Этот шкаф из красного дерева, по всей видимости, был в той же партии вещей, что привезли из старого дома.
Только вот почему он до сих пор заперт? Неужели это мой дед повесил замок? Если он, то при переезде ключ наверняка потерялся.
Я пощупал скважину: самый обычный замок старого образца. Для того, кто с детства возится с разного рода механизмами, это сущий пустяк.
Я сел на пол, скрестив ноги, и выудил из сумки тончайшую стальную проволоку — она была намного тоньше обычной. Согнув её под нужным углом, я вставил её в скважину и прильнул ухом к дверце. Звуки, доносившиеся изнутри механизма, мгновенно отозвались в моей голове.
Забыл сказать: на праздновании первого месяца жизни, когда пришло время обряда выбора судьбы, я проигнорировал пачки денег и намертво вцепился в деревянную игрушку с соединением «шип-паз». С тех пор дед начал показывать мне всевозможные чертежи механизмов — как древних, с деревянными креплениями, так и современных, из стали.
Раздался сухой щелчок, я вытянул проволоку, и дверца легко поддалась.
Замки для меня были пройденным этапом ещё в три года. Сначала я возился с ними ради чувства триумфа, когда механизм наконец открывался, но позже, чтобы усложнить задачу, начал ограничивать себя во времени. На то, чтобы вскрыть обычный навесной замок, у меня уходило не больше пятнадцати секунд.
Я сунул проволоку в карман и потянул дверцу на себя.
Внутри стояла шкатулка внушительного размера, хотя и довольно необычной формы. Казалось, её выточили из цельного куска нефрита. На поверхности, покрытой слоем старой пыли, проступала тончайшая резьба — явно не ширпотреб.
Сама нефритовая шкатулка интересовала меня меньше, чем девять серебряных колец, свисавших с её передней части. Они были сцеплены друг с другом, напоминая обычную головоломку из девяти колец, но стоило присмотреться, как становилась видна разница.
В обычной головоломке ты снимаешь одно кольцо за другим, высвобождая их цепочкой. Здесь же всё было иначе: крайние кольца невозможно было снять, потому что их концы намертво уходили внутрь отверстий в самой шкатулке.
Но ведь в таком случае они превращались в мёртвую петлю.
Нефритовая шкатулка оказалась ледяной на ощупь. Я вытащил её из ящика и принялся внимательно изучать. Серебряные кольца были украшены драконами и фениксами — трудно представить, как мастеру удалось вырезать такие детали.
Вещь явно была антикварной. Интересно, где дед её раздобыл? Система образования, в которой я рос, учила меня одному: нет замков, которые нельзя открыть, и нет механизмов, которые нельзя взломать.
Раззадорившись, я поднялся с пола, держа шкатулку в руках. В свете лампы я внезапно заметил нечто странное на дне. Сдвинув в сторону стопку картин и каллиграфических свитков, я поставил шкатулку на стол, включил старую настольную лампу с зелёным абажуром, надел очки и принялся за работу.
Достав из сумки маленький фонарик и плоскую жестяную коробку, я одной рукой придерживал шкатулку, а другой направлял свет. Нефрит оказался на удивление прозрачным: шкатулку выдолбили изнутри, превратив в полый сосуд. Сквозь полупрозрачные стенки было ясно видно, что внутри что-то лежит.
Но что именно — можно было узнать, только открыв её.
Я отложил фонарик и чуть приподнял шкатулку, чтобы получше разглядеть дно. Взглянув ещё раз, я понял, что мне не показалось.
Мастер, изготовивший шкатулку, проделал в дне дополнительный желоб. В нём плескалась бледно-желтая жидкость с золотистым осадком.
Хм, и что это за инженерное решение?
Глава 4. Несколько предположений
Обычно запирают что-то особенно ценное. У меня возникло несколько версий, и я запишу их здесь, чтобы лучше разобраться.
Первая версия: владелец нефритовой шкатулки вовсе не хотел, чтобы её открыли спустя сотни лет, поэтому и придумал этот замок из девяти колец. Кольца намертво впаяны в корпус, образуя замкнутый цикл.
Но здесь есть один существенный изъян. Если вещь настолько ценна, что к ней нельзя прикасаться, не проще ли было её уничтожить? К чему эти сложности с хрупкой нефритовой коробкой? Не мазохизм ли это?
Вторая версия: владелец шкатулки надеялся, что кто-то найдёт её через сотни лет, но хотел, чтобы содержимое досталось не каждому, а лишь тому, кто разгадает тайну девяти колец.
Однако и тут возникает парадокс. Зачем использовать для хранения сокровищ такой хрупкий материал, как нефрит? Он что, не боялся, что шкатулка попадет в руки к какому-нибудь грубияну, который просто разбил бы её, не сумев открыть?
Будь у меня великая тайна, которую должен найти лишь один человек, я бы выбрал материал попрочнее — хотя бы такой, который не разобьётся при падении.
Как ни крути, других вариантов не просматривалось.
Я провёл пальцем по дну шкатулки, сосредоточившись на желобке. Зачем мастеру тратить столько сил на изготовление изысканного нефрита, чтобы потом ещё вырезать эту канавку? Она должна иметь какой-то смысл. Я не думаю, что дело лишь в эстетике. Я видел золотой порошок, но этот золотистый осадок в жидкости больше похож на частицы чистого металла.
Я потёр виски — голова начала перегреваться от напряжения.
Подождите, частицы металла?
Раз хозяин решился использовать хрупкий нефрит, значит, он был абсолютно уверен: никто не осмелится разбить шкатулку. Почему он был так убеждён, что человек спустя сотни лет не прибегнет к грубой силе?
Я вспомнил один случай. Когда-то я изучал чертежи древних захоронений из коллекции деда. Некоторые владельцы могил, боясь грабителей, заливали слой керосина во внешние стены гробницы.
Мастера делали глубокие борозды в стенах, а в масло помещали шарики из высокоактивного металла. Внутри гробницы воздуха почти не было, но стоило нарушителям вскрыть её, как свежий воздух устремлялся внутрь, и этот металл самовоспламенялся, вызывая взрыв. Получить такие ожоги — значит потерять слой кожи.
Это был простейший механизм. Я снова поднял шкатулку: неужели внутри что-то вроде керосина? Вполне возможно. Если мастер был достаточно жесток, он мог создать механизм, который подорвал бы шкатулку, чтобы никто чужой не узнал её секрета.
Я решил не гадать попусту. В любом случае, грубая сила здесь не помощник. Я открыл жестяную коробку: внутри аккуратными рядами лежали инструменты — проволока от тонкой к толстой, загнутые под особыми углами щупы, крошечные щипцы и отвёртки, гораздо меньше стандартных.
Это был мой личный набор, который я собирал годами, сталкиваясь с самыми сложными замками. В мире почти не было механизмов, которые не поддались бы этим инструментам.
Я вставил тончайшую проволоку в верхнюю скважину и прижался ухом к шкатулке. Около сантиметра внутрь — и я почувствовал сопротивление. Слегка подёргав проволоку, я закрыл глаза и прислушался к тому, что происходит внутри.
Через полминуты у меня упало сердце.
Я понял: за все свои годы исследований я никогда не слышал подобного звучания механизмов. В моей памяти не нашлось ничего похожего. Возможно, стоит спросить Четвертого Брата, не знает ли он, что это за шкатулка.
Сказано — сделано. Я встал со стула, взял шкатулку и вышел из комнаты. На первом этаже сидели только Тянь Юйцин и Юй Цзинцзы, они неторопливо пили чай. Толстяк куда-то исчез, а Четвертый Брат всё так же сидел во главе стола, поливая чайную фигурку.
Я спустился вниз, сжимая шкатулку, и, спрятавшись за ширмой, поманил Четвертого Брата. Он отставил чашку, подошёл, и я вытащил шкатулку из-за спины.
— Из какого времени эта шкатулка? — спросил я.
В тот момент, когда Четвертый Брат увидел её, он застыл. По-настоящему остолбенел. Его зрачки расширились, он выхватил у меня шкатулку и принялся рассматривать её со всех сторон дрожащими руками.
Его реакция показалась мне странной. Дед столько раз показывал ему уникальные вещи, он видел ценности в разы дороже этой, так почему какой-то старый ящик так его взволновал?
Четвертый Брат схватил меня за руку, его голос упал до шёпота:
— Где ты взял это?
Я недоумевал: неужели он не знал, что в шкафу лежала такая вещь?
Я указал наверх, но не успел и слова сказать, как чья-то рука оттолкнула меня в сторону, словно цыплёнка. Я пошатнулся и увидел, как мимо проходит Пижон Тань, от которого несло табаком. Он бросил на меня взгляд:
— Малой, отойди, дай дяде посмотреть, что это такое.
Чёрт, да мы с ним почти ровесники, чего он из себя строит важную птицу?
Пижон Тань прищурился, взглянул на шкатулку, потом широко открыл глаза, подтверждая клеймо на дне, и выругался:
— Твою мать! Это настоящий Ключ! Какого чёрта эта штука делает у вас?
Я понял, что влип. Что может быть такого важного, если это вызывает такой переполох у главарей мастеров фэн-шуй всех четырёх сторон света? Знай я, что это и есть тот самый Ключ, о котором они говорили, ни за что на свете не спустился бы вниз к Четвертому Брату.
Четвертый Брат поднял на меня тяжёлый взгляд. В его глазах читалось нечто странное. Я был слишком наивен в те годы, как в мыслях, так и в поступках, поэтому подумал, что он просто безмолвно меня отчитывает. Лишь спустя много лет я понял, что в том взгляде сквозила жалость — он словно уже видел всё, что мне предстояло пережить.
Пижон Тань, похоже, отлично разбирался в антиквариате. Он выхватил шкатулку у Четвертого Брата, выудил откуда-то лупу и зашагал к свету. Сидевшие в зале Тянь Юйцин и Юй Цзинцзы тоже отставили чай, их лица помрачнели.
Четвертый Брат дёрнул меня за рукав и тихо спросил:
— Откуда вещь?
Мне было очень обидно, но я поспешно объяснил:
— В моей комнате стоит запертый шкаф из красного дерева. Она лежала внутри. Я не смог открыть замок и подумал, может, дед её приобрёл.
Четвертый Брат махнул рукой, бросил тревожный взгляд на троицу у стола и прошептал мне на ухо:
— Ох, ну и подкинул же ты мне проблем, щенок. Дальше молчи. Что бы они ни спрашивали — говори, что нашёл её.
http://bllate.org/book/33869/4167952
Готово:
