Улыбка Сяо Чжуаня была мягкой, как весенняя вода:
— А если окажется, что внезапная смерть моей матушки, наложницы Ци, много лет назад напрямую связана с Государственным наставником… что бы ты подумала?
Слова Сяо Чжуаня заставили меня сбиться с толку.
Учитель никак не мог иметь отношения к гибели наложницы Ци.
Он однажды сказал мне: «Ляо Хуань не чувствует вины ни перед кем».
Я мало что знала об Учителе. Раньше он жил за пределами маленького южного городка — считался полупустынником и даже построил себе несколько соломенных хижин. Он и его жена жили вдвоём, держась друг за друга.
Я не верила, что Учитель способен на такое.
Сяо Чжуань, не обращая внимания на мои мысли, продолжил:
— Матушка умерла сразу после моего рождения. Я тщательно всё проверил: в те дни она находилась во дворце и вела уединённую жизнь, никого не принимая, кроме одного человека — твоего Учителя, нынешнего Государственного наставника.
Я натянуто рассмеялась:
— Учитель пришёл по повелению императора! Его вызвали изгнать злых духов из покоев наложницы. К тому же, когда наложница скончалась, Учителя даже рядом не было!
Сяо Чжуань холодно посмотрел на меня:
— У Государственного наставника всегда найдутся способы. Ты правда думаешь, что твой Учитель — добрый человек?
Я хотела сказать «да», но слова застряли в горле.
— Ладно, — сменил он тон, почти ласково. — Сегодня вечером жди меня. Я возьму тебя погулять.
Я снова не смогла вымолвить «нет».
Сяо Чжуань собирался что-то добавить, но вдруг его взгляд упал за мою спину. Он махнул рукой:
— Иди сюда.
Из-за моей спины выскочил стражник в чёрном, что-то прошептал Сяо Чжуаню и невольно бросил на меня взгляд. Я уловила лишь два слова: «чума» и «эпидемия». Как только стражник ушёл, я схватила Сяо Чжуаня за рукав:
— Что случилось?
— Я прикажу отвезти тебя домой. Оставайся там и никуда не выходи, — серьёзно сказал он.
Я посмотрела на него с такой же серьёзностью:
— Если посмеешь отправить меня домой первым делом, я укушу тебя до крови.
Сяо Чжуань сдался:
— Хорошо. Речь о том мальчике, которого ты привезла в столицу.
Я тут же схватила его за ворот:
— С ним что-то случилось?!
Сяо Чжуань отбил мою руку:
— Его просто выгнали за город.
Он знал обо мне всё — даже то, что я привезла Сяоху в столицу и передала на попечение другим.
Стражник сообщил, что Сяоху каким-то образом подхватил чуму. Хозяин таверны оказался в безвыходном положении: денег на лечение у него не было. В итоге мальчик тайком сбежал из таверны и вернулся к беднякам за городскими стенами.
Я металась, как угорелая, и всю дорогу держала Сяо Чжуаня за ворот. Он спокойно позволял мне это, словно получал удовольствие.
От восточной части города до южной было ещё далеко. Когда мы добрались до места, где жил Сяоху, я без колебаний прыгнула с кареты и побежала к полуразрушенной храмовой постройке неподалёку.
Этот храм был заброшен ещё до моего рождения. Вокруг росли низкие деревья, а внутри ютились люди, не имевшие денег на лечение и обречённые на смерть. Я огляделась у входа и схватила прохожего:
— Видел ли ты мальчика лет семи-восьми?
Тот безразлично махнул рукой вглубь, но, подняв глаза, вдруг замер и воскликнул:
— Госпожа Юнь?!
Я с недоумением вгляделась в его лицо, но не узнала. Он поспешно вытер грязные ладони о лицо, и черты его стали чище:
— Это же я, госпожа Юнь! Вы как здесь?
— Это ты?! — Я была и удивлена, и рада — не ожидала встретить его здесь.
Это был Ли Эр, подавальщик из той самой таверны. Видимо, он заболел вместе с Сяоху и его тоже отправили сюда.
— Отойдите подальше! Здесь нечисто! — воскликнул он и попытался оттолкнуть меня.
Но чья-то рука легла мне на плечо и резко потянула назад. Я обернулась — Сяо Чжуань был мрачен, как грозовая туча.
— Отпусти! — крикнула я и отбила его руку.
— Ты слаба! Не боишься заразиться? — Его лицо стало ещё мрачнее. Он вынул из кармана пилюлю и сунул мне в рот.
Кисло-сладкий вкус растаял во рту.
— Что это? — сердито спросила я.
— Сварготали несколько старцев. Безвредно, — буркнул он, бросив взгляд на человека рядом со мной. — Кто это?
Я инстинктивно прикрыла его собой:
— Друг.
Сяо Чжуань больше не смотрел на меня и прошёл мимо внутрь.
Люди в храме, увидев его роскошные одежды, не осмелились подойти и лишь отступили в сторону. Сяо Чжуань осмотрел угол, снял с себя верхнюю одежду и завернул в неё худощавую фигурку, лежавшую на полу. Затем он подошёл ко мне:
— Это он?
Я наклонилась — передо мной было лицо Сяоху, исхудавшее до неузнаваемости. Сердце сжалось от жалости.
Ли Эр с изумлением спросил шёпотом:
— Госпожа Юнь, вы что, вышли замуж? Неужели это ваш…
Я поспешно замахала руками:
— Не думай глупостей! Тётушка Лю поручила мне присмотреть за ним. Я лишь исполняю обещание.
Глаза Сяоху, до этого полузакрытые, вдруг распахнулись. Его дрожащая рука потянулась к моему рукаву:
— Мама…
Меня пробрал озноб.
Ли Эр смутился. Я с досадой потерла виски:
— Он, наверное, в бреду от жара… Сколько вы здесь уже находитесь?
Ли Эр потемнел лицом и с горечью ударил ладонью по пыльной земле:
— Госпожа Юнь, лучше не спрашивайте. С тех пор как вы не появлялись, нам приходится совсем туго.
Я вздохнула:
— В последнее время у меня тоже туго с деньгами, да и дома присматривают строго — не получалось навестить вас.
Ли Эр поспешно улыбнулся:
— Не беспокойтесь так за нас. Недавно власти смягчились, некоторые благотворительные дома начали помогать. Эпидемия не так страшна — держимся. Как только поправимся, вернёмся.
Я наконец перевела дух и, поболтав с ним ещё немного, попрощалась.
Сяо Чжуань уже уложил Сяоху в карету и ждал меня. Я забралась внутрь и проверила лоб мальчика:
— Жар спал. Болезнь почти прошла. В столице покажем врачу, выпишет лекарства.
— Куда ты собираешься его поместить? — спросил Сяо Чжуань.
— У Учителя хорошие связи с Императорской аптекой. Назначит рецепт — проблем не будет.
Я вытерла руки чистым платком и обернулась — взгляд Сяо Чжуаня был тяжёлым, подавленным, будто он сдерживал что-то.
— Что с тобой?
Сяо Чжуань холодно процедил, и его глаза сверлили меня, будто хотели вырвать кусок плоти:
— Ты его мать?
Я разозлилась и потянулась за первым попавшимся предметом, чтобы швырнуть в него. Но он вдруг навалился на меня и прижал к углу кареты.
Мне показалось, что я уже видела подобное, но, помня о больном Сяоху, не стала задумываться и толкнула его:
— Хватит чушь городить! Ему срочно нужен врач!
— Ты его мать? — повторил он ледяным тоном. — А кто его отец?
Я нащупала рядом грелку и ударила его по голове. Сяо Чжуань вскрикнул от боли и отпустил меня, но смотрел теперь ещё злее.
— Да я же сказала — я ему не мать! Ему семь лет! Где я была семь лет назад? — закричала я. — Тётушка Лю пропала без вести, оставив его одного. Кто ещё позаботится о нём, если не я?!
Сяо Чжуань наконец понял, что злился без причины, и замолчал, угрюмо уставившись в окно.
Сяоху спокойно спал. Я протёрла ему лицо влажным платком и заметила множество свежих царапин — видимо, последние дни ему пришлось нелегко. Сяо Чжуань молча наблюдал, о чём-то размышляя.
— Ты хорошо их знаешь?
Я вздохнула:
— Не сказать, что близко… Просто иногда крала кое-что, меняла на серебро и помогала им за городом…
В карете воцарилась гробовая тишина. Я опешила, резко прикрыла рот ладонью и сердито обернулась:
— Ты вытянул из меня признание?!
Сяо Чжуань удовлетворённо усмехнулся:
— Я ничего не вытягивал. Ты сама проговорилась. По-моему, стоит пересмотреть все старые дела столицы за последние годы — посмотрим, сколько из них удастся расчистить.
Я мысленно прокляла его.
Сяо Чжуань обладал широкими связями в столице. Он нашёл уединённый дворик, прислал служанок и вызвал лекаря. Врач осмотрел Сяоху и сказал, что тот слишком ослаб, поэтому и подхватил чуму, но, к счастью, уже идёт на поправку. Несколько дней лечения — и всё будет в порядке.
Разобравшись с этим делом, Сяо Чжуань, похоже, собрался заняться чем-то ещё и отвёз меня домой, сказав, что вечером снова приедет.
Я уныло поужинала, но слова Сяо Чжуаня не давали покоя.
Цилянь заметила мою задумчивость и тихо спросила:
— Третья госпожа, вы что, скучаете по молодому господину Цзюню?
Я схватила со стола пресс-папье и бросилась за ней.
Мы резвились с Цилянь до часа Ю (около 17–19 часов), как вдруг снаружи раздался тонкий свист голубя. Я тут же бросила всё и выбежала во двор.
В лунном свете Сяо Чжуань сидел на стене — его поза была куда менее изящной, чем у старшего братца. Я нахмурилась:
— Ты так и будешь сидеть? Как собрался меня вывозить?
Сяо Чжуань вдруг схватил меня и, прежде чем я успела опомниться, закинул себе на спину. Цилянь вскрикнула и мгновенно скрылась из виду.
Я покраснела до корней волос и принялась колотить его по спине, kicking и брыкаясь:
— Ты похищаешь простолюдинку!
Сяо Чжуань не выдержал и прошипел мне на ухо:
— Похвачу, убью и съем!
Мне ничего не оставалось, кроме как затихнуть.
Сяо Чжуань понёс меня прямо к резиденции Государственного наставника, не делая остановок, и, как ни странно, уверенно нашёл алхимическую мастерскую.
— Откуда ты так хорошо знаешь это место? — удивилась я.
— Заткнись, — процедил он сквозь зубы.
Издалека были видны огни внутри. Я различала лишь смутный силуэт Учителя. Старшего братца нигде не было.
Мы недолго ждали на крыше — вскоре появился старший братец с Цюй’эр. Цюй’эр послушно осталась в коридоре, а старший братец, держа в руке что-то, неспешно вошёл в мастерскую.
Я нахмурилась:
— Ты что-нибудь сделал со старшим братцем на заседании?
Сяо Чжуань взглянул на меня, но тут же отвёл глаза.
— Сегодня принц Жуйский вывел Асян погулять, — начал жаловаться старший братец.
— Не обращай внимания.
— Но… принц Жуйский, кажется, показал ей тот амулет.
Моё сердце мгновенно сжалось.
Долгая пауза. Наконец, голос Учителя снова прозвучал:
— Пусть будет так. Всё равно ей рано или поздно предстоит узнать.
Я машинально прикрыла рот ладонью, и перед глазами потемнело.
Сяо Чжуань резко схватил меня за руку, давая знак молчать.
В горле поднялась горькая волна, я стиснула зубы так сильно, что изо рта сочилась кровь. Её вкус напоминал ледяную крошку в самый лютый мороз — резал язык и сердце.
Я вдруг повернулась к Сяо Чжуаню:
— Старший братец не мог меня обмануть.
Сяо Чжуань замер, потом иронично усмехнулся и почти ласково похлопал меня по плечу:
— Молодец.
Внизу разговор продолжался.
Учитель и старший братец не заметили нас.
Старший братец помолчал и спросил:
— Учитель, может ли род Юнь гарантировать безопасность Асян?
— Придворная обстановка нестабильна. Император в беспамятстве, а если очнётся — неизвестно, на чью сторону встанет. Юнь Хунцзяню нет смысла торопиться выдавать Асян замуж.
— Не факт.
— В любом случае… постарайся оттянуть это дело. Ты только что ходил в дом Юнь, но не застал Асян?
— Не застал. Но Цюй’эр сказала, что Сяо Чжуань уже вернулся.
— Раз так, расскажи Асян о деле наложницы Ци. Боюсь, принц Жуйский опередит нас. Чаще навещай дом Юнь, постарайся уладить всё с ними. Я сам назначу встречу с министром Юнем. Через несколько дней отнеси Асян фрукты, приласкай её… Только не дай Сяо Чжуаню снова увести эту девчонку.
http://bllate.org/book/3388/372869
Готово:
