Человек в чёрном слегка дрогнул, но поднимать ничего не собирался.
Она прижала ладонь к груди и нервно выдохнула:
— Если тебе ещё что-то нужно — у меня больше ничего нет!
Он оставался неподвижен.
Юй Цинцянь молча крепче сжала шпильку для волос, спрятанную в рукаве, и приготовилась нанести удар, едва он проявит малейшее движение.
Прошло несколько долгих мгновений, и наконец он произнёс:
— Цинцянь… разве ты меня не помнишь?
Юй Цинцянь: …
«Ты же в маске — кто тебя разберёт?»
Тогда он снял чёрную повязку с лица, обнажив благородные, знакомые черты.
Это был тот самый юноша, что пристально смотрел на неё за обеденным столом.
— Неужели ты меня не помнишь?
— Я тебя узнаю, — сказала Юй Цинцянь.
В глазах юноши вспыхнула радость.
Но она тут же указала на него и торжествующе заявила:
— Это именно ты! Ты только что за столом пялился на меня!
— Ты правда меня не помнишь, Цинцянь? — голос его потускнел. — Я твой двоюродный брат Цзи Пунянь.
Увидев растерянность в её взгляде, он вдруг шагнул вперёд и крепко обнял её:
— Цинцянь… как ты могла меня забыть?
Её тело напряглось. Она осторожно отстранилась и, подбирая слова, спросила:
— Ты… влюблён в меня?
Цзи Пунянь покачал головой.
Юй Цинцянь облегчённо выдохнула и похлопала себя по груди: «Слава небесам! Я уж думала, опять какой-нибудь бывший».
— Мы любим друг друга взаимно, — добавил он.
Брови Юй Цинцянь дёрнулись. «Братец, это же кровосмешение!»
Она постаралась сохранить спокойствие:
— И что дальше?
Цзи Пунянь взял её руку в свои и с глубоким чувством произнёс:
— Сегодня я увезу тебя отсюда.
— А в день нашей свадьбы с императором почему ты не увёз меня? Почему ждёшь, пока всё уже решено и изменить ничего нельзя?
В его глазах мелькнула боль:
— Ты тогда отказалась идти со мной.
Юй Цинцянь: …
«Братец, ты уверен, что это взаимная любовь?»
— А откуда ты знаешь, что сейчас я согласна уехать? — спросила она, вырывая руку из его ладони.
Цзи Пунянь серьёзно ответил:
— Я видел, как ты оглушила Цыюй.
— У меня на то были причины… — попыталась объясниться Юй Цинцянь.
— Я также видел, как ты карабкалась по стене.
Юй Цинцянь: …
— И ещё я видел—
— Стоп! Хватит! — прервала она его.
Внезапно ей показалось, что уехать с Цзи Пунянем — не самая плохая идея. В одиночку ей вряд ли удастся сбежать.
— Я поеду с тобой.
Едва она произнесла эти слова, как мимо прошла патрульная группа императорских стражников и громко окликнула:
— Кто здесь?!
Они уже направлялись сюда, чтобы проверить.
Цзи Пунянь, стоявший спиной к стражникам, на миг смутился и крепче сжал рукоять меча у пояса.
Юй Цинцянь, видя, как стражники приближаются, в панике прошептала:
— Завяжи повязку и возьми меня в заложники!
Цзи Пунянь без промедления натянул чёрную маску, выхватил меч и одной рукой крепко обхватил её за талию, а другую с мечом прижал к её шее.
Боясь случайно поранить её, он намеренно держал клинок на небольшом расстоянии от кожи.
Изменив голос, он хрипло бросил:
— Ни с места! Иначе я тут же убью эту женщину!
— Спасите! Помогите! — закричала Юй Цинцянь, изображая испуг. — Я — чжаои! Бегите звать императора!
Стражники замерли, вглядываясь в происходящее. Убедившись, что это действительно госпожа Юй, чжаои, и заметив на земле двух без сознания лежащих, они заволновались. Командир отрядил одного из своих людей срочно доложить императору, а сам строго произнёс:
— Ни в коем случае нельзя причинить вред чжаои!
Юй Цинцянь, видя, что стражников слишком много, в отчаянии спросила шёпотом:
— Если придётся драться — каковы твои шансы?
Цзи Пунянь серьёзно ответил:
— Я — человек книжный.
Юй Цинцянь: …
— Что?! — вырвалось у неё.
— Да, я не владею боевыми искусствами.
Юй Цинцянь чуть не взвыла от отчаяния:
— Тогда почему ты такой спокойный?!
— Умереть вместе с тобой — для меня высшее счастье, — ответил он.
Юй Цинцянь: …
«Счастье… да ну его!»
Она немного подумала и сказала:
— Ладно. Когда приедет император, требуй у него тысячу лянов серебра и карету. А потом увози меня.
Цзи Пунянь кивнул.
Скоро Ли Еци прибыл с отрядом стражи.
Мать Юй Цинцянь, вытирая слёзы, умоляла:
— Какие бы условия ты ни назвал — всё исполним! Только не трогай мою Цинцянь!
Отец стоял рядом и пытался её успокоить.
Ли Еци мрачно и пристально смотрел на Цзи Пуняня:
— Чего ты хочешь?
Юй Цинцянь тоже смотрела на него с таким выражением лица, будто очень хотела его ударить.
Цзи Пунянь, приглушив голос, ответил:
— Тысячу лянов серебра и карету.
— Хорошо, — кивнул Ли Еци и отдал приказ.
Вскоре серебро и карета были готовы. Император торжественно заявил:
— Клянусь, если ты отпустишь чжаои, всё — и серебро, и карета — останется твоим. Я не причиню тебе ни малейшего вреда.
Цзи Пунянь поймал взгляд Юй Цинцянь и, поняв её намёк, сказал:
— Если я сейчас отпущу эту женщину, у меня не останется никакого рычага давления.
С этими словами он силой посадил Юй Цинцянь в карету и крикнул:
— В десяти ли от города, на холме, я отпущу заложницу!
Ли Еци нахмурился и пристально следил, как они садятся в карету. Затем приказал стражникам:
— Следуйте за ними!
Сам же он сел на коня и поскакал следом.
Сев в карету, Юй Цинцянь наконец перевела дух.
— Что теперь делать? — вздохнула она. — За нами же гонится целая свора!
Цзи Пунянь серьёзно ответил:
— Не знаю.
Юй Цинцянь едва сдержалась, чтобы не вцепиться ему в горло:
— И ты ещё говорил, что увезёшь меня?!
Цзи Пунянь повернулся к ней, и в его глазах плескалась нежность:
— Разве я не увожу тебя, Цинцянь?
Юй Цинцянь: …
«Нас же преследуют!»
Она обессилела и, приоткрыв занавеску, оглянулась назад. Ли Еци со своей свитой неотступно следовал за ними.
Опустив занавеску, она подумала: «Если Цзи Пунянь не отпустит меня добровольно, Ли Еци применит силу. Нужно придумать что-то надёжное».
В этот момент раздался свист стрелы, и одна из них вонзилась в карету прямо у неё над ухом.
Юй Цинцянь вскрикнула от испуга.
Цзи Пунянь, услышав крик, тут же открыл занавеску:
— Цинцянь, что случилось?
Увидев стрелу, он побледнел:
— Неужели император решил убить нас?
Сердце Юй Цинцянь упало. Она думала, что Ли Еци применит силу, но не ожидала, что так быстро.
Тут же снаружи раздался звон мечей и крики боя. Она снова выглянула — Ли Еци и его люди сражались с группой чёрных воинов.
Карета мчалась всё дальше, и вскоре фигуры императора и его стражи растворились во мраке ночи.
— Это твои люди? — спросила она.
Цзи Пунянь растерянно покачал головой:
— Не знаю их.
Сердце Юй Цинцянь сжалось. Неужели из-за неё Ли Еци попал в засаду?
Цзи Пунянь заметил её тревогу:
— Ты переживаешь за императора?
Юй Цинцянь нахмурилась и кивнула:
— Всё-таки из-за меня.
— Вернуть тебя обратно?
— Братец! Мы с таким трудом сбежали, а теперь ты хочешь вернуться и всё испортить? — она стукнула его по голове. — Да и сейчас мы только помешаем, если вернёмся!
Когда карета отъехала достаточно далеко от места засады, она велела Цзи Пуняню остановиться:
— Двоюродный брат, оставь меня здесь.
Цзи Пунянь побледнел:
— Цинцянь, ты…
— Выслушай меня, — спокойно сказала она. — В суматохе мои родители, возможно, не сразу заметили твоё исчезновение. Но ведь они тебя отлично знают. Если ты пропадёшь надолго, они непременно заподозрят тебя.
Цзи Пунянь мрачно произнёс:
— Я не могу оставить тебя одну.
— Ли Еци сейчас занят — он не станет искать меня. Не волнуйся.
Она улыбнулась и указала на гостиницу «Синхуа» за окном:
— Если захочешь меня увидеть — через три дня в полдень встретимся здесь.
Затем добавила:
— Эти тысячу лянов серебра нельзя тратить. Ли Еци наверняка пометил монеты. Позаботься, чтобы и серебро, и карета исчезли без следа.
С этими словами она вышла из кареты.
Цзи Пунянь колебался, но в конце концов кивнул и с грустью сказал:
— Хорошо, Цинцянь. Через три дня увидимся.
Он тронул вожжи, и карета медленно скрылась вдали.
***
Юй Цинцянь достала из рукава шёлковый платок и повязала его на лицо. Затем зашла в первую попавшуюся лавку одежды.
Продавец тут же встретил её с улыбкой:
— Госпожа, чем могу помочь?
— Мне нужен мужской наряд.
— Для мужа? — оживился продавец. — Какого размера?
— Нет, для меня, — сказала Юй Цинцянь, указывая на серую, неприметную тунику на стене. — Мне вот эту.
Продавец замялся:
— Госпожа, эта туника вам не подойдёт.
Юй Цинцянь слегка нахмурилась:
— А есть что-нибудь подходящее?
И добавила:
— Самое дешёвое.
Продавец удивился: одежда на ней была явно дорогая — и ткань, и вышивка первого сорта.
Видя, что он молчит, она повторила:
— Мне нужно самое дешёвое.
Продавец неохотно достал из угла немного меньшую по размеру зелёную тунику:
— Пятьдесят монет.
Юй Цинцянь заплатила и зашла в примерочную.
Она стёрла косметику платком, распустила причёску и собрала волосы в мужской узел. Взглянув на спрятанные под одеждой ценности, она подумала: раз уж переодеваюсь в мужчину…
Она переложила часть денег и драгоценностей на руки, обмотав их под рукавами — так плечи и руки стали выглядеть шире. Остальное привязала к поясу, сделав талию толще. Грудь туго перетянула бинтом, скрыв женственные формы.
Взглянув в зеркало, она увидела юношу с белоснежной кожей, алыми губами и изящными чертами лица — совсем не похожего на мужчину.
Недовольно нахмурившись, она осмотрелась и, заметив пыль на полу, присела и намазала лицо пеплом. Теперь она выглядела менее изнеженно.
Оставалась ещё часть ценностей. Юй Цинцянь подумала немного и, блеснув глазами, решила спрятать их… в штанах.
Она свернула драгоценности и шпильки в плотный цилиндр, привязала к поясу и натянула поверх брюки.
Осмотрев себя, она с удовлетворением кивнула: «Теперь хоть похожа на мужчину».
Она сожгла свою прежнюю одежду во дворе и, всё подготовив, уже собиралась уходить, как вдруг услышала снаружи:
— Обыщите всё! Ни одного угла не пропустите!
Это были солдаты. Сердце её замерло. «Как Ли Еци так быстро справился с засадой и уже ищет меня?»
Шаги приближались. Юй Цинцянь бросилась к задней двери и выбежала на улицу.
Там она увидела, как солдаты методично обыскивают дом за домом.
Слева и справа — повсюду патрули. Вернуться в лавку — тоже невозможно.
Отчаяние охватило её. «Неужели я сбежала, только чтобы тут же быть пойманной?»
Внезапно она заметила впереди слева стоящую без присмотра карету. Кучера нигде не было.
«Пустая, наверное… Лучше попытаться спрятаться, чем стоять и ждать ареста», — подумала она.
Сжав губы, она незаметно подкралась к карете и ловко запрыгнула внутрь.
Глубокий мужской голос внезапно произнёс:
— Чжаои Юй?
От неожиданности она чуть не вывалилась из кареты. Подняв глаза, она уставилась на него и, указывая пальцем, выдохнула:
— Ты… как ты здесь оказался…
http://bllate.org/book/3384/372624
Готово:
