девочку! Ну просто ивовый побег на ветру — такая хрупкая, томная… Если бы не нянька У, которая её привезла, я бы подумала, что по дороге подменили кого-то непристойного. Хотя… разве мужчины не любят именно такой тип? Думаю, стоит как-нибудь попросить старшую сестру привести наследного принца Пинского удела или самой отвезти эту девочку в удел Пин. Ведь наследный принц Пинского удела славится любовью к красоте — сколько у него уже возлюбленных ходит по городу! Увидит Вэнь Чао — непременно понравится.
Наследная супруга Пинского удела, госпожа Вэй, была старшей дочерью старой госпожи Вэй. Именно она инициировала приезд Вэнь Чао в столицу, надеясь устроить брак между племянницей и своим пасынком: ведь у неё самой за все годы замужества так и не родилось детей. Наследный принц Пинского удела действительно слыл поклонником красоты, а из трёх незамужних девушек рода Вэй лишь четвёртая, Вэй Юйчжу, хоть как-то подходила по статусу — но и та была лишь миловидной, не более. Так почему-то планы и обратились на Вэнь Чао.
Что до слов госпожи У о «непристойности» Вэнь Чао — это было уж слишком. Да, Вэнь Чао была красива, но её красота не соответствовала стандартам знатных семей при выборе законной жены. Говорят: «Жену берут за добродетель, наложницу — за красоту». Отсюда и пошло, что для жены лучше подходит скромная, благородная внешность, а слишком яркая красота вызывает злые пересуды вроде «лицо наложницы».
Госпожа У, будучи «своей» у старой госпожи, могла говорить такие гадости и не бояться выговора. Старая госпожа лишь бросила на неё безразличный взгляд и, перебирая чётки, произнесла:
— Наследный принц может и любить, но Вэнь Чао тоже должна захотеть…
Слова эти звучали так, будто она искренне заботилась о своей внучке.
— Ах, какая же девушка не любит красивого юношу? Да и род его — один из лучших в империи. Сколько там, в Наньяне, хороших женихов? Разве сравнятся с представителями императорского рода? Надо просто дать им встретиться — и она сразу загорится. Ведь в столице у неё нет никого ближе нас. А если не сработает… ну, в заднем дворе всегда найдутся способы…
Способы во внутренних покоях никогда не переводились. Слова госпожи У прозвучали совершенно откровенно. Госпожа Ли слегка нахмурилась — ей показалось это чересчур. Четвёртая госпожа Чжан, до сих пор молчавшая, про себя вознесла молитву и решила непременно поговорить с дочерью: держаться подальше от второй тёти.
Старая госпожа Вэй ничего не сказала, лишь медленно перебирала восемнадцатизёрные чётки и закрыла глаза, но и не возразила.
Первая ночь Вэнь Чао в столице прошла спокойно.
На следующий день она немного опоздала на утреннее приветствие. Когда она вошла в покои старой госпожи, там уже собрались вторая девушка Вэй Юйлань, четвёртая девушка Вэй Юйчжу, жена Вэя Сяня — госпожа Ван, а также главная госпожа Ли. Говорили, что старая госпожа освободила трёх невесток от ежедневных приветствий, но госпожа Ли всё равно приходила каждый день, вторая и четвёртая госпожи — по трём, пяти и семи числам месяца.
— Сестрица, неужели тебе постель не подошла? Или ты ещё не привыкла к столице?
Вчера при знакомстве девушки лишь слегка поклонились друг другу, не успев поговорить. Но уже тогда Вэй Юйчжу смотрела на Вэнь Чао недружелюбно, а теперь, без старших, сразу же вышла вперёд.
Вэнь Чао считала таких людей самыми простыми в общении: всё написано у них на лице.
— Четвёртая сестрица права. Я привыкла к теплу Наньяня, а здесь мне показалось чересчур холодно. Постель тоже жёсткая. Впервые сплю на подогреваемой кровати — сначала показалось, что жарко, а к полуночи замёрзла и проснулась. Пришлось послать служанку за грелкой. Хотела немного подремать перед утренним приветствием — ведь если приду сонная, это будет неуважением к бабушке. Но, видно, уснула крепко, а служанки испугались будить меня, боясь, что плохо высплюсь.
Видя натянутое выражение лица четвёртой девушки, Вэнь Чао приняла невинный вид и повернулась к госпоже Ван:
— Сноха, я вовсе не жалуюсь и не прошу ничего особенного. Пусть у меня будет так, как у остальных девушек в доме. Просто я привыкла говорить прямо — бабушка, отец и братья всегда говорили, что я не умею смотреть людям в глаза.
Вэнь Чао находила, что в доме Вэй царит полный беспорядок. У главной госпожи нет сына-наследника, но есть побочный сын, которого можно было бы узаконить — и тогда он стал бы наследником главного крыла. Однако управлять хозяйством вместе с главной госпожой поручили невестке из второго крыла. Это было ничем иным, как открытым захватом власти, будто бы уже решено, что дом Вэй унаследует сын второго крыла.
Госпожа Ван смутилась. Она вышла замуж меньше года назад, и её свекровь уговорила старую госпожу взять её в помощь главной госпоже. Сама она не одобряла этого, но и спорить со свекровью не смела. Приходилось соглашаться, хотя и находила поводы уклониться. Но раз уж за ней закрепили обязанности управляющей, то слова Вэнь Чао она могла лишь выслушать с улыбкой.
— Такой характер, как у сестрицы, особенно мил. Видно, ты уже чувствуешь себя как дома — ведь только среди своих не скрывают мыслей. Тебе, конечно, трудно привыкнуть к нашим северным постелям. Сейчас я пошлю людей проверить твои покои. Двор только недавно подготовили, а в пустующих помещениях всегда найдётся, что подправить после заселения.
Вчера она ещё называла её «двоюродной сестрой», а сегодня уже «сестрицей» — в словах слышалась фальшивая близость. Вэнь Чао поняла: госпожа Ван умна.
А вот Вэй Юйчжу, видя, как Вэнь Чао и госпожа Ван заговорили между собой, оставив её в стороне, нахмурилась и с силой сжала платок. Она уже собралась что-то сказать, но в этот момент служанка отдернула занавеску внутренних покоев — старая госпожа Вэй наконец вышла. Мгновенно лицо Вэй Юйчжу озарилось улыбкой, и она бросилась навстречу:
— Бабушка проснулась! По вашему виду, вы отлично отдохнули! Неужели аромат, который я подарила, помог?
Только что Вэй Юйчжу смотрела на Вэнь Чао с презрением, а теперь улыбалась так ослепительно. Хотя госпожа Ли сама поддерживала старую госпожу, Вэй Юйчжу тут же подхватила её под руку. Госпожа Ли без возражений уступила место племяннице.
Старая госпожа относилась к четвёртому крылу прохладно, но эту дочь особенно любила.
Старшая девушка Вэй Юйчжэнь, уже выданная замуж, пошла в мать — госпожу Ли: строгая, осмотрительная, не умела угождать бабушке. Вторая девушка была дочерью наложницы, третья — побочной дочерью законной жены, и старая госпожа их презирала. Поэтому Вэй Юйчжу выделялась среди всех девушек рода Вэй.
— Хорошо, хорошо, спала отлично. Твой аромат действительно прекрасен — спала крепче обычного. Но, Юйчжу, почему ты не поспала подольше? Ты же растёшь, да и на улице холодно. Приходи со своей матерью по трём, пяти и семи, как положено.
— Нет, бабушка! Я хочу видеть вас каждое утро! Если вам нравится этот аромат, я сделаю ещё — лишь бы вы хорошо спали и были здоровы!
Вэнь Чао мысленно покачала головой. Теперь она поняла: Вэй Юйчжу умеет составлять ароматы. Это благородное и сложное искусство — не ожидала, что такая девушка владеет им. К тому же переход от одной маски к другой тоже был своего рода талантом. Остальные присутствующие смотрели на это спокойно, будто привыкли. Вэнь Чао всё поняла.
— А ты, Чао, тоже пришла рано. Ты только приехала в столицу, наверное, ещё не привыкла. В доме своём не стесняйся — не нужно приходить каждый день.
Старая госпожа говорила с искренней заботой, как добрая бабушка. Прежде чем ответить, Вэнь Чао бросила взгляд на вторую девушку, которая с самого её прихода не проронила ни слова. Она была уверена: когда старая госпожа говорила, вторая девушка украдкой взглянула на неё.
— Как вы можете так говорить, бабушка? Приветствовать вас — долг. Дома я тоже каждый день кланялась бабушке, но она с возрастом стала любить тишину и обычно отпускала меня сразу после поклона. Здесь же, в доме дяди, есть с кем поговорить — с сёстрами.
Не зная, задело ли это старую госпожу, Вэнь Чао всё же почувствовала облегчение. Её разбудили ни свет ни заря, заставили идти сквозь холод — теперь хоть немного злилась меньше. Дома она была единственной дочерью, все её баловали, родная бабушка даже не требовала утренних приветствий, желая, чтобы внучка поспала подольше. А здесь приходится вставать ещё до рассвета — от одной мысли становилось грустно.
— Да, у Чао нет сестёр, а вы — самые близкие родственники. Бедняжка… Это моя вина — давно надо было привезти тебя сюда. Если что понадобится, скажи старшей тёте. Если стесняешься — обратись к снохе. Двух служанок тебе мало — выбери ещё несколько.
— Хорошо, бабушка, как вы скажете. Четвёртая сестрица спрашивала, не из-за постели ли я опоздала. Я уже рассказала снохе — она так добра, всё устроила прекрасно.
Целое утро обмениваться колкостями — Вэнь Чао чувствовала усталость. У неё не было родных сестёр, только двоюродные, и те не особенно близки. Кто же эта внезапно объявившаяся «бедняжка», которую нужно жалеть?
— Твоя сноха хоть и немного старше тебя, но очень надёжна. Вам, ровесницам, хорошо быть ближе.
Старой госпоже Вэй, конечно, важнее всего был старший внук, и она любила госпожу Ван заодно с ним.
Вэнь Чао заговорила с госпожой Ван, потому что главной госпожи рядом не было, и отчасти это было испытанием. Теперь же, когда госпожа Ли присутствовала, упоминать только сноху было неприлично. Но старая госпожа нарочно обошла молчанием главную госпожу — Вэнь Чао поняла намёк и даже почувствовала сочувствие к ней.
— Старшая тётя управляет огромным домом Вэй, у вас столько дел. В мелочах я не стану вас беспокоить. Но через несколько дней мне нужно навестить родственников бабушки — тогда, возможно, придётся попросить помощи у старшей тёти. Надеюсь, вы не сочтёте меня надоедливой.
Вторая и четвёртая госпожи приходили на приветствие по трём, пяти и семи, а госпожа Ли — каждый день, лишь чтобы не дать повода для упрёков. Привыкнув к постоянному игнорированию со стороны старой госпожи, она почти не замечала этих утренних часов в обществе младших. Поэтому, когда Вэнь Чао обратилась именно к ней, на лице госпожи Ли мелькнуло редкое удивление. Но она быстро овладела собой и улыбнулась:
— Чао, если что-то понадобится, посылай за мной. И даже без дела заходи — после замужества старшей племянницы, а вторая так стеснительна… Ты приехала — я только рада, как можно считать тебя обузой?
Раз кто-то протягивает руку дружбы, глупо её не брать. Госпожа Ли, хоть и не нравилась старой госпоже, всё же прочно занимала место главной хозяйки дома Вэй и не могла быть совсем беспомощной.
— Да, сестрица, заходи почаще. Я сама не умею болтать, но с тобой мама будет рада.
Вторая девушка наконец заговорила. Вэнь Чао решила, что она тоже интересная личность: молчала, пока молчала госпожа Ли, и сразу же выступила в её поддержку. Её желание угодить законной матери было настолько очевидно, что все понимали: она, как дочь наложницы, зависит от милости госпожи Ли.
— Ой, вторая сестра! Неужели без сестрицы мама не рада?
http://bllate.org/book/3391/373028
Готово:
