— Разве я не понимаю, что у тебя на уме? — без малейшего колебания произнес Цзи Чуньфэн. — Если на свет рождается красавец, он непременно наденет устрашающую, доводящую до ужаса врагов маску с синим лицом и клыками. Но раз ты носил такую прекрасную маску демонической лисы, под кожей у тебя наверняка не скрывается ничего хорошего. Люди ведь оттого и жаждут чего-то сильнее всего, чего у них самих нет.
Хуа Лянчжи усмехнулся и ответил:
— В мире столько перемен, всё ускользает от взглядов, но вы, уважаемый Цзи, способны видеть людей насквозь.
Спустя месяц наступил день рождения императора.
В этот день дворец был украшен золотой черепицей и красными шелковыми лентами, а сто девять блюд золотого драконьего пиршества выставили прямо у ворот Умэнь — поистине грандиозное зрелище эпохи великого процветания.
Чиновники гражданских и военных ведомств прибыли поклониться императору, во дворце гремели торжества, церемонии сменяли друг одну, а одних только танцевальных ансамблей насчитывалось несколько десятков.
Людей собралось столько, что в пестром и шумном сборище приходилось держать ухо востро. Императорская гвардия охраняла порядок с удвоенной бдительностью, до смерти боясь допустить какое-нибудь происшествие в такой момент — за это ведь можно было и головы лишиться.
Императору Чжао-ши перевалило за шестьдесят, и здоровьем он уже далеко не близок к прежним годам. Вдобавок его терзала тяжелая мнительность: он вечно тревожился и не мог спокойно уснуть.
Целыми днями государь подозревал, что кто-то замышляет его убить, а среди ночи просыпался в холодном поту и вскакивал с постели, сжав в руке меч; в главном зале царила атмосфера страха и всевозможные укрепляющие отвары не помогали.
Поэтому в преддверии праздничного пира
старый император лишь сжался в недрах драконьего трона, грея в руках жаровню. Евнух накинул ему на ноги плед из шкуры белоснежной лисицы, а сам он с презрительным и скучающим видом наблюдал за танцами у подножия возвышения.
Каждый внизу видел, что у императора не осталось сил и веселье его не радует, но ни гражданские чиновники, ни военачальники не могли придумать выход, а первыми заводить разговор никто не смел — все сидели в напряжении, смешанном с трепетом.
К счастью, перед началом великого пира за спиной государя с мечом наготове стоял Цзинь Иту, а внизу у ступеней дежурил ЦАО Тинлан.
Пожалуй, во всем Великом Чжао не нашлось бы мастеров сильнее этих двоих, так что император Ши мог смотреть по сторонам относительно спокойно, принимая из рук стоявшей рядом императрицы Чэнь очищенный виноград и отправляя его в рот.
— Иту, — лениво позвал император.
Цзинь Иту тут же шагнул вперед, придерживая меч, и почтительно отозвался:
— Я здесь.
— И сегодня стой снаружи у главного зала. Раз уж день рождения, я хочу выспаться как следует.
Цзинь Иту чуть приподнял взгляд, похожий на волчий, но тут же опустил глаза, скрывая мрачный блеск и мелькнувшую жестокость.
— Люди из Императорской стражи дежурят сменами, — ответил Цзинь Иту. — Все они — мои доверенные лица, мастера, преданные и храбрые. Если я целый день буду крутиться подле Вашего Величества и растертаю силы, это лишь облегчит злоумышленникам их коварные замыслы.
— Во всем белом свете, пожалуй, только ты один смеешь говорить Мне нет, — с презрительным видом бросил взгляд Аоши-ди, еще сильнее съеживаясь на драконьем троне, выстланном мягкими шелковыми подушками, и кашлянул: — Разумно, и возразить-то нечего.
— Подданный лишь всецело радеет о Священном государе.
ЦАО Тинлан стоял далеко, и из-за грохота музыки и песен едва ли мог расслышать их слова, однако внезапно обернулся и бросил взгляд в эту сторону.
Первый принц сидел сбоку на почетном месте, поднося вино к губам, и под боковым взглядом старого императора пил за здравие чиновников шести министерств. Раз уж государь не желал покидать свое место, сыну приходилось брать эти обязанности на себя.
Впрочем, Первый принц Гуй Кан, несмотря на то, что ему уже перевалило за сорок, оставался всего лишь принцем.
В нынешней династии так и не назначили Наследного принца, и хотя горы мемориалов с мольбами определиться с основами государства заваливали дворец, император упрямился: говорил, что не станет назначать наследника, и, видимо, собирался издать указ лишь перед самой смертью.
И это несмотря на то, что весь мир знал: Первый принц — единственный подходящий кандидат на роль опоры государства.
В нынешней династии было четверо принцев: Второй принц много лет назад погиб во время мятежа, Пятый принц находился еще в том возрасте, когда бабочек ловят, а Третий принц... был сумасшедшим, которого все проклинали.
Отвечая на любезности чиновников, Гуй Кан бросил взгляд на пустое место рядом с собой.
Сквозь пустующий стол было видно, как за соседним столом пятилетний малыш, Пятый принц Гуй Сюань, капризничает на руках у евнуха, желая поиграть, и никак не может усидеть на месте, доводя евнуха Ли Лингу до холодного пот на лбу.
— А где Гуй Хун? — негромко спросил Первого принца сидевший рядом слуга.
— Мелкий негодяй, кто ж его знает, наверное, опять ушел куда-то развлекаться. Третьему принцу только вчера сняли домашний арест, с его-то характером разве станет он покорно явится на пир.
Слуга даже не поднял головы, отвечая на ходу, и вместе с Гуй Каном улыбался приветствовавльшим их чиновникам.
Хуа Лянчжи во главе своего отряда Ивэй уже три или четыре раза обошел вокруг главного зала; не смея жаловаться на усталость, он держал спину прямо, демонстрируя чиновникам всю стать Императорской гвардии.
Императорская гвардия была именно такова: в случае беды — руби головы и поджигай всё вокруг, а в мирное время они превращались в красивое украшение.
Наконец, во время пятого обхода он уловил какой-то странный звук над карнизом главного зала.
Хуа Лянчжи резко замер, и десяток следовавших за ним людей тут же в напряжении ухватились за рукояти ножен.
— Сян Муцин! — задрав голову, во всю мочь заорал Хуа Лянчжи. — Выздоровел окончательно?
И верно, по зову из-за карниза показалась голова человека, обнимающего лук. Затолкав в рот и проглотив спрятанное за пазухой лакомство, тот с улыбкой бросил в ответ:
— Стрельбе не помеха!
Глядя на прислонившегося к карнизу человека, который еще находил время перекусить тайком — благо никто всё равно не замечал, — Хуа Лянчжи испытывал лишь черную зависть.
Как же хорошо уметь стрелять из лука: спрятался в засаде, скрылся от чужих глаз и живешь себе в свое удовольствие.
— Тогда приятного аппетита господину Сяну, а нам еще дозор нести, не смеем мешать! — с мстительным видом громко прокричал Хуа Лянчжи, да так громко, что, должно быть, даже в сотне чжанов отсюда, у стоявшего на страже у внешних ворот отряда Увэй, у всех затекли спины и поясницы, но услышали они отчетливо.
— Эй ты! — Сян Муцин редко когда выходил из себя, но сейчас рассердился, сплюнул и запустил в него фруктовой косточкой, которую Хуа Лянчжи ловко избежал, качнув головой вбок. — Ты что, желаешь, чтобы я окочурился наверняка?!
Задрав голову слишком надолго, Хуа Лянчжи по привычке протянул руку, чтобы сдвинуть маску, и со смешком произнес:
— Господин Сян, если хотите отомстить, можете позвать меня!
Сян Муцин, присев на крыше, издалека окинул орлиным взором человека, стоявшего за спиной императора, и холодно усмехнулся:
— Не одолеть. Хоть мы с тобой вдвое сложимся.
Посмотрев на Хуа Лянчжи сверху вниз еще пару мгновений, Сян Муцин уже собирался что-то добавить, как вдруг заметил неподалеку большую процессию.
На первый взгляд все пестрели роскошными нарядами и парчой, а шедший впереди был облачен в черные одежды с багряной нижней юбкой, отделанной золотой каймой, с опушкой из меха норки на рукавах и вышитыми девятью драконами — судя по всему, это был один из принцев.
Сян Муцин на мгновение остолбенел: с чего бы это какому-то принцу слоняться тут без дела?
Вспомнив пустое место за столом, он внезапно сообразил: судя по всему, это свита того самого распутного и бестолкового Третьего принца.
Третий принц Гуй Хун отроду не появлялся при дворе, вел затворническую жизнь во Дворце Цяньсин и носа оттуда не казал. К тому же Дворец Цяньсин славился своей мрачной и холодной атмосферой, так что даже командиры Императорской гвардии, проводившие во дворце все дни напролет, едва ли знали истинное лицо Третьего принца.
Было известно лишь то, что этот принц с дурным нравом и скверными манерами то и дело в нарушение императорских указов сбегал из дворца кутить, а в остальное время сидел под домашним арестом во дворце, беспробудно напиваясь.
http://bllate.org/book/33835/4162959
Готово:
