Буря разыгралась в одно мгновение, и на рассвете следующего дня в Интжай пришла беда, окрасившая всё вокруг в жуткий багровый цвет.
Прежние бойцы Интжай вышли из влиятельных цзянхуских сект, а признали нового хозяина лишь после того, как нынешний Священный государь навел порядок в стране. Цзинь Иту за одну ночь вычистил старый состав Интжай до последнего человека, и стоило ему взмахнуть клинком, как расстались с жизнью сотня-другая людей.
Когда он добрался до главного предводителя старой гвардии, тот оказался слепцом, но даже на пороге шестидесятилетия не растерялого былого величия. Если бы не ожесточенная битва, длившаяся до самого рассвета, и иссякшие силы, Цзинь Иту, пожалуй, не одержал бы столь громкой победы.
Окружающие впервые воочию увидели, как этот обычно молчаливый и холодный юноша приходит в ярость, едва не потерпев поражение. Перед тем как старый предводитель испустил дух, Цзинь Иту заживо содрал с него кожу, окровавленным следом протащил её всю дорогу и бросил к ногам Священного государя для доклада.
Все свидетели пережили сильнейшее потрясение и бежали от него за тридевять земель. Проходящие мимо дворцовые чиновники едва ли не заблевали парадные залы, а в глазах посторонних Цзинь Иту превратился в выращенного при дворе злого духа, в свирепого пса.
С тех пор Интжай окончательно превратился в послушное орудие и цепного пса императора. На людях Цзинь Иту служил в Императорской страже, а за глаза оставался главарем Интжай, творя по приказу государя любые бесчинства, проникая повсюду и не щадя никого.
Шесть стражей императорской гвардии, служащие при особе императора, прекрасно знали о существовании Интжай. Однако они никогда не работали вместе, не ведали о подлинной сути Интжай, а все ходившие из года в год слухи слышали лишь краем уха.
В их глазах Цзинь Иту был не более чем замкнутым чудаком, который молча вершит великие дела. Никаких конфликтов между ними не возникало, а в праздничные дни он никогда не пропускал ни обмен любезностями, ни скромные застолья для души.
— Даже так! Можно было закрыть глаза на сущий пустяк, но он непременно захотел забрать жизнь Сян Муцина!
Хуа Лянчжи никак не мог взять в толк: каким бы бессердечным чудовищем ни был Цзинь Иту, он никогда прежде не поднимал руку на их братьев. Столь необычное поведение лишь сеяло всеобщую панику.
Раз уж сегодня он так безжалостно обошелся с Сян Муцином, нет никаких гарантий, что завтра кто-то еще из братцев покажется ему неугодным и отправится на плаху.
— И куда это мы направляемся? — Хуа Лянчжи аж передернуло от мурашек по коже, и он поспешно сменил тему.
Цзинь Чуньфэн изо всех сил хлестнул коня бока, да так яростно, что казалось, копыта скакуна должны высечь искры, чтобы хозяин остался доволен. Преодолевая встречный ветер, он громко крикнул:
— К великому управителю ведомства конюшен, в особняк господина Сяна!
— В родовое гнездо? — прокричал Хуа Лянчжи, преодолевая рев ветра. — Неужели всё так серьезно?
— Человек едва душу не отдал на месте! Как же его не везти в родовое гнездо!
Оба всадника во весь опор доскачали до особняка великого управителя ведомства конюшен Сян Луня, разом вылетели из седла и перешагнули порог.
Привратник издалека заметив парадные одежды с вышитыми драконами и рыбами, поспешно замахал руками, приказывая сторожам не загораживать дорогу. Расплывшись в улыбке, он вимеем подскочил, чтобы принять коней, и с невероятной ловкостью вытащил из-за пояса скребницы, принимаясь сгонять пот с крупов коней обоих господ.
Хотя погода стояла далеко не жаркая, кони неслись во весь опор, и стоило пройтись по их спинам скребницами, как пот полился градом, звонко капля о каплю стекая на землю.
— Старый господин и госпожа сейчас обсуждают дела и не могут выйти встретить вас, прошу двух господ из Ивэя и Сяовэя простить их. Старший молодой господин находится во внутренних покоях, пожалуйста, следуйте за мной.
Должность великого управителя ведомства конюшен по своему рангу равна главному в Императорской гвардии и относится к почетному третьему рангу. По закону полагалось выйти гостям навстречу, но сейчас было не до формальностей, и оба воина отнеслись к этому с пониманием: в конце концов, правила этикета не важнее человеческой жизни.
Хуа Лянчжи и Цзинь Чуньфэн шли стремительным шагом, но, проходя мимо главного зала, услышали тревожный голос госпожи Сян и замерли на месте.
— У него останутся шрамы, старик!
Окна галереи главного зала были распахнуты, и слова доносились совершенно отчетливо.
— Мужчине на военной службе не пристало избегать шрамов! Я и сам не рад, но он ведь сам этого захотел!
Голос Сян Луня звучал взволнованно, они с женой едва не ссорились на повышенных тонах.
— Можно понять: господин Сян и его супруга обзавелись ребенком на старости лет, дитя досталось с большим трудом, вот и баловали его сверх меры. Теперь, когда с Сян Муцином стряслась такая беда, немудрено и потерять голову от страха, — промелькнуло в голове у Хуа Лянчжи.
Госпожа Сян продолжала возмущенно кричать:
— Именно поэтому в свое время ты настоял, чтобы он учился каллиграфии и живописи, а играть на цитре и дуэте флейт было уже достаточно! Но это ты заставил его браться за лук, и вот теперь всё! Теперь его уже не остановить! То, что вы с ним оба ходите в третьем ранге и по службе ты ему не указ — это еще полбеды. А вот то, что он чуть не лишился жизни и покрылся шрамами — вот это страшно!
— Разве не для того, чтобы тело было крепким, а фигура ладной! Откуда мне было знать, что у него такая диковинная природная склонность! — досадливо возразил Сян Лунь, с досадой прищелкивая языком.
— А госпожа Сян и впрямь балует сына, — проходя мимо, обронил Цзинь Чуньфэн и тихо вздохнул, обращаясь к Хуа Лянчжи.
— Супруга происходит из знатного литературного рода, она ценит лишь цитру, шахматы, книжность да живопись. А господин Сян — наполовину военный человек, так что в вопросах воспитания ребенка подобные стычки неизбежны, — подумал про себя Хуа Лянчжи, но тут же рассудил: — Впрочем, Сян Муцин уже такой взрослый, он мужчина в конце концов, ну появятся пару шрамов — и что с того? Он же едва не умер, неужели родители до сих пор смотрят на это? Невестой его обделят, что ли? В Имперской столице девицы в очередь выстраивались бы за ним, если бы этот малый не был столь равнодушен к женскому полу...
В комнате шумно спорили. Не будь им известно, насколько крепки в повседневной жизни узы Сян Луня и его жены, снискавших в Имперской столице славу образцовой и любящей пары, они бы решили, что в семье разлад.
Цзинь Чуньфэн бросил на него косой взгляд и беспомощно произнес:
— Хуа Лянчжи, тебе не понять родительских чувств. Единственный сын, в котором супруги Сян души не чают, сколько бы ему ни было лет, в глазах родителей всегда остается хрупкой фарфоровой куколкой, готовую разбиться от малейшего прикосновения. Ранения и наказания — это ведь словно ножи, что режут по живому самих родителей. Сян Муцина с детства лелеяли, не говоря уже о том, что он едва не расстался с жизнью и мог остаться со шрамами!
Хуа Лянчжи разгладил брови и честно признался:
— И правда не понять. Моя матушка умерла рано.
Они не стали дольше прислушиваться к чужим семейным делам и поспешно направились во внутренний двор.
Род Сян пользовался громкой славой, а господин Сян вел дела с чрезвычайной осмотрительностью, неизменно снискав благосклонность императора. К тому же он издавна поддерживал тесные связи с Паллатой евнухов, что, разумеется, приносило ему немалые выгоды.
Паллата евнухов, говоря без утайки, была местом, где через императора отмывались деньги и собирались взятки, а государь закрывал на это глаза — в конце концов, лишь досыта накормив приближенных, можно заставить их преданно служить.
Оставалось лишь гадать, какими путями этот господин Сян сумел сблизиться с евнухами, ведь тамошняя братия к женской красоте равнодушна, а в сокровищах недостатка не испытывает.
Так или иначе, особняк семьи Сян и впрямь поражал роскошью: весь сад утопал в диковинных деревьях и редких цветах, а посреди внутреннего двора красовалась раскидистая старинная сосна, выглядевшая на добрую сотню лет.
Пройдя через залы к воротам внутреннего двора, они увидели человека, который с закрытыми глазами прислонился к стене.
Разве это не Цзинь Иту?
Цзинь Чуньфэн пришел в такую ярость, что у него аж дух захватило: неужели у этого негодяя хватило наглости явиться сюда? Не говоря ни слова, он бросился вперед, намереваясь схватить его за воротник, как вдруг в ушах раздался оглушительный топот, от которого задрожала земля.
http://bllate.org/book/33835/4162955
Готово:
