Юй Цинцянь пожалела о своём вопросе в тот же миг, как он сорвался с языка. Ей не следовало вмешиваться в это дело — следовало бы притвориться, будто она ничего не знает.
Раз уж избежать участия не удастся, она честно сказала:
— Ваше Величество, мне просто показалось странным то, что случилось в тот день.
— И тебе тоже показалось это странным? — пристально взглянул на неё Ли Еци.
Юй Цинцянь слегка кивнула:
— Как грабитель мог заранее знать, что именно в тот час Вы проедете именно по той дороге?
Ли Еци внимательно изучал её лицо, но сделал вид, будто ничего не понимает:
— Однако и Жуй Цзи, и ты, любимая, ранее утверждали, что это был всего лишь обычный разбойник. Не так ли?
— Хотя у меня и возникли сомнения, я не осмелилась делать поспешных выводов, — осторожно ответила Юй Цинцянь. — Возможно, увидев, что покушение провалилось, он решил просто поживиться деньгами.
Ли Еци задумчиво кивнул.
После ужина император повёл Юй Цинцянь прогуляться по императорскому саду, а затем собрался остаться на ночь в Цинъюйсяне.
Юй Цинцянь внутренне возмутилась: разве он не обещал поступать так, как она пожелает?
К её удивлению, Ли Еци сказал, что мёд перед сном улучшает сон, и велел Чжэньчжу подать ей немного мёдовой воды. Выпив, она улеглась, и император тут же лёг рядом.
Увидев, что он действительно сдержал слово, Юй Цинцянь спокойно заснула.
Возможно, из-за сильной усталости, но именно в эту ночь она спала спокойнее всего за последние дни.
【Дворец Фэнлуань】
Императрица полчаса нежно успокаивала плачущего старшего принца, прежде чем наконец убаюкала его.
Когда вернулся маленький евнух с докладом, она, не увидев среди прислуги императора, едва сдержала раздражение.
Она велела няне отвести наследного принца отдыхать.
Глядя вслед уходящему ребёнку, её лицо постепенно теряло всё тепло, и холодным тоном она произнесла:
— Разве Его Величество не отправился наказать за сына эту Юй Чжаои? Почему до сих пор не вернулся?
Евнух упал на колени и дрожащим голосом ответил:
— Юй Чжаои заранее нанесла себе удар кнутом по руке, и Его Величество смягчился. Он не упрекнул её, а наоборот, остался на ночь в её палатах.
Цзиньинь с лёгким удивлением воскликнула:
— Юй Цинцянь пыталась причинить вред старшему принцу, а Его Величество всё ещё её защищает?
Императрица резко швырнула чашку на пол. Та разлетелась на осколки прямо у ног евнуха.
— Вон! — приказала она.
Все слуги поспешно вышли, оставив лишь няню Е и главную служанку Цзиньинь.
На прекрасном лице императрицы застыли зависть и ярость. Она тихо прошептала:
— Эта кокетка не гнушается ничем, лишь бы соблазнить императора.
Няня Е опустилась на колени:
— Простите, госпожа, это мой глупый совет.
Она сделала паузу и добавила:
— Обычно, если бы с ней случилось подобное, она бы не посмела причинить вред наследному принцу, но непременно устроила бы сцену перед Его Величеством, жалуясь и обижаясь на ребёнка, что выглядело бы мелочно и недостойно.
— Не ожидала, что после пребывания в Холодном дворце характер Юй Чжаои так изменился. Она уже не та глупая девчонка, что прежде.
Цзиньинь, видя мрачное лицо императрицы, поспешила утешить:
— Госпожа, одного такого шага недостаточно, чтобы свергнуть Юй Чжаои. Но цель — посеять раздор между ней и её собственным племянником — уже достигнута. Дальнейшие планы требуют времени.
— Разумеется, я не надеялась свалить эту мерзавку одним ударом, — холодно ответила императрица.
— Просто… Его Величество тоже поддался на её уловки, — её хрупкая фигура казалась особенно беззащитной в широких одеждах. Вспомнив угощение по случаю цветения сливы, она с ненавистью добавила: — Вы видели, как он позволил ей сидеть рядом с собой на одном месте?
Её взгляд упал на рукав, на котором ещё оставались слёзы старшего принца.
При мысли о его капризах ей стало противно, и она сбросила верхнюю одежду:
— Всё равно он всего лишь незаконнорождённый, никчёмный ребёнок.
Её глаза похолодели, и она медленно произнесла:
— Пусть продолжают его баловать.
【Поздняя ночь】
За окном раздалось пение птиц. Ли Еци открыл глаза и посмотрел на спящую рядом Юй Цинцянь. Тихо накинув одежду, он вышел наружу.
Из темноты перед ним опустился чёрный силуэт и, преклонив колени, доложил глухим голосом:
— Это дело неразрывно связано с Чэнским князем.
Ли Еци прищурил свои прекрасные миндалевидные глаза и тихо произнёс:
— Как и ожидалось. Но что насчёт Юй Цинцянь?
Тот замялся:
— Простите, Ваше Величество, но мне не удалось выяснить, где находилась Юй Чжаои в те дни.
Ли Еци бросил взгляд на спящую внутри Юй Цинцянь. Раньше он действительно сомневался в этих совпадениях и подозревал её.
Однако сегодняшняя откровенность несколько рассеяла его подозрения. Юй Цинцянь долгое время жила во дворце, за каждым её шагом следили — маловероятно, что она могла сговориться с Чэнским князем.
Она явно не из тех, кто покорно смирится с похищением, а её объяснения исчезновения в те дни были слишком расплывчатыми.
Ему всё чаще казалось, что после «потери памяти» Юй Цинцянь стала чужой: в её словах звучит ласковость, но в душе — отстранённость.
Впрочем…
Ли Еци холодно изогнул губы. Это даже к лучшему — ему не придётся напрягаться, изображая перед ней преданность.
— Больше не расследуйте.
Всё равно она глупая женщина. Даже если бы и сговорилась с Чэнским князем, вряд ли смогла бы создать серьёзную угрозу.
— Значит, подозрения в отношении Юй Чжаои сняты? — с удивлением спросил чёрный силуэт.
Ли Еци холодно посмотрел на него.
Евнух тут же осознал свою оплошность и снова упал на колени.
Император ничего не сказал, лишь махнул рукой, и тот мгновенно исчез.
***
Юй Цинцянь проснулась — рядом никого не было.
Она взглянула в окно: уже рассвело. Ли Еци, вероятно, ушёл на утреннюю аудиенцию.
С облегчением выдохнув, она подумала, что ей вовсе не хотелось бы просыпаться рядом с нелюбимым мужчиной и вынужденно притворяться перед ним — это слишком утомительно.
Просидев немного в постели, она заметила, как Чжэньчжу и Цыюй приоткрыли дверь и, увидев, что она проснулась, радостно вошли и, опустившись на колени, хором воскликнули:
— Поздравляем госпожу!
Юй Цинцянь ещё не до конца пришла в себя и растерянно спросила:
— С чем поздравляете?
Чжэньчжу покраснела:
— Вчера впервые за несколько месяцев Вы провели ночь с Его Величеством!
Юй Цинцянь: …
Она решила не объяснять им ничего.
Цыюй радостно принесла таз с водой для умывания.
Чжэньчжу, расчёсывая ей волосы, с восторгом сообщила:
— Его Величество так заботлив! Перед уходом велел нам ни в коем случае не будить Вас.
Юй Цинцянь будто не слышала. Заметив, что Чжэньчжу снова собирается заплести сложную причёску, она приказала:
— Не нужно. Просто собери в косу.
Но Чжэньчжу упорно отказывалась:
— Госпожа, теперь мы не в Холодном дворце. Нельзя быть такой небрежной.
Юй Цинцянь, понимая, что спорить бесполезно, махнула рукой и позволила делать, как хотят.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она не видела наложницу И. Интересно, как та поживает?
Перекусив, она взяла с собой немного сладостей и отправилась навестить наложницу И в Холодный дворец.
Только она вошла во двор, как увидела, что та сидит в саду и вышивает. Заметив Юй Цинцянь, наложница И радостно помахала ей рукой.
Едва Юй Цинцянь села, та уже улыбнулась:
— Сестрица, твоя удача поистине велика! Я ведь сразу чувствовала, что всё так и будет.
Выражение лица Юй Цинцянь стало сложным — она бы предпочла остаться в Холодном дворце.
Глядя на наложницу И, она заметила, что та уже не так бледна, как раньше, а щёки порозовели.
— Вижу, у сестры в последнее время прекрасный цвет лица, — с улыбкой сказала она.
Наложница И провела рукой по щеке и с нежностью в глазах спросила:
— Правда?
Она взяла руку Юй Цинцянь в свои и ласково произнесла:
— Всё благодаря тебе, сестрица. Ты так часто навещала меня.
— Его Величество так тебя балует, что позволил провести несколько десятков дней в родительском доме. Я так скучала!
После инцидента с покушением Ли Еци объявил, что Юй Цинцянь некоторое время гостила в родительском доме, чтобы избежать сплетен. Дело с разбойником и покушением было засекречено, расследование велось тайно.
Юй Цинцянь не хотела обманывать наложницу И, но и правду сказать не могла.
Поэтому она быстро сменила тему, велев Чжэньчжу открыть коробку со сладостями и подать одну наложнице И:
— Попробуй, сестра.
Та взяла пирожное и откусила небольшой кусочек.
Юй Цинцянь заметила вышивку на столе и подошла поближе. Хотя сама она не умела вышивать, разбиралась в этом хорошо.
Ровные стежки, изящный узор — работа явно мастера. Она восхитилась:
— Сестра, у тебя такой талант!
Наложница И скромно улыбнулась:
— Просто время коротаю.
Юй Цинцянь вспомнила свой неуклюжий мешочек для Сунь Цзэяна и сказала:
— Научи меня вышивать?
Наложница И охотно согласилась:
— Конечно! Что хочешь вышить?
Юй Цинцянь указала на пару мандаринок на вышивке и улыбнулась:
— Вот это.
Она хотела переделать тот неудачный мешочек.
— Раз тебе так нравится, забирай мой, — предложила наложница И.
Юй Цинцянь покачала головой:
— Нет, хочу сама сделать. Самодельное — от души.
— Видимо, хочешь подарить Его Величеству?
Юй Цинцянь на мгновение замерла, затем неопределённо ответила:
— Примерно так.
Улыбка наложницы стала шире. Она взяла нитки и начала учить Юй Цинцянь делать стежки.
***
Несколько дней Юй Цинцянь училась у наложницы И, но едва смогла наметить контур одной мандаринки.
Она уже начала злиться на себя за медлительность, но подумала, что, возможно, к возвращению Сунь Цзэяна работа будет готова.
Она внимательно рассматривала свою неуклюжую вышивку, потом бросила взгляд на изящную работу наложницы И и смущённо ухмыльнулась.
Заметив её жест, наложница И поспешила утешить:
— Для новичка это очень неплохо!
Юй Цинцянь открыла рот, но так и не решилась признаться, что в Холодном дворце она испортила несколько кусков ткани, и в итоге Чжэньчжу разрешила ей тренироваться только на обрезках.
Увидев, что уже поздно, она попрощалась с наложницей И и направилась обратно в Цинъюйсянь.
Проходя через императорский сад, она заметила двух подозрительных евнухов, тащивших мешок к озеру.
Сначала она решила не вмешиваться и свернуть на другую дорожку вместе с Чжэньчжу и Сяо Юйцзы.
Но через несколько шагов её охватило беспокойство — в мешке явно было что-то похожее на человека.
Ведь это же чья-то жизнь!
Нахмурившись, она остановилась, быстро взвесила всё и приказала Чжэньчжу немедленно позвать стражу.
Сама же с Сяо Юйцзы осторожно последовала за евнухами.
Она тихо шла за ними и увидела, как те добрались до озера и вытряхнули из мешка бесчувственное тело ребёнка.
Одежда на нём напоминала ту, что носил старший принц в тот день.
Юй Цинцянь резко вдохнула — как они осмелились!
Внезапно позади неё раздался глухой стон — Сяо Юйцзы рухнул на землю.
Она обернулась и увидела высокого стражника с дубинкой в трёх шагах от неё. Тот холодно смотрел на неё.
Она поняла — именно он оглушил Сяо Юйцзы.
Сердце её сжалось: в это время в саду не должно быть так пусто!
Холодок пробежал по спине — она попала в ловушку.
Если старшего принца убьют, а она окажется рядом с телом, да ещё после их недавнего конфликта…
Кто-то явно хочет обвинить её в убийстве принца.
Она вернулась во дворец всего несколько дней назад, а они уже не могут ждать.
Сердце Юй Цинцянь упало. Она не могла сидеть сложа руки.
Без промедления она вытащила из рукава шпильку для волос и вонзила её в плечо нападавшего.
Пока тот корчился от боли, она изо всех сил бросилась бежать.
Но Юй Цинцянь была женщиной — силы и глубины раны не хватило.
Стражник лишь на миг замер, а потом бросился за ней.
Пробежав несколько шагов, она уже слышала его тяжёлое дыхание за спиной.
Как женщина может убежать от мужчины?
Сжав кулаки, она с горечью подумала: она всё ещё недостаточно жестока.
http://bllate.org/book/3384/372635
Готово:
