Меня охватило предчувствие надвигающейся беды. Я резко развернулась, чтобы бежать, но старший братец, быстрее молнии, схватил меня за плечо.
Он наклонился, лбом коснувшись моего лба, и в этот самый миг принял чрезвычайно серьёзный вид:
— Помнишь записку, которую тогда прислала госпожа Хуэйфан?
Я кивнула:
— «Теперь за твоей спиной стоит наследный принц — с чего бы тебе умереть с голоду?»
Старший братец помолчал, а потом в его глазах вспыхнул такой откровенный огонёк, что я невольно вздрогнула.
Неужели ему опять подсыпали что-то?
Он не скрывал своего взгляда, медленно провёл языком по уголку губ, и в голосе его прозвучала насмешливая нотка:
— А знаешь ли ты причину?
Я покачала головой и, натянуто улыбаясь, попыталась оттолкнуть его руку:
— Старший братец, ты принёс сутры? Дай-ка мне сначала взглянуть…
Но он стоял неподвижно, как гора, а я обливалась потом.
— Наконец-то ты узнала о моих чувствах, — вздохнул он с глубоким смыслом, — а тут вмешался этот старик Юнь Хунцзянь и всё испортил. Пришлось братцу так долго ждать, глядя, как ты возвращаешься в дом Юнь… В прежние годы хоть видеть тебя можно было — пусть и не трогать. А последние месяцы и видеть не доводилось. Не голодать же мне в самом деле?
Моя шея окаменела, будто древнее дерево:
— Старший братец шутишь…
Он очень доброжелательно уставился на меня:
— Давай сначала удовлетворим братца этим ужином, а потом поговорим о принесённых мною сутрах. Как тебе?
С лицом, пылающим от стыда, я в полубессознательном состоянии покачала головой.
Старший братец улыбнулся ещё доброжелательнее:
— Ну что ж, можно и одновременно читать сутры и утолять голод.
С этими словами он, не обращая внимания на мои попытки вырваться, подхватил меня и усадил у письменного стола.
На столе аккуратно лежали принесённые им сутры. Я бегло пролистала — их было около двадцати томов — и с благодарностью воскликнула:
— Старший братец, ты просто золото! Юнь Яньцан — подлый человек! Всего-то шесть раз переписать сутры, а он заставил меня переписывать тридцать шесть!
— Принц Жуйский в последнее время оказывает тебе знаки внимания, — неторопливо сказал старший братец, прижимая меня к себе, — наследный принц дал ему почувствовать своё недовольство, и он, естественно, в дурном настроении.
Левой рукой он размешивал тушь и подал мне кисть:
— Держи.
Я послушно взяла её. Старший братец взял со стола лист бумаги и с сожалением покачал головой:
— Посмотри-ка! Я столько тебя учил, а ты всё ещё пишешь вот так! Не дай бог Учителю увидеть твои переписанные сутры — он сдерёт с меня шкуру!
Я обиделась и уже собиралась возразить, как вдруг его ладонь легла на мою правую руку, и он сам взял кисть вместе со мной.
Его подбородок упёрся мне в правое плечо, дыхание касалось щеки, и от этого близкого соприкосновения у меня закружилась голова.
— Сегодня братец как следует научит тебя писать, — прошептал он, прижавшись к моей щеке, и вдруг, воспользовавшись моей неосторожностью, провёл языком по контуру лица — не слишком сильно, но отчётливо. — Какой аромат! Восхитительный вкус.
У меня потемнело в глазах, и я чуть не обмякла у него в руках. Его рука, словно змея, скользнула мне под поясницу, обхватила за талию и слегка пощекотала — я невольно рассмеялась от щекотки.
Я обернулась и сердито уставилась на него:
— Перестань шалить!
Глаза старшего братца загорелись:
— Хорошо, не буду шалить. Благородный человек использует рот, а не руки…
Я вырывалась из его объятий, пытаясь уйти от его «волчьей пасти»:
— Распутник! Негодяй!
— Тогда братцу ничего не остаётся, кроме как с трудом согласиться быть негодяем для госпожи, — с притворной скорбью пробормотал он, вдруг поднял руку, распахнул ворот моего платья и впился зубами в шею.
— Старший братец, ты…
Я судорожно вдохнула, пытаясь вырваться, но он невозмутимо поднял голову, лизнул уголок моих губ и прикусил нижнюю губу пару раз, бормоча:
— Действительно становится всё ароматнее.
Я запрокинула голову, готовая сдаться.
— Госпожа отдыхает внутри, не входите — не стоит её беспокоить.
Голос Цилянь неожиданно прозвучал за дверью. Я в ужасе подняла голову и поспешила оттолкнуть старшего братца:
— Оставь сутры и уходи скорее! Если Шуанхуа увидит, мне несдобровать!
Старший братец был крайне недоволен. Его рука, обнимавшая меня за талию, слегка сжала — мне захотелось рассмеяться, но я не смела:
— Только насытилась — и сразу отталкиваешь! Третья госпожа из рода Юнь поистине бессовестна.
Я сердито уставилась на него:
— Да кто кого насытил?!
Взгляд старшего братца стал глубоким, и он с сожалением вытянул язык:
— Действительно вкусно, но слишком поверхностно… Не насытился вовсе…
Я настороженно обхватила себя за плечи и, выскользнув из-под его руки, бросилась к кровати.
— Там внутри кто-то ещё есть?
Внезапно спросила Шуанхуа, и я замерла от страха. Старший братец спокойно стоял рядом и холодно произнёс:
— Если дочь канцлера поймают в спальне с мужчиной…
Я скрипнула зубами:
— Цзюнь Фэнъяо, замолчи немедленно!
Цилянь никогда не умела врать. Раньше я просила её сказать матери, что мне хорошо в храме Уйе, но через пару дней во всём доме Юнь уже знали, что Сяо Чжуань навещал меня, из-за чего мать напугалась и прислала шесть писем подряд. Я же две недели не разговаривала с Цилянь из-за этого.
И сегодня она поступила так, как я и ожидала:
— Госпожа просто… просто отдыхает в своей комнате…
Услышав это, я тут же нырнула под одеяло.
Шуанхуа язвительно заметила:
— Не спрятала ли в комнате кого-нибудь, кого нельзя показывать?
Цилянь запнулась:
— Да… да что ты! В комнате нет никаких мужчин!
Я в бешенстве вцепилась зубами в край одеяла.
— Прочь!
Шуанхуа грозно крикнула, и дверь распахнулась с грохотом. Я не успела спрятать старшего братца — кровь застыла в жилах.
Но, обернувшись, я увидела, что окно в углу плотно закрыто, а самого старшего братца и след простыл.
Я оцепенела от изумления, а Шуанхуа уже вошла внутрь. Увидев, что я лежу на кровати, одетая, и в комнате больше никого нет, она растерялась и долго не могла опомниться.
Я воспользовалась моментом и строго спросила:
— Что за бестактность — врываться в мою комнату глубокой ночью?!
Шуанхуа остолбенела и, робко кивнув, потихоньку вышла, всё ещё бормоча себе под нос:
— Отчего же в комнате пахнет мужчиной…
Меня пробрал озноб, и я плотнее укуталась в одеяло.
Казалось, стоило старшему братцу побывать здесь — и я спала особенно крепко.
На следующий день я проспала до самого полудня. Зевая, я собиралась позвать Цилянь, чтобы та помогла мне умыться и причесаться, но, повернувшись, увидела, что Цилянь уже стоит в комнате.
Я в ужасе схватила одеяло:
— Почему ты сегодня так рано поднялась? Обычно встаёшь позже меня.
Цилянь натянуто улыбнулась:
— Третья госпожа, госпожа вернулась рано утром и скоро придет к вам…
Я посмотрела на её почти плачущее лицо, рука, опиравшаяся на край кровати, дрогнула, и я, завернувшись в одеяло, свалилась на пол.
Цилянь поспешила поднять меня, а я, задыхаясь, прохрипела:
— Быстрее принеси мне ту шкатулку для украшений…
Цилянь указала рядом:
— Я уже достала её, только…
Она не договорила, а я уже накинула первую попавшуюся одежду и села перед шкатулкой.
Внутри лежала ветка абрикоса, давно высохшая до неузнаваемости.
Несколько кусочков чёрных, размером с ноготь — только приглядевшись, я поняла, что это лепестки.
Хрупкое, готовое рассыпаться кольцо из травы.
Несколько выцветших цветных ниток.
Цилянь радостно сообщила:
— Это всё вы сами положили сюда много лет назад. Я бережно хранила эти вещи — от храма Уйе до резиденции Государственного наставника, а потом и обратно в дом Юнь. Ни одна вещь не потерялась.
Я опустила глаза на пятна от лепестков на шкатулке и вяло пробормотала:
— Действительно… неплохо…
Цилянь ещё долго радовалась, но потом вспомнила о сегодняшнем важном деле и встревоженно спросила:
— Госпожа, сегодня вы идёте к госпоже — какие украшения выбрать?
Я ответила не задумываясь:
— Выбери что-нибудь попроще, сделай причёску попривлекательнее — и хватит. Не стоит слишком стараться.
Если мать увидит, как её глупенькая дочурка разоделась, как цветущая ветка, она точно заболеет от испуга.
Цилянь задумалась, а потом вдруг хлопнула в ладоши:
— Придумала! Госпожа, подождите немного, я сейчас вернусь!
Я услышала шум, будто кто-то лихорадочно роется в сундуках, но не успела окликнуть её, как она уже внесла маленькую шкатулку и осторожно поставила передо мной.
Шкатулка была не из дорогого дерева, просто из чёрного сандала, и на ней виднелись следы времени. Узоры на крышке стёрлись почти до неузнаваемости. На шкатулке висел простой замок. Я нажала на него — и крышка открылась сама.
Меня поразило содержимое.
Внутри в беспорядке лежали украшения, покрытые пылью от долгого хранения. Я подняла одну из шпилек и, осмотрев её, почувствовала, будто она обжигает мне руки.
— Откуда это? — спросила я, кладя шпильку обратно и поворачиваясь к Цилянь.
Цилянь удивлённо посмотрела на меня:
— Разве это не вы привезли её в резиденцию Государственного наставника? Я видела, какие это ценные вещи, и бережно хранила, думая, что однажды вы захотите их надеть. Ведь вы ушли из дома Юнь так рано, и госпожа даже не успела дать вам украшений…
Я поспешила её перебить:
— Ты говоришь, эту шкатулку привезла я?
Столько драгоценностей, да ещё и такая тяжёлая шкатулка — как я могла привезти это и ничего не заметить?
Цилянь, похоже, тоже заподозрила неладное:
— Но ведь вы сами вручили мне её и сказали хранить как зеницу ока, ни в коем случае не терять.
Я пристально смотрела на неё, боясь упустить малейшее изменение в выражении лица:
— Когда именно я передала тебе эту шкатулку?
Цилянь подумала и уверенно ответила:
— В те дни вы, кажется, потеряли сознание где-то на улице. На следующий день днём вы вернулись в резиденцию Государственного наставника, и молодой господин Цзюнь с самим Государственным наставником сильно переживали.
Я вдруг вспомнила этот случай.
Это было на следующий день после того, как тётушка Лю спасла меня. Я вернулась в резиденцию Государственного наставника, уставшая до изнеможения, с узелком, который дала мне тётушка Лю. Я вручила узелок Цилянь и тут же упала в постель, не помня, открывала ли я его. На следующий день я и вовсе забыла об этом.
Но эти украшения явно не из тех, что могут носить простолюдины. Даже в доме Юнь мать едва могла позволить себе такие вещи, а уж второй сестре и подавно.
И чем дольше я смотрела на них, тем больше они напоминали мне императорские драгоценности.
Я осторожно закрыла шкатулку и передала её Цилянь:
— Пока я не могу пользоваться этими вещами. Найди место и закопай их, чтобы никто не увидел. Если кто-то спросит — отвечай, что ничего не знаешь. Поняла?
Цилянь испуганно кивнула и крепко прижала шкатулку к груди. Я улыбнулась ей:
— Ладно, не бойся так. Пока оставим шкатулку у меня. Я найду время, и мы вместе спрячем её. Уверена, у матери или старшей невестки остались какие-то шпильки и украшения для волос — не стоит волноваться из-за этого.
Цилянь помолчала, а потом тихо сказала:
— Но… третья госпожа, молодой господин Цзюнь тайком купил вам несколько украшений…
Я подскочила, как ужаленная.
Старший братец отлично знал мои вкусы и выбрал именно те украшения, которые мне нравились. Поэтому, когда я надела шпильку с подвесками, подаренную им, мне стало немного головокружительно от счастья. Идя к матери, я так задумалась, что не заметила, как уже подошла к двери, и налетела прямо на служанку, выходившую из комнаты.
— Кто это… третья госпожа…
Служанка пробормотала что-то нелестное, но, увидев, кто перед ней, быстро проглотила остальные слова. Ещё одна служанка, завидев меня, в панике бросилась внутрь — такая неловкость наверняка обернётся для неё парой выговоров.
Я ещё не успела ничего сказать, как из комнаты вышла другая служанка с приветливой улыбкой:
— Третья госпожа, госпожа просит вас зайти.
Я громко ответила и, заметив в комнате чей-то силуэт, внезапно смекнула, как поступить. Отбросив прежнюю сдержанность, я ринулась внутрь, заставив служанку, передававшую приглашение, поспешно отпрыгнуть в сторону.
Хотя на дворе стояла ранняя осень, в комнате было душно от множества людей. Я ворвалась внутрь, бросилась к человеку, сидевшему на ложе, и, не разглядев хорошенько, повисла на нём, не желая отпускать:
— Мама! Асян так скучала по тебе!
http://bllate.org/book/3388/372874
Готово:
