В детстве её духовная сила была слаба, и она не могла надолго удерживать человеческий облик. Однажды, гуляя без присмотра, её поймал мясник и чуть не зарезал — спасла лишь Девятидневная Небесная Богиня, проходившая мимо маленькой закусочной. Увидев в клетке дрожащую от страха маленькую свинку, которая безостановочно роняла слёзы, богиня тут же выкупила её за серебро и отвела на свободу.
Чжу Цайсян долгое время с благодарностью вспоминала свою спасительницу. Лишь позже, увидев её портрет, она узнала, что благодетельница — не кто иная, как сама воительница Девятидневная Небесная Богиня.
Богиня, всегда добрая и приветливая, взяла со стола кусочек говядины и спросила:
— Цайсян, есть ли что-то непонятное в сегодняшнем уроке?
— Я не слишком способная… Мне трудно даются древние слова и язык Девяти Небес, — на самом деле она не поняла ни единого слова. Чжу Цайсян смущённо опустила голову.
— Это совершенно нормально, не стоит переживать, — утешила её богиня. — Большинству учеников впервые слушать воинские науки и искусство Ци Мэнь Дунь Цзя бывает непросто. Обведи всё, что непонятно, а вечером, когда освобожусь, приду и помогу разобраться. Заодно перекушу.
— Спасибо, богиня! — Чжу Цайсян не ожидала такой доброты. Неудивительно, что у неё столько последователей в мире смертных. В её глазах восхищение перед богиней стало ещё глубже.
— Не нужно называть меня «богиней», это слишком официально, — решила богиня, что теперь будет регулярно обедать здесь. — Зови просто «сестра».
— Хорошо.
Когда Девятидневная Небесная Богиня наелась и собралась уходить, она, как и ожидала, увидела своего ученика в кустах. Тот стоял, уцепившись обеими руками за подоконник, и не отрывал горящего взгляда от свинки, которая мыла посуду внутри. Его тело было неподвижно, словно окаменевшее.
— На, я тайком прихватила для тебя кусочек, — сказала богиня, протягивая ему спрятанную лепёшку из зелёного горошка. — Очень хочется, да?
Увидев, что он упрямо молчит, богиня сделала вид, будто хочет забрать угощение обратно:
— Тогда оставлю себе.
Лун Ци нахмурился и тут же вырвал лепёшку из её рук.
Древняя богиня улыбнулась, прекрасно всё понимая:
— Если нравится — не упрямься. Девушки любят, когда их нежно убаюкивают сладкими словами. Если будешь и дальше упрямиться, так и состаришься в одиночестве на дне морском.
С этими словами она ушла.
Спустя сто восемнадцать дней после расставания несгибаемый Малый Драконий Царь сидел в кустах и тихонько откусил кусочек лепёшки из зелёного горошка.
Он ни за что не признается, что каждый день в Восточном море скучал по ней.
Прошёл месяц с начала учебного года, и Чжу Цайсян теперь избегала его, как чумы: стоило завидеть издалека — тут же превращалась в бегущую свинку и, задрав короткие ножки, уносилась прочь.
Ведь совсем недавно, едва увидев его, она радостно бросалась в его объятия, ласково ворковала и никак не хотела отпускать. А теперь — бежит, будто от змеи.
Малый Драконий Царь был невероятно горд. Впервые в жизни он влюбился, впервые его бросила свинка, и теперь переживал резкую смену отношения — от небес до самого дна. Ему было больно до разрыва сердца.
Каждый раз он клялся себе: «На этот раз точно не буду с ней разговаривать и даже не посмотрю в её сторону!» Но без неё — тоска, а с ней — ещё больнее.
Несколько раз он хотел поговорить с Чжу Цайсян.
За то время действительно произошло многое.
Перед экзаменами он не смог провести с ней день рождения, трижды отменил свидания и даже прикрикнул на неё… Он был неправ.
Но каждый раз, когда Чжу Цайсян видела его, она инстинктивно отворачивалась и держалась подальше. Тогда он вспоминал ту ночь: ясное небо, тихий ветерок, он нервничал, сжимая в кармане только что вырванную драконью чешую, и ждал… ждал… но услышал лишь чёткое: «Я больше не люблю тебя», «Лун Ци, давай расстанемся».
И все слова снова застревали у него в горле.
Он не мог унижаться и умолять ту свинку, которая его отвергла.
Лун Ци с горечью смотрел в небо: ведь всё и так очевидно…
Она просто не хочет его. Просто ненавидит.
Каждый раз, видя, как Чжу Цайсян радушно встречает Девятидневную Небесную Богиню, Ло Ин, Цзинь Хэ, да и даже незнакомых морских обитателей и птиц, приходящих поесть, он молча сжимал кулаки в рукавах.
Например, сейчас он прятался в кустах и по запаху определял, что внутри ели: варёную рыбу, «земляную троицу», кислый суп с говядиной, курицу по-сичуаньски, лепёшки с османтусом и даже сварили суп из рёбер с лотосом.
Внутри царило веселье, а снаружи дул ледяной ветер.
Лун Ци сглотнул слюну.
Раньше Чжу Цайсян готовила только для него.
********
О тяжёлом первом опыте любви Лун Ци его слуга Лун Чжун знал кое-что.
Перед последними выходными он получил письмо от Лун Ци, в котором тот писал, что собирается привезти свою невесту во Дворец Хрусталя, чтобы отдохнуть, и просил принять посылку с суши — сверхроскошный, увеличенный, водонепроницаемый двухместный свинарник.
Лун Чжун сразу же вспотел от страха и послал доверенного летучего рыбы разузнать побольше об этой невесте.
Оказалось, что она… маленькая свинка, а её отец — известный в мире бессмертных выскочка Чжу Дабай. Лун Чжун пришёл в ужас.
Если об этом узнает принцесса, то, пока невеста доберётся до дворца, её уже могут переломать пополам и зажарить на гриле.
Лун Чжун решил тайно предупредить Лун Ци: чтобы избежать внезапного визита принцессы в Восточное море, лучше не привозить Цайсян вообще, а если уж очень хочется — представлять её просто как однокурсницу, проходящую мимо, чтобы не вызывать гнева принцессы.
Однако принцесса Яйвань уже узнала об этом от жены Северного Драконьего Царя и их дочери Чжао Юэ и первой разрушила эту пару.
Лун Ци с детства был избранным: даже сам Небесный Император не раз хвалил его. Впервые в жизни он так упал духом, что даже мелкие рыбки порой слышали, как он шепчет:
— Почему ты меня ненавидишь?
В свободное время он словно одержимый перестал читать древние свитки и изучать воинские науки Девятидневной Небесной Богини, вместо этого увлёкся изучением свинарников и свиного корма — выглядело это жутко и странно.
Лун Чжун несколько раз колебался, но всё же решил воспользоваться двухдневными выходными и рассказать Лун Ци правду.
********
Ло Ин в облике была огромной морской ракушкой. В отличие от таких знатных морских созданий, как дочь Северного Драконьего Царя, её семья была небогата, и каждый день после занятий она подрабатывала в академии, чтобы оплачивать своё проживание.
Чжу Цайсян, «заполучив» такого прекрасного жениха, как Лун Ци, вызвала зависть множества фей и демониц. Но, опасаясь высокого статуса Малого Драконьего Царя, они не осмеливались действовать открыто и ограничивались холодным игнорированием.
Их не приглашали на женские сборы, в обычной жизни делали вид, будто её не существует: стоило Чжу Цайсян подойти — все замолкали, а как только она уходила — снова оживлённо болтали.
Хотя Академия Сянлу и была учебным заведением, в некоторых студенческих кругах уже наметилось чёткое деление по статусу, где положение родителей и рода играло важную роль.
Среди фей особенно выделялись дочь Северного Драконьего Царя Чжао Юэ и фея Бао Цинь. Именно они возглавляли изоляцию Чжу Цайсян, и остальные мелкие демоны и феи, даже если и не питали к ней неприязни, всё равно подыгрывали.
Ло Ин не особенно стремилась угождать этим особам. Хотя другие морские обитатели предостерегали её: «Меньше общайся с Цайсян, а то Чжао Юэ рассердится». Но ей было приятно с Цайсян, так зачем слушать их?
Так за три года в Академии Сянлу у Чжу Цайсян, занятой романом, почти не было друзей, кроме Ло Ин.
Пока она была с Лун Ци, это не имело значения. Но как только они расстались, все начали наперебой унижать её. Особенно Чжао Юэ, которая изощрённо насмехалась над ней, используя самые колючие и обидные слова.
Фея Бао Цинь, напротив, вела себя благородно и элегантно: принесла целую кучу тонизирующих средств и, словно старшая заботливая сестра, утешала её:
— Сестрёнка Цайсян, не стоит из-за одного неудачного романа впадать в отчаяние. В жизни свинки бывает много всего. Это лишь маленький эпизод, не позволяй ему сломить тебя.
Чжу Цайсян молча кивала, ожидая продолжения. Но Бао Цинь говорила до хрипоты, так и не получив желаемой реакции, и в конце концов снизошла до того, чтобы сказать:
— Сестрёнка Цайсян, не держи всё в себе! Если грустно — поплачь как следует. Поплачешь — и забудешь. Свинке нужно быть оптимисткой и жить с улыбкой.
— …
Ло Ин позже рассказала ей, что Чжао Юэ трижды признавалась Лун Ци в любви, а Бао Цинь даже писала ему приторные любовные стихи, но была отвергнута — поэтому они и злились на неё.
Чжу Цайсян не особенно переживала. Всё равно она уже слышала от принцессы Яйвань куда более обидные слова.
К тому же после расставания с Лун Ци она завела новых друзей: Гу Лин, морской ёж, приехавшая вместе с Ло Ин из Восточного моря, и Шао Ин, львица.
Поскольку еда в столовой академии была ужасной, а в этом семестре Чжу Цайсян записалась на факультатив по кулинарии, её кулинарная слава быстро распространилась — даже преподаватели готовили хуже неё.
Ло Ин сначала уговорила своих коллег по подработке — морских обитателей и птиц — ходить к Цайсян подкрепиться. Все, попробовав её еду и убедившись, что она добрая и вовсе не такая, как описывали Чжао Юэ и Бао Цинь, сразу изменили мнение. Теперь, встречая её в академии, все тепло здоровались, а после занятий вместе учились и читали.
Будучи закрытой ученицей Бога Кухни, Чжу Цайсян обладала безупречным мастерством. Все хвалили её, и это сильно подняло уверенность маленькой свинки, которую раньше постоянно критиковал гордый дракон.
Спустя месяц учёбы настали двухдневные выходные, и Ло Ин потянула Цайсян в новую кондитерскую за пределами академии.
Почему на небесах появилась кондитерская? Всё началось с того, что Чжу Дабай однажды посетил западный мир, где находились главные представительства по продаже шёлка и фарфора. Там он увидел, что местные люди и боги, хоть и золотоволосы и голубоглазы, но едят совсем иначе. Он сразу увидел в этом коммерческую перспективу и решил открыть пилотный магазин.
Эта штука была чёрной, круглой и выглядела странно. Но стоит попробовать — и ощущаешь нежную, гладкую, невероятно сладкую текстуру, а внутри ещё что-то чёрное сочится наружу.
— Госпожа Цайсян, как вам на вкус? — спросил управляющий Сун, ранее работавший в главном зале «Небесного Аромата», где Цайсян когда-то была шеф-поваром.
Услышав от слуги, что пришла дочь хозяина, управляющий Сун тут же сорвал с лица маску из огурца и поспешил в их кабинку, чтобы лично обслужить гостью.
— Очень вкусно, — сказала Чжу Цайсян. Как профессиональный повар, владеющая восемью кулинарными школами — сычуаньской, хунаньской, шаньдунской, кантонской, сучжоуской, чжэцзянской, фуцзяньской и хуайнаньской, — она впервые пробовала такое сладкое чёрное лакомство. Она попробовала все виды и спросила: — Управляющий Сун, в следующие выходные можно будет прийти и научиться готовить это?
— В любое время, когда вам будет удобно, — улыбнулся управляющий Сун. — Сколько лет не виделись, а вы стали ещё прекраснее. Ваш наряд сегодня изысканнее прежнего, кожа сияет… Академия Сянлу, несомненно, лучшее место для развития — она делает людей по-настоящему прекрасными.
Говоря о стиле одежды Чжу Цайсян, можно вспомнить длинную череду неловких моментов.
В детстве она росла в далёком городке Цинфан, где целыми днями ела свиной корм и каталась по соломе. Попав в мир бессмертных, она сразу устроилась на кухню и не имела возможности развивать вкус с детства.
Когда она только поступила в академию три года назад, её хвостик был простым и небрежным, а одежда… трудно было подобрать слова.
Чжу Дабай, желая подчеркнуть своё богатство, велел служанкам Сяо Ю и Сяо Цянь одеть дочь с ног до головы в золото и драгоценности. Когда она шла по улице, от неё исходило ослепительное сияние, от которого невозможно было открыть глаза.
Однажды Лун Ци сказал: «Ты похожа на ходячий золотой слиток», — и Чжу Цайсян была глубоко ранена. Вернувшись домой, она велела Сяо Ю и Сяо Цянь скупить все книги по моде на небесах и день и ночь изучала их, усерднее, чем практиковала бессмертные искусства.
Кроме теории, она активно применяла знания на практике: каждые два-три дня бегала в ателье и ювелирные лавки, тщательно изучая, как правильно сочетать наряды, чтобы не выглядеть рядом с Лун Ци пошлой и безвкусной.
Чжу Дабай долго молчал, глядя на неё.
Цайсян подумала, что потратила слишком много денег и разозлила отца, и поспешно извинилась, пообещав завтра вернуть всё, что можно.
Но Чжу Дабай лишь широко улыбнулся и похлопал её по плечу:
— Доченька, так держать! Знай, что ты — единственная причина, по которой я усердно зарабатываю деньги. Трати смелее, радуйся покупкам — тогда я буду работать ещё усерднее! Лучше бы у тебя появилось ещё несколько дорогих увлечений.
Что до кожи — вероятно, помогал жемчужный порошок, который Лун Ци подарил ей два года назад для внутреннего и наружного применения. Кожа действительно стала нежной, розовой, будто из неё можно выжать воду, а шрамы от прыщей полностью исчезли.
Сама Чжу Цайсян даже не осознавала, сколько всего она изменила ради тех отношений.
Управляющий Сун поболтал ещё немного, а затем тактично сказал:
— Отдыхайте с подругой, госпожа. Если что-то понадобится — просто скажите.
Выйдя, он строго наказал слугам особенно внимательно обслуживать дочь хозяина.
Ло Ин в последнее время была очень занята и могла поговорить с ней только во время выходных. Услышав последние слухи в академии, она с беспокойством спросила:
— Цайсян, ты… с Лун Ци… что случилось?
— Ну… мы расстались, — ответила Чжу Цайсян, помешивая длинной соломинкой розовый напиток в стакане и делая глоток. Вкус был персиковый.
http://bllate.org/book/3386/372709
Готово:
