— Ваше Высочество… тогда я тоже пойду. Благодарю за наставления, — сказала Пэйлань, чувствуя, как гнетущая атмосфера в комнате сдавливает её со всех сторон. Она осторожно поднялась и поправила сумку с книгами.
Внезапно за спиной раздался ледяной голос:
— Садись.
Пэйлань не смела ослушаться Лун Ци. Она уселась, будто на раскалённые угли, и не решалась возразить. Несколько раз пыталась заговорить — каждый раз Лун Ци прерывал её холодным взглядом.
Целый час спустя Его Высочество, наконец, нетерпеливо бросил:
— Убирайся.
Пэйлань опустила голову и поспешила к выходу. К счастью, было уже поздно, и в академии никого не осталось. Дома придётся хорошенько объясниться: зная подозрительный нрав дочери дракона, та наверняка заподозрит, что между ней и Лун Ци что-то происходит.
Но едва она добралась до двери, как Лун Ци последовал за ней:
— Ты забыла это.
Он протянул ей кисть, которую ранее без церемоний отобрал.
Пэйлань осторожно взяла её:
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Между нами нужно ли говорить «спасибо»? — Лун Ци положил ей в руки книги, и его лицо, будто по волшебству, смягчилось. — Если хочешь, я могу выкупить для тебя целое озеро. Это не так уж сложно.
Пока Пэйлань недоумевала, в поле зрения попала принцесса Чжао Юэ. Её взгляд на Пэйлань был таким, будто она смотрела на вяленую селёдку.
Чжао Юэ опасалась, что между этим драконом и свинкой может вспыхнуть старая страсть под предлогом занятий, и потому поставила у дверей морского краба — следить за ними. Если что-то пойдёт не так, краб должен был немедленно донести об этом принцессе Яйвань на Девять Небес.
Краб доложил, что Чжу Цайсян ушла ещё в самом начале, а Пэйлань осталась одна с Молодым Драконом почти на целый час.
Сохранив это в памяти, Чжао Юэ поспешила на место и в самый неподходящий момент застала их вдвоём.
Пэйлань чуть не упала на колени от страха и умоляюще посмотрела на Лун Ци.
Тот стоял в коридоре, озарённый закатом, и смотрел на неё с презрением.
— До завтра, — с насмешливой усмешкой произнёс Лун Ци и ушёл.
Едва он скрылся из виду, Чжао Юэ подошла к дрожащей Пэйлань и с размаху дала ей пощёчину:
— Раньше я слышала, будто лисицы любят соблазнять мужчин, но не думала, что и ты, рыба, окажешься такой бесстыжей! Боишься ли ты, что я велю отцу вытащить вас всех на берег и высушить до состояния вяленой рыбы?
********
Лун Ци вернулся из академии и спрятался в кустах под окном Чжу Цайсян.
Сюаньнюй снова пришла к ней на ужин. Судя по всему, они ели пьяного краба — аромат крабов, настоянных на рисовом вине, вместе с мягким, нежным голоском Цайсян доносился сквозь открытое окно.
Сюаньнюй, видя, что её ученик превратился в завсегдатого кустов, пожалела его и, пока Цайсян не смотрела, выбросила из окна краба, завёрнутого в шёлковый платок.
Лун Ци записал все недостатки, о которых говорил тот рак, и даже специально с ней побеседовал.
Раньше, когда он учил маленькую Сян решать задачи, всегда был груб, называл её глупой, терпел мало и редко хвалил. Теперь он решил это исправить.
Лун Ци сидел в кустах и вдыхал аромат ужина, словно большой чёрный пёс, брошенный в пустыне. Он опустил голову, охваченный унынием.
Он не мог жить без своей маленькой свинки.
Лун Ци молча ел краба. Сюаньнюй жалела его и время от времени подбрасывала что-нибудь ещё — совсем как кормят пса.
И всё же он не мог заставить себя выбросить даже крошку.
Цайсян вдруг поставила миску и сказала:
— Кажется, в кустах что-то шуршит. Пойду посмотрю.
— Не надо, — улыбнулась Сюаньнюй и удержала её за руку. — Наверное, просто бродячая собака, почуявшая запах еды. Бросим ей пару костей — и всё.
После ужина Лун Ци ещё немного посидел в кустах. Дождавшись, пока Чжу Цайсян уснёт, он тихо проник в комнату, укрыл её одеялом и с нежностью потрогал её маленькие «свинячьи копытца». Лишь потом, с тяжёлым сердцем, он ушёл.
Вернувшись к себе, он сел за низенький столик и достал из-за пазухи две чешуйки дракона. Он бережно провёл пальцами по их узорам.
Изначально он хотел подарить их Цайсян в день её рождения. Но накануне прилетела летучая рыба от Лун Чжуна с настойчивым приказом немедленно вернуться в Восточное море — у черепахи-канцлера есть чрезвычайно важные сведения.
О его настоящей матери… есть тайна.
Лун Ци слышал о канцлере — тот был правой рукой его отца, Лун Хао. После смерти дракона канцлер якобы ушёл в отставку из-за болезни.
На самом деле его заточила принцесса Яйвань в глубинах моря, лишив пищи и подвергая постоянным мучениям. Стражники издевались над ним день и ночь.
Во тьме бездны канцлер и его супруга выживали, питаясь лишь мхом со скал, водорослями из ила и планктоном. Днём они сидели неподвижно, будто в глубоком сне. Иногда, если засыпали слишком крепко, их били ногами и кулаками.
К счастью, черепахи могут долго обходиться без еды.
Но супруга канцлера была слаба здоровьем и не перенесла горя от потери дочери. Через несколько лет она умерла в темнице Яйвань, оставив старика одного в холодных глубинах.
Он ждал и ждал.
Наконец, однажды стражники ослабили бдительность, и канцлеру удалось сбежать. Он нашёл Лун Чжуна и умолял тайно вызвать Лун Ци, ни в коем случае не давая об этом узнать Яйвань.
Оказалось, родной матерью Лун Ци была не Яйвань, а дочь канцлера — Шань Лин.
Она и Лун Хао росли вместе и собирались пожениться, но вмешалась влюблённая в него принцесса Яйвань и разрушила помолвку.
В то время сам Небесный Император лично приказал выдать свою младшую дочь замуж за дракона, устроив пышную свадьбу и окружив Восточное море миллионами небесных воинов. Если бы Лун Хао отказался, в ту же ночь море было бы залито кровью.
Лун Хао вынужден был принять Яйвань в жёны, чтобы избежать бойни.
Но к тому времени Шань Лин уже носила ребёнка — Лун Ци.
Принцесса Яйвань славилась своей капризностью и жестокостью — об этом знали все три мира.
Шань Лин понимала, что та не потерпит соперниц, но и ребёнка убить не могла. Поэтому она скрылась.
Однако, возможно, Лун Хао слишком холодно относился к Яйвань и отказывался делить с ней ложе. А может, он слишком часто навещал Шань Лин и выдал себя. Или же Яйвань выведала правду от рыб и креветок в дворце.
В ту же ночь, когда родился Лун Ци, Яйвань тайно забрала младенца, а ослабевшую после родов Шань Лин увела вместе с ним.
Когда канцлер вспоминал об этом, его потускневшие глаза наполнялись слезами.
В последний раз он увидел свою дочь, когда её голову, руки и ноги отрубили, а тело сварили в кастрюле черепаший суп.
Яйвань поставила перед Лун Хао мёртвого младенца и котёл с супом. Дракон потерял сознание, изо рта хлынула кровь, и с тех пор он больше не поднялся с постели.
А Яйвань объявила, что сама родила сына, которому уже четыре месяца, и состояние плода стабильно.
Она использовала божественные лекарства, чтобы искусственно замедлить рост Лун Ци, и ходила по всем морям с поддельным «животом». Когда настал седьмой месяц, она инсценировала падение — якобы её споткнула служанка — и «родила» раньше срока.
Эту служанку, бывшую горничную Шань Лин, Яйвань тут же обвинила в покушении и приказала казнить.
Вскоре после этого на драконий дворец обрушилась небесная кара. Лун Хао, чтобы защитить всех обитателей моря, принял на себя бедствие, но из-за слабого здоровья и душевных мук не выдержал испытания.
Как только дракон умер, а у Яйвань появился «сын», она без колебаний заточила канцлера, решив медленно довести его до смерти.
Больше всего на свете ей хотелось видеть, как эта черепаха — та, что посмела отнять у неё мужа, — будет мучиться. Её дочь убита, сын зовёт убийцу «матерью», а родители томятся в муках. Всё семейство черепах продали на берег, и род был уничтожен.
Яйвань решила вернуть каждую каплю унижения сторицей.
После того как канцлер поведал всю правду, он словно сбросил с плеч тяжкий груз. Его и без того слабое тело стремительно угасало.
Лун Ци провёл с ним в Восточном море пять дней, пока канцлер не скончался. Только тогда он тайно вернулся в Академию Сянлу.
Перед смертью канцлер просил, чтобы его панцирь вернули на место, создав видимость естественной кончины — иначе Яйвань заподозрит неладное.
Стражники, искавшие канцлера, обнаружили его мёртвым в тёмном углу и с облегчением доложили принцессе на Девять Небес.
После всех этих потрясений Лун Ци был в смятении.
За это время Цайсян несколько раз приходила к нему, но он был погружён в свои мысли и лишь коротко отпускал её. Дважды… он даже сорвался на неё.
Когда он пришёл в себя, началась подготовка к экзаменам. Он надеялся после сессии увезти её в Восточное море на отдых и загладить свою вину. Но вместо этого получил отказ.
Все дела драконьего двора теперь находились в руках Яйвань. Лун Чжун не раз умолял его: до совершеннолетия не стоит сближаться с Чжу Цайсян, иначе принцесса в гневе может погубить весь род Чжу Дабая.
— Ваше Высочество, старый слуга знает, как вы любите девушку Цайсян, но обстоятельства таковы… прошу вас, потерпите ещё несколько лет. Пока вы не получите полную власть над Восточным морем, не вступайте в конфликт с принцессой. В конце концов… она дочь Небесного Императора, — вздохнул Лун Чжун.
Даже сам Лун Хао не мог ничего поделать с ней — и умер от ярости и горя.
Яйвань и супруга Северного моря были подругами детства, поэтому принцесса особенно жаловала её дочь Чжао Юэ и не раз говорила о брачном союзе между ними. Всё, что она знала о Цайсян, исходило именно от Чжао Юэ.
Вчера он нарочно сказал те слова при Чжао Юэ: во-первых, чтобы отвлечь внимание Яйвань, а во-вторых, потому что не вынес, как Пэйлань так грубо отзывалась о его милой свинке.
Лун Ци взял древний трактат по военному искусству, который дал ему Сюаньнюй, и читал до поздней ночи.
********
На следующий день на занятиях Лун Ци не мог удержаться и постоянно поглядывал на Чжу Цайсян в первом ряду.
Она, хоть и мало что понимала, слушала очень внимательно. Несколько прядей волос спадали ей на ухо, и всякий раз, когда она чего-то не понимала, слегка хмурилась и задумчиво прикусывала губу. Кроме того, она аккуратно загибала уголки страниц, чтобы после урока найти дополнительные материалы и разобраться.
Как же можно быть такой прилежной свинкой?
Но наставник читал слишком быстро, будто наступал в атаку, и вскоре её учебник по «Трактату о мечах» стал весь в загнутых уголках, образуя толстый комок.
По сути, она почти ничего не поняла.
……
После занятий, как обычно, начиналось групповое обучение.
Пэйлань провела прошлую ночь на холодной плитке, стоя на коленях перед Чжао Юэ, и теперь простудилась.
Чжао Юэ хлестала её бамбуковой палочкой по лицу до тех пор, пока оно не покрылось ранами. Даже мазь не помогала — щёки всё ещё горели.
Пострадала не только она: родителей в Северном море перевели на работу по очистке морской воды. Их жалованье сократили втрое, и теперь они выполняли самую грязную работу, терпя презрение окружающих.
Пэйлань хотела попросить перевести её в другую группу, но Сун Юэ отказал. Пришлось входить под гнётом тройного давления. Закрыв за собой дверь, она почувствовала пронзительный взгляд Чжао Юэ и задрожала.
Внутри Лун Ци объяснял Чжу Цайсян материал. Вспомнив его вчерашнюю выходку, Пэйлань испугалась и постаралась сесть как можно дальше, чтобы не навлечь на себя беду.
— Вот тут… тоже не совсем понимаю, — сказала Цайсян.
Когда-то, увлекаясь Лун Ци, она не чувствовала давления. Но теперь, по мере развития отношений, в ней просыпалась неуверенность.
Особенно когда речь шла о разнице в уме.
Эта маленькая свинка, видимо, была выращена на молоке и мёде: её глаза сверкали, кожа была белоснежной и нежной, будто из неё можно было выжать воду. Когда она чего-то не понимала, поднимала на него большие чёрные глаза и мягко спрашивала.
Наверное, он тогда был одержим, раз назвал её глупой.
Лун Ци окунул кисть в алый киноварь и начал выделять ключевые моменты:
— Это древний термин. «Сишан» — так называлась земля, которую Гунь использовал для борьбы с наводнениями. Брошенная в воду, она сама росла и бесконечно расширялась, заполняя потоки. Позже даосы модифицировали её: брошенная в небо, она создаёт парящий нефритовый мост для перехода. Принцип действия примерно такой…
Наставник Дэхэ рассказывал об удивительных артефактах прошлого и настоящего, но на лекции пропустил много основ, поэтому Лун Ци объяснял подробно, шаг за шагом, и даже древние тексты, казавшиеся непонятными, становились немного яснее.
— Это древние иероглифы. Напишешь несколько раз — и станет легче, — сказал Лун Ци, указывая на её корявые, перерисованные знаки. Он взял её правую руку, держащую кисть.
Хотя Лун Ци и вырос в море, его ладонь была неожиданно тёплой. Когда он обхватил её прохладные пальцы, Цайсян вздрогнула, и на бумаге появилось большое чёрное пятно.
http://bllate.org/book/3386/372712
Готово:
