У меня больше не было причин отказываться, и я протянул руку, принимая кусок проволоки. Быстро согнув его под стандартным углом — изгиб проволоки для вскрытия замков такого типа должен быть выверен до миллиметров — я медленно просунул кончик в крошечную замочную скважину, опущу взгляд и прислушался боковым слухом к щелчкам внутреннего механизма.
Спустя минуту я вытащил проволоку:
— Готово. Хочешь проверить?
Тянь Юйцин взял из моих рук деревянный ящичек: массивный замок был полностью открыт, причем без единого следа внешнего вмешательства. Осмотрев его со всех сторон, он одарил меня одобрительным взглядом:
— Молва не врёт, дедушка Гэнь отлично тебя выучил.
Я сжал проволоку в кулаке:
— А теперь можешь рассказать? За какое дело вы вообще взялись?
Тянь Юйцин кивнул. Он достал из деревянного короба нефритовую шкатулку, чтобы я мог рассмотреть узоры на ней вблизи. Я наклонился ближе, и с первого же взгляда мне бросилось в глаза нечто странное: узоры на этой шкатулке разительно отличались от тех рисунков, что я видел раньше. На ней изображались не войска, а извилистые, лишенные всяких правил линии.
— Эту нефритовую шкатулку раскопали в прошлом веке, а позже, во время войны, вывезли за границу, где она хранилась в одной японской частной выставке под названием Акицу. Однако примерно в 1950 году она бесследно исчезла из музея. Это всего лишь второе ее появление за последние почти пятьдесят лет.
Что значит «бесследно исчезла»? Шкатулка точно не могла отрастить ноги и убежать, так что я больше склонялся к мысли, что ее кто-то украл.
— В первый раз она объявилась в Шаньдуне, ее выкопал из земли какой-то крестьянин. Но не успело пройти и много времени, как тот бедняга повесился под мостом в очень труднодоступном месте. Один местный Вэнь Билу подробно описал это происшествие, и с тех пор наши коллеги больше никогда не видели эту шкатулку.
Судя по рассказу Тянь Юйцина, они с Четвертым Братом после предварительного обсуждения пришли к выводу, что это шкатулка для драгоценностей и косметики. Судя и по резным изображениям пионов на ее основании, и по общей форме самой нефритовой шкатулки, эта вещица скорее предназначалась для женщины. Такой вывод меня порядком удивил.
Тянь Юйцин и Четвертый Брат подошли к расследованию одного и того же дела двумя совершенно разными путями. Тянь Юйцин копнул в саму суть и докопался до частного музея Акицу, ради чего даже задействовал личные связи, позвонил туда и попросил поднять архивные документы давних лет.
Четвертый Брат же начал с самой шкатулки. Он посветил на нее фонариком, затем выключил свет, и так несколько раз подряд, пока не заметил, что узоры, проявляющиеся на нефритовой шкатулке в темноте, разительно отличаются от дневных. Похоже, внутренняя поверхность шкатулки была покрыта составом, работающим по тому же принципу, что и ночной жемчуг.
Эти хаотичные черные точки и линии до боли напоминала древесные годовые кольца, что поставило Чэнь Сы в тупик. Мой Четвертый Брат отличался гибким умом: раз уж у него появилась первоначальная догадка, он не стал ничего утаивать и срисовывать кусочек за кусочком те вертикальные узоры, чтобы показать их Юй Цзинцзы.
— Узоры нужно рассматривать вовсе не вертикально, и это никакие не годовые кольца, — Юй Цзинцзы быстро сообразил в чем дело. — Это полная карта речных путей, простирающаяся от Чифэна во Внутренней Монголии вплоть до гор Хэньдуань. Неизвестно даже, к какой династии она принадлежит, потому что некоторых из этих рек сегодня уже вовсе не существует, — пояснил Тянь Юйцин.
По словам Тянь Юйцина, они предварительно предположили, что все эти черные точки разных размеров вполне могут оказаться захоронениями императорских гробниц. Узнав об этом, Тань Цю немедленно уведомил группу профессиональных археологов для проведения предварительных полевых исследований одной из точек в районе реки Датун в Ганьсу.
А мой Четвертый Брат во главе отряда отправился к горам Хэньдуань. Отметки черных точек выглядели крайне расплывчато, и вышестоящая археологическая группа выразила надежду отыскать сведущего мастера фэн-шуй для определения точного местоположения на местности. Масштабы этой археологической экспедиции оказались поистине грандиозными, и сами они называли ее Проектом «Девять колец».
Рассказ Тянь Юйцина подошел к концу, а я еще долго приходил в себя, пытаясь осознать услышанное. Странно, но никакого страха в душе не было — куда больше меня переполняло волнение. Я ведь по чистой случайности ввязался в государственный проект национального масштаба по археологическим изысканиям.
Интересно, поставят ли они мне в конце печать в зачетку? Университетских баллов точно насыплют немало.
— Так чем же я могу помочь? — мой голос слегка подрагивал, а на душе скребли кошки: в механических головоломках я был самоучкой и по сравнению с тамошними профессорами-специалистами выглядел разве что обладателем дешевых фокусов.
Тянь Юйцин завел машину, собираясь ехать обратно, и бросил с беззаботной улыбкой:
— Тебе просто нужно держаться вместе с отрядом. Изначально я вообще не рассчитывал, что ты сможешь нам в чем-то помочь, но, судя по тому, что ты только что продемонстрировал, дедушка Гэнь вложил немало сил в твое обучение. Если будешь послушным, я подумаю о том, чтобы взять тебя с собой вниз.
Тянь Юйцин открыл дверь машины и бросил мне из рук Старика Гэнь черный рюкзак:
— Убери нефритовую шкатулку, и куда бы ты ни отправлялся, таскай ее с собой. Если дорога покажется слишком скучной, можешь попробовать взломать ее, чтобы убить время.
Я аккуратно уложил нефритовую шкатулку, закинул рюкзак за плечи и вышел из машины. Хэ Юй как раз поджидал меня возле второй машины и с улыбкой шагнул навстречу:
— Дружище, а с виду и не скажешь, что ты такой крутой орешек. Ну как успехи? Судя по твоему лицу, тебе удалось вытянуть из Тянь Юйцина немало ценного?
Внешне Хэ Юй казался самым простым парнем на свете, и мне почему-то казалось, что истинная подоплека этой поездки его мало волнует. Он просто выполнял очередное рядовое поручение, ко всем деталям происходящего относясь с полным пофигизмом. И хотя он, судя по всему, был моложе меня, еще бабушка надвое сказала, кому из нас выпало пережить больше трудностей.
— Да расслабься ты, не стоит так нервничать. Считай это необычным приключениям, пробудешь там от силы месяц, а потом вернемся и сможем заказать по горшочку хого, учебе это точно не помешает, — простодушно утешил меня Хэ Юй.
Честно говоря, его слова действительно возымели некий успокаивающий эффект.
Если уж заводить знакомства в этом странном отряде, то единственным человеком, которому я мог бы довериться, оставался Хэ Юй. И дело было не только в его искренности — просто я отчетливо видел, что чистотой он совершенно не вписывался в эту компанию.
Прошлый вечер выдался тяжелым: сначала столкновение с этими небожителями, а потом ловушка призрачных блужданий. Все это нанесло серьезный удар как по телу, так и по душе, так что стоило мне забраться в машину, как я вырубился едва ли не мгновенно.
Спал я мертвецким сном: провалился в темноту еще с полудня и проспал до самого рассвета следующего дня, начисто пропустив и придорожный комплекс, и два приема пищи. Едва проснувшись, живот тут же утробно заурчал. Лу Аяо на удивление не спал, а с совершенно бодрым видом пялился в окно автомобиля.
— Ты всегда так спишь? — неожиданно подал голос он.
Никаких странных привычек во сне у меня не водилось: я не лягался, не отбирал одеяло и не храпел, разве что изредка скрипел зубами, но звук получался совсем тихий. Неужели я настолько сильно устал и чем-то потревожил его чуткий сон?
Мне стало немного неловко, и только я собрался перед ним извиниться, как Лу Аяо перевел взгляд обратно, зачерпнул рукой валявшийся на полу рюкзак, выудил оттуда пару пачек сдобы с сосисками и бросил мне:
— Спать как убитый — не дело.
Я разорвал упаковку с булочкой:
— Наверное, эту тварь все-таки невозможно контролировать.
Лу Аяо бросил на меня взгляд, усмехнулся и снова отвернулся к окну.
В этот момент мне показалось, будто меня откровенно презрели. Выражение его лица ранило сильнее и оскорбительнее, чем если бы он меня с ног до головы покрыл трехэтажным матом.
На заднем сиденье Хэ Юй дремал, прижимая к груди блокнот. Зажав в зубах булку, я помог ему откинуть сиденье назад, а блокнот вместе с перьевой ручкой отложил в сторонку. Глядя на эту тетрадь, я невольно удивился: с чего это этот парень так трясется над ней? С самой нашей первой встречи я ни разу не видел, чтобы этот блокнот покидал его руки.
— Этот парень по фамилии Хэ — прямой потомок традиционных Вэнь Билу, — заговорил Лу Аяо. — Старорежимные Вэнь Билу записывали все увиденные диковинные происшествия в свои блокноты. Для них эти записи — бесценное сокровище, конечно же, они носят их с собой повсюду.
Я бросил на него косой взгляд:
— Знаю, что ты умный, спасибо за ликбез, но меня это не особо интересует.
Больше я не стал отвечать Лу Аяо, а быстро доел сдобу, запив водой, вытер руки влажной салфеткой и, расстегнув черный рюкзак, вытащил оттуда излучавшую белесый свет нефритовую шкатулку, принимаясь за изучение хитроумного замочного механизма.
Замочные скважины на шкатулке располагались сверху и снизу, напоминая головоломку из девяти колец, причем передняя часть наглухо уходила в обе скважины сразу. С подобной конструкцией я сталкивался впервые и предварительно предполагал, что для взлома шкатулки придется полностью извлечь весь замок из сердцевины, и только после этого применять принципы решения головоломок с кольцами.
Я снова достал из плоской коробочки тонкую проволоку и попытался нащупать механизм в верхней скважине. Ооруя проволокой внутри, я закрыл глаза и сосредоточенно прислушивался к звукам: это помогало мне представить внутреннее устройство замка. Стоило мне мысленно воссоздать принцип работы механизма, как решение должно было найтись само собой.
Просидев так с прижатой к шкатулке головой целых десять минут, я выпрямился и потряс головой: в мозгу царила сплошная каша. Звуки от соприкосновения деталей сливались в сплошной гул, словно кто-то взял мою голову и принялся методично колотить ею о каменные стены. Проволока ушла на максимальную глубину, но до дна механизма так и не дотянулась.
Сколько же чертовых уровней в этом механизме?
Я отчетливо понял, что разгадать секрет этой шкатулки с налету точно не удастся. Раньше Тянь Юйцин вовсе не преувеличивал — сложность шкатулки превосходила любые мои самые смелые ожидания.
— Что-нибудь расслышал? — поинтересовался Лу Аяо.
Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями:
— Очень сложно. Я чувствую каждый ряд перекатывающихся металлических шариков — точь-в-точь как в современных сейфах, они выполняют роль комбинации шифра. Но я понятия не имею, как их выстраивать и по какому принципу они работают. Моя проволока слишком короткая, придется искать другую.
Лу Аяо отреагировал на удивление спокойно:
— Не спеши. Ты парень сообразительный, глядишь, доберемся до Ганьсу, и в голове все прояснится.
Услышав его уверенный тон, мое замершее сердце понемногу успокоилось. Собравшись с духом, я аккуратно уложил нефритовую шкатулку обратно в рюкзак. И хотя скоростное шоссе было на редкость ровным, для меня посторонних шумов вокруг все равно оставалось слишком много, а мой слух еще не дотягивал до столь выдающегося уровня.
Наевшись и напившись, а впереди нас ждала еще долгая дорога, я снова закутался в одежду и закрыл глаза — для меня сладкий сон всегда оставался величайшим удовольствием в жизни.
Когда я проснулся в следующий раз, прошло уже немало часов, но за окном всё кардинально изменилось. Кортеж машин съехал со скоростной трассы на обычное шоссе, и по обе стороны дороги замелькали низкие дома со снежными шапками на крышах вдалеке на фоне хребтов.
Судя по всему, мы въехали в какой-то уездный городок: дорожные указатели и вывески придорожных магазинов подсказали, что мы добрались до каких-то пределов Тяньчжу-Тибетского автономного уезда. Но точное местонахождение оставалось загадкой, ведь как только я заснул, весь кортеж дружно отключил навигаторы, и машины следовали исключительно за головным автомобилем.
Котеж петлял по горной дороге, пейзажи за окнами сменялись один за другим. Через стекло можно было разглядеть бесконечную цепь заснеженных пиков, подступавших к самому горизонту — до них, как говорится, «видно гору, да топать до нее целый день», оставалось только гадать, каково же добираться туда на самом деле.
http://bllate.org/book/33869/4167959
Готово:
