— …она у вас в руках, — только что отдал же.
— А, о-о-о. — Стражник сообразил, что в другой его руке и вправду зажат дорожный пропуск. Он взял его, вгляделся, провёл пальцем по вырезанному на деревянной бирке узору, изумлённо выдохнул и поднял глаза на Гуань Шуя:
— Эй ты, сними бамбуковую шляпу.
Гуань Шуя прошиб холодный пот. Лихорадочно соображая, он не стал подчиняться приказу стражника, а вместо этого лишь слегка приподнял край шляпы, опуская взгляд и демонстрируя своё раскрасневшееся лицо.
Небеса милостивы, бодхисаттвы, умоляю, пусть пропустят, пропустят, пропустят, пропустят, пропустят, пропустят! Очень прошу, умоляю!
Гуань Шуй не заметил, что, увидев его нарочно очищенное и припудренное лицо, стражник словно от укола отдёрнулся и быстро отвёл взгляд.
— Следующий.
— А? — И это всё? Больше не… станет расспрашивать? Гуань Шуй опустил марлевую вуаль и ошеломлённо поднял голову.
— Ты идёшь или нет?
— А? О-о. — Поспешно ответив, Гуань Шуй приподнял подол юбки и бросился бегать.
Очередь у городских ворот продолжила медленно продвигаться вперёд, напоминая в лучах солнца ползущую гусеницу.
На величественной крепостной стене под навесом толпилась группа знатно одетых молодых людей. Тот самый черноволосый мужчина, что недавно уже показывался у ворот, тоже был среди них. Они наблюдали за снующими туда-сюда у подножия стены людьми и болтали от нечего делать, чтобы убить время.
Окружающие юноши выглядели как франты из богатых семей — их одежды были безупречны и аккуратны, но мужчина, стоявший в самом центре, разительно от них отличался. На нём был сдержанный тёмный наряд с золотой вышивкой и отложными воротниками; лишь с плеча на шею свисала серебряная нить с капельками бусин, к которой крепилась узкая светлая шазовая накидка с золотым шитьём. Волосы, собранные на макушке нефритовым гребнем, придавали его фигуре прямизну сосны или кипариса.
Мало того, он обладал поистине прекрасной внешностью: брови — словно подведённые тушью, глаза — продолговатые, а губы под тенью головного убора казались удивительно нежными и чистыми, напоминая весенние лепестки бледно-розовой сакуры.
Пока все были заняты болтовней, его взгляд неотступно следовал за мелькавшей внизу одинокой фигуркой. В этот час весеннее солнце мягко золотилось, лёгкий ветерок ласкал лицо. Тот человек торопливо бежал вперёд, приподняв подол платья, и в его движениях сквозила некоторая неуклюжесть, хотя он изо всех сил старался казаться лёгким и грациозным.
К тому же мужчине невзначай удалось разглядеть нежное личико, то и дело проступающее сквозь взметающуюся тонкую вуаль бамбуковой шляпы. За какие-то считанные мгновения он успел рассмотреть и мягкие алые губы, и изящный подбородок, и фарфоровые ушки, и рассыпанные по нежной шейке шёлковистые пряди волос.
Обладая превосходным зрением, он мгновенно задействовал все пять чувств, так что ему даже послышалось дыхание красавца на бегу, а в носу словно закружился пьянящий, окутавший его со всех сторон аромат.
Это странное ощущение заставило мужчину облизать губы — во рту почему-то неожиданно пересохло.
— Третий брат, что такое? — заметив его странное поведение, обернулся юноша с родинкой под глазом. Проследив за его взглядом, он обнаружил внизу фигуру человека в бамбуковой шляпе, из-за которой не было видно лица. Судя по походке, этот кто-то вёл себя подозрительно, да и бежал как-то странно.
Неужели лазутчик?
Но действовал он слишком уж откровенно, да и их визит к городским воротам вовсе не был секретом.
А может, эта женщина — нарочно заброшенная приманка, которая только и ждет, пока они клюнут? Совершенно как в тот раз с делом владельца трактира, когда потянули за ниточку и вытянули невероятно сенсационную, но при этом шитую белыми нитями «правду», из-за чего расследование пришлось свернуть.
Юноша с родинкой почучал неладное, но испугавшись, что слишком много надумывает, он просто придвинулся ближе, толкнул брата лортем и тихо спросил:
— Третий брат, с ней что-то не так?
Третий брат молча поджал губы и не ответил, пока подчинённые тоже не заметили неладное и не подошли с вопросом:
— Ваше Высочество?
Человек уже скрылся вдалеке. Мужчина опустил длинные ресце и какое-то время молчал, а затем склонил голову набок. Потирая друг о друга изящные пальцы с крепкими суставами, словно перебирая в памяти недавнее, он наконец разлепил губы:
— Проверьте.
— Есть!
Глава 2. На редкость звонкий голос
Гуань Шуй был расстроен. Безумно, невероятно, чудовищно расстроен.
Он-то знал, что шпионить — дело непростое, но совершенно забыл, что искать нормальную работу — задача ничуть не легче.
Оказавшись в городе Юйди, он первым делом отыскал конспиративную точку своей организации, где после отчёта получил приказ за месяц обустроиться в городе.
Короче говоря, зарабатывать на жизнь и искать пропитание предстояло самостоятельно — организация за их выживание ответственности не несла.
По сей день он уже больше полумесяца вёл отчаянную борьбу за выживание в городских стенах.
Сначала он попытался устроиться в винный ресторан, но хозяин забраковал его за странный говор; потом пошёл таскать кирпичи в порт, так там сочли слишком юным.
Теперь ему приходилось перебиваться лишь тем, что он собирал дикие травы и за гроши продавал их в аптеке.
— Как же хочется есть… — В животе у Гуань Шуя снова раздалось отчаянное урчание.
— Идти собирать травы… Не идти собирать травы… Идти собирать травы… Не идти собирать травы… — Юноша вертел в руках стебелёк с множеством ответвлений, мучительно пытаясь сделать выбор.
Да уж, он угодил в замкнутый круг: походы за травами требовали уймы сил, отчего аппетит рос не по дням, а по часам.
Конечно, валяться в постоялом дворе помогало тратить меньше энергии, но целый день живот настойчиво заявлял о своём существовании, и порой Гуань Шую казалось, что от голода в глазах у него уже зеленеет.
Эх, ладно, — тяжело вздохнув, Гуань Шуй всё же решил встать.
В другом месте.
— …Вот всё донесение, добытое вашими подчинёнными, Ваше Высочество. Кроме того, мои люди выяснили, что с самого прибытия сюда эта женщина только и делает, что пытается найти хоть какую-то работу, но оседлой жизни так и не обрела. Ваше Высочество, может, нам… — Танцовщик-телохранитель сделал жест, изображающий перерезание горла.
— Нельзя, — сидевший во главе мужчина взмахом руки пресёк кровожадные порывы подчинённого.
По его мнению, всё было далеко не так просто. Хотя тогда ему не удалось разглядеть лицо той женщины целиком, он заметил, что двигалась она легко и уверенно — совсем не как простая замужняя дама.
У него были разные догадки, но всё же он склонялся к тому, что перед ним лазутчица. Вот только непонятно, почему, добравшись до города, она не предпринимает никаких подозрительных действий.
Будь она шпионкой, в городе её должен был кто-то встретить, чтобы обеспечить максимально быстрое внедрение, а не оставлять без крыши над головой дольше чем на полмесяца.
Конечно, нельзя исключать, что она притворяется намеренно.
Сердечко Инь Лиюаня ёкнуло: он чувствовал, что дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, и этот человек явно замышляет нечто грандиозное.
— Есть ли другие странности? Где её видели в последнее время?
— Докладываю Вашему Высочеству: последние дни её замечали возле постоялого двора Фулай, аптеки Цуйюань и Музыкального павильона Сяншань.
Инь Лиюань нахмурился: — Музыкальный павильон? Разве она не зарабатывает на жизнь сбором трав для аптек? Каким боком тут павильон?
— Как замужняя женщина могла проникнуть в музыкальный павильон?
— Она и не проникала, просто целыми днями околачивается вокруг, бормоча что-то себе под нос. Но там всегда столько народу, что мои люди не решались подходить близко, поэтому ничего не расслышали. Я приказал брату, умеющему читать по губам, приглядеть за ней, но он тоже ничего не понял. Ваше Высочество, неужели она… может быть?..
— Нет, не может. — Уж кого-кого, а обитателей музыкального павильона он знал как облупленных — она вряд ли принадлежала к их числу.
Судя по собранным данным, личность женщины по имени Го Шуй становилась всё более туманной.
Впрочем, так ведь даже интереснее, не правда ли?
Инь Лиюань тронул губы усмешкой: он уже много лет не встречал ничего, что способно было разжечь его интерес.
— Продолжайте слежку.
— Есть!
Улица Чуньшуй, дом 124. Из Музыкального павильона Сяншань доносились сладостные, чарующие звуки музыки, там царило невероятное оживление: толпы мужчин и женщин всех возрастов толкались у смотровой площадки, стремясь первыми увидеть нынешнюю Богиню Цветов.
Гуань Шуй, ничуть не отставая, тоже протискивался сквозь толпу, однако празднеством не увлекался — он увлечённо грыз белые нефритовые лепёшки в форме лотосов, которые раздавали участники праздничного шествия.
Насколько ему было известно, сегодня в Дунхуане отмечали единственный в своём роде ежегодный Праздник Цветов. От императорского двора до самых глухих деревушек — все праздновали этот особенный день, ибо он символизировал благословение Богини Цветов, сулившее стране благоприятную погоду, мир и обильные урожаи.
В этот день во всех лавках и торговых рядах по всей стране объявлялся выходной, так что сдать собранные травы Гуань Шуй сегодня не мог и решил просто поглазеть на веселье вместе с толпой.
Стоит признать, богатство и размах города Юйди превзошли все его ожидания, да и местные жители явно придавали этому празднику огромное значение.
По приказу властей по обе стороны от процессии Богини Цветов разбрасывали благословения — и падавшее на землю добро оказывалось чистым серебром и золотом.
Гуань Шуй слегка удивился: почему-то никто вокруг даже не пытался наклониться и подобрать монеты.
Неужели с этими крошечными слитками что-то не так?
Пользуясь тем, что на него никто не смотрит, Гуань Шуй быстрым движением сунул в рукав один слиток, пощупал, постучал по нему и, убедившись, что металл настоящий, воспользовался давилкой из толпы, чтобы прихватить ещё парочку.
Впрочем, жадничать не стоило — из соображений безопасности Гуань Шуй решил остановиться, а затем, двигаясь против течения толпы, отыскал укромное, тихое местечко для отдыха.
Отдых затянулся до самых сумерек. Когда он проснулся, на улице заметно опустело, и лишь откуда-то неподалёку доносились дивные переливы музыки, звонкие, как раскатывающиеся по блюду жемчужины.
Будучи натурой свободолюбивой и импульсивной, он, поддавшись внезапному порыву, пошёл на звуки музыки и, как и ожидал, оказался у Сяншаня.
Шествие в честь Богини Цветов подошло к концу, артисты вернулись в павильон, а стражи порядка стали бдительнее. Гуань Шуй не решался подходить слишком близко, поэтому пристроился за какой-то колонной, прислонившись к ней и обратившись в слух.
Мелодия звучала совсем иначе, чем те, что он слышал раньше — её исполняли на каких-то необычных музыкальных инструментах.
Мелодраматичный, чистый перезвон то струился россыпью драгоценных камней, то взмывал ввысь криком летящих диких гусей, а временами в него вплетались перекликающиеся голоса мужчины и женщины. Всё это сливалось в упоительную песню начинающегося вечера, от которой невольно теряешь счёт времени.
Гуань Шуй обожал музыку, и даже когда небо окончательно стемнело, а вокруг зажглись фонари, он всё ещё мялся на месте, не в силах уйти.
Ещё чуточку послушаю, — думал он. — Раньше мне никогда не доводилось слышать такую мелодию, сегодня хочу насладиться ею до конца.
Сами того не замечая, Гуань Шуй подошел ближе к павильону, и его одинокая фигура шевельнулась в темноте, случайно привлекая внимание одного из стражников.
— Кто там? — инстинктивно насторожился страж, задрожавшим голосом задавая вопрос.
Он швырнул огниво, которым освещал дорогу, прямо перед Гуань Шуем. Мягкий, пляшущий язычок пламени выхватил из темноты половину его лица.
Госпожа, — пронеслось в голове у стражника.
— Послушайте, матушка, уже поздно, возвращались бы вы домой. — Только избавьте меня от своих призраков, мне ещё первую ночь в дозоре стоять.
http://bllate.org/book/33877/4169199
Готово:
