Она едва заметно улыбнулась:
— Ваше Величество слишком милостивы. Какое мне сравнение с Вами — Ваше великолепие несравнимо.
— Не ожидала, сестрица, что после Холодного дворца ты станешь словно другой человек, — сказала императрица, внимательно оглядев её с ног до головы.
Юй Цинцянь спокойно ответила:
— У меня провалы в памяти, так что характер, конечно, немного изменился.
Она лишь хотела спокойно дожить оставшиеся дни во дворце и потому поспешила выразить покорность:
— Раньше я вела себя слишком опрометчиво. Отныне буду следовать за Вами, как за предводителем.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— После Холодного дворца ты, сестрица, стала гораздо послушнее. Завтра у меня угощение по случаю цветения сливы — приходи и ты.
— Слушаюсь, — тихо ответила Юй Цинцянь.
Затем она вышла из покоев императрицы.
Выйдя наружу, Юй Цинцянь облегчённо выдохнула: похоже, императрица всё ещё поддаётся её уловке с покорностью. Пока она будет вести себя тихо, всё должно быть в порядке.
Однако едва она переступила порог, как улыбка на лице императрицы мгновенно исчезла. Та прищурила пронзительные миндалевидные глаза и, постукивая по столу ногтем, инкрустированным золотом и нефритом, с ненавистью прошептала:
— Не ожидала, что эта мерзкая девчонка, побывав в Холодном дворце, научилась прятать когти и зубы.
Стоявшая рядом няня Е поспешила успокоить:
— Ваше Величество, по мнению служанки, этой Чжаои Юй не грозит стать серьёзной угрозой.
Императрица, словно вспомнив что-то, разгневанно воскликнула:
— Вид этого отродья напоминает мне о её старшей сестре! Обе — с лисьими мордашками, обе — наверняка используют какие-то лукавые чары! Как иначе объяснить, что император, игнорируя моё лицо, так быстро выпустил её из Холодного дворца!
Няня Е тихо увещевала:
— Ваше Величество, ради всего святого, успокойтесь. Избавиться от этой Юй Чжаои — разве это не пустяк?
***
Юй Цинцянь сидела в своих покоях и рассеянно листала книгу. Она даже подумала, не навестить ли императора, пострадавшего из-за неё от нападения.
Но едва эта мысль возникла, как она тут же подавила её. Раз уж она решила уйти, лучше не дразнить императора понапрасну.
Однако, как говорится, стоит только упомянуть человека — он тут как тут. Едва она отогнала эту мысль, как снаружи раздался голос Сяо Юйцзы:
— Его Величество пожаловал!
Юй Цинцянь потёрла лоб: именно этого господина она меньше всего хотела сейчас видеть.
Чжэньчжу и Цыюй, услышав весть, обрадованно схватили румяна и пудру, чтобы привести госпожу в порядок. Та нахмурилась и поспешила остановить их жестом.
Чжэньчжу удивилась:
— Госпожа, раньше Вы же всякий раз тщательно наряжались, прежде чем встречать Его Величество. А сегодня?
Юй Цинцянь наспех выдумала отговорку:
— В прошлый раз, во время встречи с роднёй, Его Величество сказал, что больше всего любит меня без косметики.
Чжэньчжу поспешила напомнить:
— Госпожа, теперь, когда мы вышли из Холодного дворца, Вам нельзя больше говорить «я» — следует использовать «смиренная служанка».
В этот самый момент Ли Еци шагнул в покои. Его лицо было напряжённым, он быстро подошёл и крепко обнял Юй Цинцянь, с болью в голосе произнеся:
— Любимая, слава небесам, с тобой всё в порядке. Это моя вина — я не сумел позаботиться о тебе.
— Ваше Величество, всё обошлось благодаря господину Жуй Цзи, — ответила Юй Цинцянь, нарочито заботливо отстранившись от него и внимательно осмотрев: — А как Ваша рана? Не опасна ли?
Ли Еци успокоил её:
— У меня лишь лёгкая царапина.
Юй Цинцянь опустила ресницы, на лице появилось грустное выражение, и она виновато сказала:
— Всё из-за меня. Если бы не я, Ваше Величество не подверглись бы нападению.
— Какая связь между тобой и этим? Виноваты те разбойники!
Ли Еци внимательно наблюдал за выражением её лица. Он всё ещё сомневался в том, что Юй Цинцянь внезапно похитили. Ведь одновременно с похищением Чжаои на него самого напали.
Слишком уж это совпадение.
Он нахмурился и осторожно спросил:
— Любимая, а те похитители…
Увидев, как Ли Еци осторожно выспрашивает, Юй Цинцянь ошибочно поняла его намерения и поспешила ответить:
— Те негодяи гнались лишь за деньгами. Сначала один из них даже пытался надругаться надо мной, но я пригрозила: если он хоть пальцем тронет меня, он не получит ни монеты. Он и отступил.
Ли Еци задумчиво кивнул:
— Хорошо, что обошлось.
После ужина Ли Еци предложил прогуляться по императорскому саду. Юй Цинцянь сначала неохотно согласилась, но не посмела ослушаться молодого императора.
На закате, когда последние отблески вечерней зари ещё окрашивали сад в мягкие тона, воздух после дневного дождя был особенно свеж. Она невольно расслабилась и глубоко вдохнула.
Ли Еци с улыбкой смотрел, как она закрыла глаза, затем нежно взял её за руку и тихо сказал:
— Прогулка с любимой делает моё сердце радостным.
Она открыла глаза и ответила:
— И моё тоже.
Ли Еци приподнял уголки губ:
— Тогда, любимая, будешь гулять со мной каждый день?
Юй Цинцянь неискренне кивнула.
Ли Еци заметил приближающуюся императрицу и нарочно нежно притянул Юй Цинцянь к себе.
Та чуть не поморщилась: если уже в первый день так тяжело, как же выдержать все последующие?
Она думала, как бы вырваться из его объятий, но в этот момент сзади раздалось хором:
— Приветствуем Ваше Величество!
Ли Еци наконец отпустил её. Юй Цинцянь обернулась и увидела впереди императрицу в окружении нескольких наложниц.
«Плохо дело, — подумала она. — Сегодня утром я только что выказала ей покорность, а вечером уже обнимаюсь с императором в саду. Боюсь, у этой императрицы слишком маленькое сердце».
Она поспешила поклониться:
— Приветствую Ваше Величество!
На лице императрицы не было и тени недовольства. Она тепло улыбнулась:
— Ваше Величество, сестрица такая изящная.
Ли Еци направился к ней и сказал:
— И Вы не уступаете, государыня. Раз уж такая удачная встреча, почему бы не прогуляться вместе?
Юй Цинцянь хотела незаметно скользнуть в толпу наложниц позади императрицы, но Ли Еци схватил её за руку и, улыбаясь, спросил:
— Куда же ты, любимая?
Ли Еци наслаждался гаремом: слева — императрица, справа — она. Юй Цинцянь полностью утратила прежнее спокойствие и рассеянно шла за ними, не осмеливаясь расслабляться. Ли Еци то разговаривал с императрицей, то обращался к ней.
Эта прогулка превратилась для неё в пытку.
Хотя была и польза: ранее она боялась, что Ли Еци потребует её к ночи, но императрица при всех предложила показать ему новую диковинку, и он, конечно, не мог отказать своей супруге.
По окончании прогулки Ли Еци отправился в покои императрицы.
Когда они скрылись из виду, несколько наложниц наконец осмелились заговорить с Юй Цинцянь.
Лян Чжаои потянула её за рукав и нахмурилась:
— Сестрица, у тебя что, совсем нет страха? Почему именно сегодня ты вывела императора на прогулку?
Вэнь Чжаохуа бросила ей холодное замечание:
— Зачем ты, сестрица, ей всё это объясняешь? Императрица собственноручно отправила её в Холодный дворец. Ясно же, что она хочет показать императрице своё превосходство и насолить ей.
Юй Цинцянь растерялась:
— О чём вы говорите?
Вэнь Чжаохуа холодно взглянула на неё:
— Не прикидывайся невинной.
Обратившись к остальным наложницам, она равнодушно сказала:
— Мне нездоровится, пойду.
Остальные наложницы тоже, похоже, не желали долго задерживаться с Юй Цинцянь и придумали отговорки, чтобы уйти.
Юй Цинцянь нахмурилась: видимо, прежняя хозяйка этого тела сильно кого-то разозлила.
Лян Чжаои поспешила утешить:
— Вэнь Чжаохуа всегда такая. Чжаои Юй, не принимайте близко к сердцу.
Юй Цинцянь покачала головой и улыбнулась:
— Просто не ожидала, что буду так непопулярна.
Лян Чжаои внимательно посмотрела на неё и медленно сказала:
— Нынешняя Чжаои Юй действительно отличается от прежней.
Юй Цинцянь приподняла бровь:
— Чем?
— Стала гораздо мягче.
Юй Цинцянь улыбнулась ей в ответ.
— Только что Лян Чжаои сказала «именно сегодня»? — вдруг спросила она. — Сегодня особенный день?
Лян Чжаои объяснила:
— Каждое восьмое число месяца императрица гуляет в саду. Чжаои Юй, разве Вы забыли?
Юй Цинцянь, конечно, не знала об этом. Ведь именно Ли Еци настоял на прогулке.
Она спросила:
— Его Величество знал об этом?
Лян Чжаои кивнула:
— Императрица придерживается этой привычки уже несколько лет. Его Величество, конечно, в курсе.
Попрощавшись с Лян Чжаои, Юй Цинцянь смотрела ей вслед и задумалась. В душе у неё возникло смутное беспокойство, но она не могла понять его причину.
На следующий день состоялось угощение по случаю цветения сливы. Юй Цинцянь плохо спала всю ночь и утром её разбудила Чжэньчжу.
— Зачем так рано? — пожаловалась она. — Ведь угощение только в полдень!
— Госпожа, сегодня придет и Его Величество! Все наложницы стараются выглядеть как можно эффектнее, — сжала кулачки Чжэньчжу. — Госпожа, позвольте мне сделать так, чтобы Вы затмили всех на этом угощении! Доверьтесь мне!
Юй Цинцянь только голову схватилась: она решила держаться тихо и не наживать новых врагов.
— Нет-нет, дай мне ещё поспать.
Чжэньчжу обиженно сказала:
— Госпожа, что с Вами? Раньше Вы же особенно волновались перед такими днями!
Юй Цинцянь не обратила внимания и проспала ещё час, после чего лениво поднялась, выбрала простое платье и скромные украшения и отправилась на угощение.
Чжэньчжу шла за ней, ворча от досады, но Юй Цинцянь делала вид, что не слышит.
Едва войдя в зал угощения и увидев всех наложниц в пышных нарядах, она тут же пожалела.
Её стратегия полностью провалилась: все остальные были одеты роскошно, а её скромный наряд лишь выделял её ещё больше.
Она тихо спросила Чжэньчжу:
— Успею ли я ещё вернуться и переодеться?
Чжэньчжу сердито ответила:
— Почему не подумали об этом, когда спали? Теперь поздно сожалеть!
Юй Цинцянь уже собиралась что-то сказать, как мимо прошла Вэнь Чжаохуа, бросила на неё презрительный взгляд и фыркнула:
— Лисица! Всё делает, чтобы привлечь внимание императора.
Юй Цинцянь стиснула зубы и решила всё-таки вернуться переодеться, но в этот момент вошёл евнух и громко объявил:
— Прибыла Её Величество императрица!
Теперь уж точно не уйти. Юй Цинцянь хотела просто сесть в углу, но Лян Чжаои помахала ей рукой. Она подошла и села рядом.
Едва она устроилась, Лян Чжаои похвалила:
— Чжаои Юй, Вы прекрасны в любом наряде.
Юй Цинцянь улыбнулась в ответ:
— Лян Чжаои, Вы льстите. Ваша нефритовая заколка делает Вашу кожу белоснежной.
Пока они обменивались вежливыми комплиментами, наконец появился Ли Еци.
Юй Цинцянь с облегчением выдохнула: наконец-то можно прекратить эту фальшивую дружбу.
Все наложницы встали, кланяясь. Юй Цинцянь незаметно отошла назад, надеясь не привлекать внимания.
Но Ли Еци сразу выделил её среди пёстрой толпы и, заметив её непокрашенное лицо, чуть заметно нахмурился.
«После Холодного дворца её характер изменился слишком сильно», — подумал он, а вслух сказал:
— Любимая, твой особый стиль заставляет меня по-новому взглянуть на тебя.
Сотни завистливых, ревнивых и презрительных взглядов тут же устремились на Юй Цинцянь.
Она мысленно пожалела, что не послушалась Чжэньчжу, и тихо ответила:
— Ваше Величество слишком милостивы.
Ли Еци поманил её рукой и указал на место рядом с собой:
— Любимая, садись сюда.
Перед всеми наложницами Юй Цинцянь не могла отказаться. Она вынуждена была пройти под их пристальными взглядами и сесть рядом с императором.
Едва она уселась, как Ли Еци обнял её за талию, подозвал служанку, чтобы та подала ей тарелку и палочки, и положил кусочек пирожка в её тарелку, нежно сказав:
— Любимая, попробуй сливы в тесте. Раньше ты их особенно любила.
Юй Цинцянь незаметно бросила взгляд на императрицу — та, казалось, оставалась спокойной. Юй Цинцянь облегчённо вздохнула и съела пирожок. Он пах свежими цветами сливы, был мягким и таял во рту.
Она невольно съела ещё несколько штук.
http://bllate.org/book/3384/372632
Готово:
