Рядом стоявший стражник тут же связал евнуха и начал хлестать его плетью — удар за ударом.
Сначала тот ещё кричал от боли, упрямо твердя, что Юй Цинцянь подослала его, но вскоре даже крики стихли.
Плети хлестали по телу с резким, отчётливым звуком. Юй Цинцянь закрыла глаза, не желая видеть ужасной картины.
Постепенно в воздухе запахло кровью. Наконец, не выдержав, он прохрипел:
— Раб… раб признаётся… всё скажет…
Юй Цинцянь открыла глаза. Он уже превратился в окровавленного человека: одежда была изорвана плетью и пропитана кровью.
Он слабо прошептал:
— Это императрица… императрица велела рабу оклеветать Чжаои.
— Всё это сделала императрица…
Сказав это, он закрыл глаза.
Юй Цинцянь вздрогнула. Стражник тут же подскочил, проверил дыхание и доложил:
— Ваше величество, он потерял сознание.
— Какая наглость! Сначала оклеветал Чжаои, а теперь пытается оклеветать саму императрицу! — холодно усмехнулась императрица, стоявшая рядом. — Полейте его водой, чтобы пришёл в себя!
Стражники поспешили принести несколько тазов воды. Его облили, но он крепко сжал веки и не подавал признаков жизни.
Один из стражников пнул его ногой несколько раз — всё безрезультатно.
Ли Еци нахмурился:
— На сегодня хватит. Заберите его в темницу.
Его взгляд скользнул по евнухам и служанкам из дворца императрицы:
— У этого евнуха наверняка есть сообщники. Пока что всех их поместите под домашний арест.
Лицо императрицы слегка изменилось. Она хотела что-то сказать, но сдержалась.
Заметив перемену в её выражении, Ли Еци мягко успокоил:
— Императрица, я лишь забочусь о твоей безопасности. Временно я подберу новых людей для твоего дворца. Как только их проверят и исключат подозрения, они вернутся к тебе.
Императрица, хоть и неохотно, не могла отказать в такой формулировке и лишь сделала реверанс:
— Благодарю вашего величества.
* * *
【Дворец Цинчи】
Ли Еци восседал на троне, не похожий на обычного мягкого императора — в его глазах застыл ледяной холод.
Он медленно произнёс:
— Что думаете об этом деле, уважаемый чиновник?
Внизу стоял человек в одежде учёного, который серьёзно ответил:
— Министр не считает, что за этим стоит императрица.
Он замолчал, поднял глаза на Ли Еци и, колеблясь, не знал, продолжать ли.
Ли Еци, не поднимая бровей, спокойно сказал:
— Цинь Цы, продолжайте.
Цинь Цы слегка поклонился:
— Если бы императрица стояла за этим, поведение признавшегося евнуха было бы слишком подозрительным.
— А как насчёт Чэнского князя?
— Его высочество Чэнский князь появился в императорском саду и спас Чжаои и старшего принца. Похоже, он не причастен к делу.
Он нахмурился:
— Однако его появление в тот день в саду кажется слишком уж удачным стечением обстоятельств.
Он продолжил твёрдо:
— Кто бы ни стоял за этим заговором, евнух, признавшийся в преступлении, явно преследует злой умысел.
— Настоящая цель — посеять раздор между вашим величеством и Маркизом Сюаньу. Прошу, не попадайтесь в эту ловушку.
Под широкими рукавами Ли Еци сжал кулаки. Вспомнив ту женщину — императрицу, — он с ненавистью и отвращением прошипел:
— Мне уже надоели эти козни этой злобной женщины!
Цинь Цы, видя мрачное лицо императора, поспешно склонился в поклоне и увещевал:
— Ваше величество, не теряйте плодов многолетнего терпения и смирения! За границей Далиань зорко следит за нами, внутри же Чэнский князь и Маркиз Сюаньу держат в руках военную власть.
— Если сейчас вы поссоритесь с Маркизом Сюаньу, а господин Сунь не сможет вовремя подоспеть на помощь с границы, Чэнский князь и ему подобные непременно воспользуются этим, чтобы собрать весь урожай.
Ли Еци потемнел лицом, его кадык дёрнулся, и он глухо произнёс:
— Я прекрасно понимаю всё это. Императрицу накажем снисходительно.
Его взгляд стал ледяным, как глубокое озеро, способное заморозить всё живое:
— Но шпионов, которых старый Маркиз Сюаньу заслал ко мне во дворец, я не пощажу ни одного.
Цинь Цы с тревогой смотрел на императора на троне. Его величество взошёл на престол в юном возрасте, всю жизнь шаг за шагом преодолевал трудности, терпел и уступал. Теперь, когда у него наконец появились собственные силы, он всё ещё вынужден терпеть позор, не имея возможности открыто противостоять Маркизу Сюаньу. Как чиновнику, Цинь Цы было невыносимо больно за своего государя.
Он твёрдо ответил:
— Да будет так, как повелеваете.
* * *
【Резиденция Чэнского князя】
У окна стоял высокий стройный мужчина в изысканном чёрно-зелёном парчовом халате с золотым узором; его волосы были подобраны в золотой обруч, подчёркивающий необычайную красоту.
Это был сам Чэнский князь Ли Ечэн.
На его губах играла лёгкая усмешка. Перед внутренним взором возник образ девушки с ослепительной красотой.
Её лицо, обычно сияющее, как весенний цветок, в тот момент было полным тревоги. Её глаза, подобные осенней луне, были затуманены слезами, а тонкие пальцы дрожали, но, несмотря на это, она чётко и уверенно выполняла шаги спасения.
И ещё — как она стиснула зубы и сама хлестнула себя плетью по руке.
Он и не знал, что та неуклюжая девчонка, которая провалилась при попытке перелезть через стену в доме Юй, окажется такой многообразной.
Изначально его план заключался в том, чтобы, переодевшись Цзи Пунянем, проникнуть в дом Юй и похитить её, когда она окажется одна.
Но он не успел этого сделать — как раз в этот момент увидел, как она оглушила служанку.
Ему стало интересно, и он решил не торопиться с похищением, а последовать за ней, чтобы посмотреть, что она задумала.
Он заметил, как осторожно она двигалась, будто собиралась сбежать.
Кто бы мог подумать, что эта глупышка даже не удосужилась проверить, действительно ли это выход, и полезла через садовую стену!
Тогда он изменил первоначальный план — вместо того чтобы сразу оглушить и увезти, он решил немного поиграть с ней, выдав себя за Цзи Пуняня.
И неожиданно она легко согласилась.
Его миндалевидные глаза, очень похожие на глаза Ли Еци, прищурились, и он уставился вдаль, где цвела роща персиковых деревьев.
Он даже поверил в её глупую фразу: «Через три дня в полдень встретимся в гостинице „Синхуа“».
Если бы он знал, что она снова вернётся в дом Юй, в тот же день стоило бы просто связать её и увезти к себе.
Внезапно в комнату вошёл стражник в одежде Чэнского княжества и, поклонившись, доложил:
— Поздравляю вашего высочества! Император действительно воспользовался этим случаем, чтобы избавиться от людей Маркиза Сюаньу в Дворце Фэнлуань.
— Маркиз Сюаньу уже получил известие. Теперь между ним и императором наверняка возникла трещина.
Стражник замолчал на мгновение и добавил:
— Жаль только, что старшего принца не удалось устранить.
— Ничего страшного, — равнодушно ответил Ли Ечэн.
Стражник нахмурился:
— Осмелюсь спросить: почему ваше высочество в тот день появилось в императорском саду? Это ведь не входило в план.
— Раз знаешь, что не следует спрашивать, зачем спрашиваешь? Хочешь наказания? — холодно бросил Ли Ечэн, бросив на стражника ледяной взгляд.
Тот немедленно упал на колени:
— Простите, господин!
Ли Ечэн слегка сжал губы. Его план «одним выстрелом убить трёх зайцев» был почти идеален, но он не смог удержаться и поспешил спасти ту девчонку от удара.
Он не учёл, что она владеет искусством первой помощи. Если бы старший принц утонул в озере, раздор между императором и Маркизом Сюаньу стал бы куда глубже.
Его глаза сузились. Какая досада.
Теперь, если он снова попытается устранить принца, наверняка пострадает та девчонка.
* * *
【Дворец Фэнлуань】
— Это наверняка Юй Цинцянь, эта мерзкая девка, оклеветала меня! — императрица в ярости опрокинула письменный стол и со злобой крикнула.
Няня Е и Цзиньинь тут же упали на колени:
— Милостивая государыня, умоляю, успокойтесь!
Цзиньинь подняла голову и увещевала:
— Рабыня считает, что за этим не обязательно стоит Чжаои. Она только что вернулась из Холодного дворца, у неё нет ни влияния, ни поддержки. Какой силой могла бы воспользоваться обычная Чжаои, чтобы сплести такой заговор?
Няня Е взглянула на Цзиньинь и нахмурилась:
— У неё самой нет сил, но у императора есть.
Императрица прищурилась:
— Е Цинь, ты хочешь сказать, что император тоже замешан?
— Это невозможно, — отрезала императрица. — Как он мог подвергнуть опасности собственного сына?
— Но именно император воспользовался случаем, чтобы избавиться от всех людей вашего отца во дворце, — с горечью сказала няня Е. — Посмотрите сами: остались ли хоть какие-то люди Маркиза Сюаньу за пределами этого дворца? А ещё он передал опеку над старшим принцем той мерзкой девке!
— Однако он не мог быть зачинщиком. Он так любил Шуфэй, как мог замыслить козни против сына той, кого любил?
Императрица впилась ногтями, покрытыми алой эмалью, в ближайший парчовый экран и холодно сказала:
— Я и сама прекрасно понимаю, что он хотел воспользоваться случаем, чтобы ослабить моё влияние.
Она горько усмехнулась:
— После стольких лет терпения он наконец решил начать действовать против меня?
Цзиньинь тихо уговорила:
— Император женился на вас сразу после восшествия на престол, все эти годы проявлял к вам заботу и уважение.
— Он лишь внешне уважал меня из-за моего отца, Маркиза Сюаньу! — с ненавистью в голосе сказала императрица. — Сначала он влюбился в Цзинь Июэ, потом появилась Юй Циньюэ, которую он баловал без меры, а теперь настала очередь Юй Цинцянь!
— Был ли хоть раз в жизни он ко мне таким, как к ним?
Цзиньинь тихо произнесла:
— Простите за дерзость, но в такой ситуации рабыня всё же должна сказать одно.
Она сделала паузу и продолжила:
— Боюсь, ваше величество, император знает обо всём, что вы делали. Просто все эти годы он прощал вас — ради чувств к вам и из уважения к Маркизу Сюаньу.
Императрица прервала её:
— Теперь, когда его положение укрепилось, он наконец осмелился тронуть меня.
Цзиньинь поспешно поклонилась и мягко сказала:
— Судя по поведению императора, впредь вам следует быть особенно осторожной в своих поступках.
* * *
После этого инцидента Ли Еци в течение нескольких дней молча назначил Юй Цинцянь дополнительный отряд охраны.
Даже когда она выходила навестить наложницу И, за ней следовали несколько стражников.
Дальнейшие допросы по делу император не позволил Юй Цинцянь посещать.
Она лишь послала Сяо Юйцзы узнать результаты.
Говорили, что того евнуха, которого пытали, через несколько дней нашли мёртвым в темнице — он якобы покончил с собой, оставив признание.
В этом признании каждое слово обвиняло императрицу и называло целую сеть сообщников — евнухов, стражников и служанок, которых она лично продвигала.
Узнав об этом, императрица три часа подряд стояла на коленях перед дворцом, доказывая свою невиновность. Её отец, Маркиз Сюаньу, услышав новости, немедленно собрал сотню чиновников и подал прошение в защиту дочери.
Говорили, что Маркиз Сюаньу обладал такой властью, что даже сам Ли Еци вынужден был проявлять к нему почтение.
Ли Еци, будь то из чувств к императрице или из-за влияния её отца, решил замять дело о покушении на старшего принца. Императрицу наказали лишь месячным домашним арестом.
Однако всех служащих в её дворце почти полностью заменили. Даже самые упорные просьбы императрицы не заставили Ли Еци проявить милосердие.
Юй Цинцянь казалось, что всё это выглядело крайне странно. Если бы императрица действительно сплела заговор, то смерть старшего принца и обвинение её, Юй Цинцянь, в убийстве собственного племянника — это действительно был бы удар двумя зайцами. Но императрица сама понесла бы наказание за халатность в надзоре.
К тому же расследование прошло слишком гладко, почти подозрительно.
Это вызывало у неё смутное беспокойство.
Юй Цинцянь покачала головой, решив больше не думать об этом. С её умом, даже если ломать голову до изнеможения, вряд ли удастся разгадать истину.
Теперь ей предстояло разобраться с другой проблемой —
С этим маленьким непоседой перед ней.
Малыш поднял своё румяное личико и, моргая большими красивыми глазами, невинно спросил:
— Мама, почему ты качаешь головой?
Юй Цинцянь: …
Почему этот старший принц называет её мамой?
Она встретила его по пути обратно в Цинъюйсянь. Учитывая их прошлые неприятные столкновения, она, завидев издалека его фигуру, сразу же решила обойти стороной.
Но мальчик оказался слишком зорким — едва заметив её, его глаза засияли.
Он бросился к ней, цепко обхватил её ногу и закричал:
— Мама! Мама!
Этот старший принц раньше был дерзким и своенравным, не задумываясь хлестал плетью любого незнакомца. Поэтому у Юй Цинцянь к нему не было и тени симпатии.
Она подняла его и отставила на метр в сторону, серьёзно сказав:
— Ты ошибся.
Понимая, с кем имеет дело, она хотела поскорее уйти.
Но тут заметила, как его чёрные глаза наполнились слезами. Она на мгновение замерла.
Старший принц всхлипнул и снова бросился к ней, пытаясь обнять:
— Ты точно моя мама!
Боясь, что он вымажет её соплями, Юй Цинцянь быстро схватила его за плечи и остановила:
— Я не твоя мама.
Мальчик с таким же упрямством ответил:
— Ты моя мама!
— Не мама.
— Мама!
Юй Цинцянь чётко и внятно произнесла:
— Мне семнадцать лет, тебе три. Ты думаешь, уместно называть меня мамой?
http://bllate.org/book/3384/372637
Готово:
