— Похоже, это слухи, пущенные приближенными к евнухам, говорят, даже Интжай может пострадать. Немудрено, что в тот день в Весеннем борделе, встретившись с ЦАО Тинланом, Цзинь Иту внезапно вмешался, желая показать свою силу.
Хуа Лянчжи прервал свои действия, немного поразмыслил и спросил:
— Стоит ли из-за этого так суетиться? Гухо — всего лишь серийный убийца.
— Слишком широк круг целей, — ответил Цзи Чуньфэн. — Меньше чем за три месяца он убил более тридцати человек, сущий безумец. И что еще важнее, по данным Великого суда Далисы, среди убитых чиновников большинство — люди из Министерства наказаний. Независимо от ранга, все они были старыми служащими, проработавшими на своих постах не менее шестнадцати лет. Поэтому Священный государь подозревает…
Число шестнадцать было настолько чувствительным, что зрачки Хуа Лянчжи за маской лисы вздрогнули от ужаса, и он перебил собеседника, воскликнув:
— Невозможно! Второе высочество погиб почти двадцать лет назад!
— Да, та катастрофа случилась уже почти двадцать лет назад, — Цзи Чуньфэн, видя, что вызвал интерес, принялся рассказывать еще охотнее. — В ту пору мы оба были еще детьми. Хотя мы и не были чиновниками, до нас доносился запах крови и кровавого ветра, накрывшего Имперскую столицу в те дни, когда вырезали целые кланы. С тех пор подозрительность Священного государя лишь крепла, и сегодня мы поистине живем по принципу: служить государю — что спать рядом с тигром.
— Но если это действительно остатки сторонников второго высочества, как они могли терпеть так долго, прежде чем решиться на действия? — Хуа Лянчжи озадаченно пробормотал это вслух, после чего добавил: — Чепуха. Откуда у тебя такие сведения, и насколько они надежны?
— У меня есть осведомитель во дворце, — многозначительно произнес Цзи Чуньфэн. — Не спрашивай, кто именно, воля твоя — верить или нет. Вина второго высочества в мятеже тогда была доказана неопровержимыми уликами, но ни он сам, ни его приближенные до самой смерти не признали обвинений. Перепробовав все виды пыток, помощник министра наказаний Чэнь Тайцзы, стиснув зубы от ярости, лично до ночи доводил экзекуции, и принца, которому едва исполнилось восемнадцать, буквально замучили до смерти в темнице. В конечном итоге это дело стало величайшей нераскрытой загадкой со времен основания династии.
Он немного помедлил и продолжил:
— Говорят, когда людей из группировки второго высочества подвергали пыткам, их крики было отчетливо слышно даже за пятью слоями дверей из черного железа Великого суда Далисы. Это было поистине чудовищно. После гибели второго высочества Священный государь пришел в ярость и велел истребить всех сообщников до девятого колена. Убили столько людей, что неизбежно кто-то остался на свободе… именно этого и боится Его Величество.
— Священный государь опасается, что кто-то может подстрекать народ и что в тени зреет мятеж. Он боится невозможного, но предпочитает перестраховаться, поэтому даже при малейшем намеке на связь стремится вырвать сорняки с корнем? — Хуа Лянчжи тоже был человеком неглупым и, развивая мысль, продолжил: — В конце концов, трон самого Священного государя был в свое время добыт силой в ходе наведения порядка.
— За свою жизнь Его Величество погубил слишком много невинных, — Цзи Чуньфэн наклонился к самому уху Хуа Лянчжи и прошептал, ведь обсуждение государя — великое непочтение. — От наведения порядка до смуты второго высочества — сколько бедняг лишилось голов. В Имперской гвардии, кроме Чжань Лао-де, все наше поколение — сплошь новички, а те, кто постарше, давно ушли в отставку и вернулись в родные края. И все потому, что они были мечом в руках императора, убили столько хороших людей, что грех их стал непосильным, и продолжать службу они не смогли. Наш Чжань Лао-де — не исключение, его семье постоянно нужны деньги, он не может уволиться, приходится терпеть. Хоть он и крепкий, как бык, и с виду съест три курицы за один присест, втайне он давно стал вегетарианцем и молится Будде.
Хуа Лянчжи тихо ответил:
— Это я знаю.
— Не будь таким отстраненным, возможно, когда-нибудь и нам придется выйти на убийство, — тон Цзи Чуньфэна был легкомысленным, он обронил это как шутку, но сказанное отозвалось тяжестью. — Младенцы в пеленках, беременные женщины, несмышленые дети, случайные домочадцы. Неважно, знатный человек или простолюдин, беременным вспорют животы на месте, а всем остальным отрубят головы и вывесят на городских воротах на всеобщее обозрение. Иногда, когда ветер поднимается, издалека это похоже на покачивающиеся на ветру колокольчики. Одно слово Священного государя, один приказ — и всю грязную работу выполняем мы.
Цзи Чуньфэн погрузился в свои мысли, словно эта кровавая картина, смешанная с мольбами о пощаде, стояла у него перед глазами.
— Солдаты на полях сражений отдают жизнь за отечество, терпят лишения в походах, едва находят пропитание, но они убивают врагов, защищая свой дом. Имперская гвардия, хоть и зовется армией, живет в праздности, с вином и мясом, в теплых постелях, но убивает она свой же народ, своих соплеменников.
— Я ведь собирался пойти в армию, — вздохнул Хуа Лянчжи.
— Кто бы мог подумать, что в военном лагере меня сочтут слишком тщедушным и не возьмут. Ну и ладно, в Имперской гвардии привольно, жалованье выше, даже быть собакой — и то выгодно.
— Почти забыл, что ты помешан на деньгах, — рассмеялся Цзи Чуньфэн и махнул на него рукой. — Ладно, довольно разговоров. Я сказал все это не для того, чтобы тебя напугать, а чтобы напомнить: в следующем месяце — торжество по случаю дня рождения Его Величества, все должно быть идеально, иначе за ошибки наши головы не сносить.
— Господину Цзи лучше побеспокоиться о собственной голове, — Хуа Лянчжи пнул ногой соломенное чучело, которое только что проткнул Цзи Чуньфэн. Ему была неприятна зловещая аура собеседника, и он решил выместить злость на чучеле, а затем позвал людей, чтобы убрали его, и бросил невзначай: — В моем клане Хуа я один, императору угодно — пусть берет мою голову, не чета вам, господин Цзи, с вашей обширной семьей. Клан Цзи в Янчэне процветает, торгует и ходит в море, у вас огромные связи, полно братьев и сестер.
Цзи Чуньфэн, чей острый язык никогда не позволял ему проигрывать в споре, обнял свое копье, вскинул соболиные брови и парировал:
— А как же в поместье господина Хуа, разве там нет того прекрасного слуги по имени… Мин Ань? Если ты умрешь, красавчик тоже долго не протянет! Я серьезно: держишь у себя в усадьбе такую редкую красоту, сражающую города и страны, с такой изящной фигурой, и сам не прикасаешься — не расточительство ли? Лучше продай мне.
— Я купил его на жалованье, которое копил три года, — с презрением ответил Хуа Лянчжи. — Ни на грош дешевле не отдам.
— Что, если серебра будет достаточно, господин Хуа готов поторговаться? — Цзи Чуньфэн любил поддразнивать Хуа Лянчжи — мало того, что за маской не было видно выражения лица, так тот еще и терпением обладал завидным.
— Цзи Чуньфэн, отдай мне свою третью сестру, а Мин Ань пойдет тебе в качестве приданого, — неожиданно отрезал Хуа Лянчжи, застав Цзи Чуньфэна врасплох.
Третья сестра Цзи Чуньфэна, Цзи Чуньхуэй, была известной в Янчэне талантливой девой; говорили, лицо ее подобно цветку персика, она в совершенстве владела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, а кроме того, была непревзойденным мастером боевых искусств и любила путешествовать с мечом за спиной.
Хуа Лянчжи никогда ее не видел, но Цзи Чуньфэн каждый божий день твердил о ней так, что у него мозоли на ушах натерлись.
Придя в себя, Цзи Чуньфэн расхохотался и щелкнул пальцем по маске Хуа Лянчжи, издав звонкий звук, от которого у того аж сердце екнуло. Как бы то ни было, маска была золотой, а значит — мягкой, и Цзи Чуньфэн вполне мог оставить на ней вмятину.
— Кто же выдаст свою сестру замуж за уродца?
— С чего ты взял, что я обязательно уродлив и на меня тошно смотреть? — Хуа Лянчжи рассмеялся, ничуть не смутившись. — Ты ведь даже не видел моего лица.
http://bllate.org/book/33835/4162958
Готово:
