Все они — собаки, служащие императору, так с чего же он один выслуживается с такой преданностью?
ЦАО Тинлан, очевидно, тоже всё прекрасно понимал.
Этот старый евнух управлял Паллатой евнухов ещё со времён предыдущего императора и прислуживал трём поколениям государей: начиная со слабого, больного и рано ушедшего из жизни императора Чжаосу. Затем был марионеточный император Чжаоси, просидевший на троне всего несколько лет, а теперь — нынешний Священный государь.
В те годы, когда новый император захватил власть, наверил порядок и устраивал чистки среди приспешников прежнего режима, этот евнух сумел избежать гибели. Он насквозь видел всю глубину человеческих сердец, умел плыть по течению и не выносить сор из избы. Был он человеком донельзя умным.
ЦАО Тинлан даже не выказал удивления: лишь с улыбкой покачал головой и протянул муфту для рук стоявшему позади младшему евнуху.
Тот поспешно согнулся в три погибели — даже не смея поднять глаз — и, поддержав её над головой, принял вещь. ЦАО Тинлан размял собственные покрытые морщинами пальцы и шагнул в комнату, чтобы осмотреть раны на трупе.
Тело к этому моменту уже размокло в луже крови. На шейной артерии зияла крошечная ранка размером меньше семечки кунжута, но удар был нанесён наповал — до жути точно и беспощадно.
Кровь била фонтаном и брызгала во все стороны, так что живой человек едва ли за мгновение мог лишиться всей крови в теле.
— Какое мастерство, — вздохнул ЦАО Тинлан.
Цзинь Иту приставил меч к горлу Сян Муцина и отступил на несколько шагов из комнаты, тем самым уступая место господину евнуху.
Цзи Чуньфэн находился в полном недоумении. Ведь ЦАО Тинлан — евнух, прямой ставленник самого государя, цепной пёс императорского рода. Каждое его движение имеет скрытый смысл, и он не стал бы тратить время попусту, преследуя серийного убийцу.
Его внезапное появление здесь, в борделе Цяочунь, выглядело крайне неубедительно.
— Свяжите всех здешних управляющих и бросьте в дикий лес на съедение волкам.
ЦАО Тинлан выпрямился и отдал приказ людям из Паллаты евнухов.
Стоявшая на коленях хозяйка борделя почувствовала себя так, будто на неё вылили ушат ледяной воды: её мгновенно бросило в пот, а тело заледенело. На миг остолбенев, она вдруг истошно завопила, словно сойдя с ума!
— Гос… господин! Я здесь ни при чем! Ег… его убили враги, а я всего лишь хозяйка весеннего борделя! Какое я имею к этому отношение? Это клевета, господин!
Младшие евнухи церемониться не стали: они подхватили женщину под руки и поволокли к выходу.
Зеваки перепугались до полусмерти и притихли. Слышно было лишь то, как хозяйка борделя надрывается в истерическом крике, суча ногами и руками, пока её голос быстро не сорвался на хриплые рыдания.
Несколько стражников из Императорской гвардии тоже изрядно перетрусили. Хозяйка борделя, конечно, была невиновна, но спорить с решением Паллаты евнухов они не осмеливались.
В конце концов, у самой Паллаты евнухов не было собственной воли — они лишь передавали волю императорского клана. Приказали убить — и убьют, и если только сам государь не явится сюда лично, никто не посмеет их остановить.
ЦАО Тинлан достал из рукава два до блеска начищенных грецких ореха и принялся перекатывать их в пальцах. Не меняя выражения лица, он слушал вопли хозяйки и оставшихся управляющих, которых выволакивали наружу с мольбами о пощаде. Напустив на себя спокойный вид, он произнёс:
— Заведение содержали плохо, прямо у подножия трона Сына Неба совершено убийство, создана угроза жизни членов императорской семьи — тут не миновать смертной казни, так что хватит орать.
Повернувшись обратно, он поклонился стражникам Императорской гвардии, на его лице промелькнула едва заметная зловещая улыбка, и он пояснил:
— Кем бы ни был Гухо и кого бы он ни убил, к моим подчинённым это не имеет никакого отношения. Однако прямо сейчас в этом борделе укрывается Третий принц. Раз уж с особой императорской крови приключилась такая беда, то этой хозяйке и десяти голов не хватило бы, чтобы расплатиться.
Цзи Чуньфэн изумленно воскликнул:
— Неужели господин евнух собирается покрывать преступника?
Никто из воинов Императорской гвардии не получал приказа охранять Третьего принца. Тот славился по всей Имперской столице своим распутным нравом и отвратительным характером, будучи порядочным мерзавцем.
Этот человек ни во что не ставил законы и целыми днями пропадал в весеннем борделе — в этом не было ничего удивительного. И даже если бы поступил приказ приставить к нему охрану, вряд ли кто-то захотел бы возиться с ним: все только и ждали бы, пока он напьется до смерти где-нибудь на стороне.
Цзи Чуньфэна поражало лишь то, что сам главный евнух лично явился сюда вслед за ним.
— Третий принц падок на развлечения, кто-то должен подчищать за ним хвосты. А мне, старому слуге, делать всё равно нечего. Возле императора всегда должны находиться молодые люди, а я, старая кость, хотя бы дела веду надежно. Как раз вовремя, как раз вовремя.
ЦАО Тинлан ещё раз бросил взгляд на Сян Муцина, которого по-прежнему держали на прицеле меча, внезапно усмехнулся, протянул руку, взял платок, поднятый стоявшим рядом младшим евнухом, тщательно вытер руки и спрятал их обратно в муфту.
— Раз уж уважаемые господа развлекаются, старый слуга покинет вас.
Когда ЦАО Тинлан удалился, клинок в руках Цзинь Иту так и не опустился. Толпа хранила молчание. В обычное время эти горячие парни вполне могли бы наброситься на него и избить до полусмерти —
Но раз уж об этом узнала Паллата евнухов, то после такой драки пути назад уже не будет, и смысла в ней тоже.
Все они были не более чем псами на службе у государя, так с чего кому-то кичиться своей праведностью?
На следующий день наказание для Сян Муцина не заставило себя ждать: тридцать ударов военными палками и лишение жалованья на два месяца.
Сян Муцина продержали в тюрьме Императорской гвардии всю ночь. Тюрьма эта считалась вполне сносной: камеры хорошо проветривались, а соломенные циновки были свежими и мягкими.
Единственным её недостаком было то, что она находилась под открытым небом, и любой проходящий мимо мог всё увидеть. И сколько бы младшие стражники Императорской гвардии ни делали вид, что ничего не замечают, они всё равно невольно бросали взгляды на своего изящного, похожего на чистый нефрит командира, сидевшего в застенке.
Хотя он и находился в заключении, Сян Муцин сохранял полное спокойствие. Прикрыв глаза, он сидел неподвижно, и даже лёгкий налёт меланхолии не мог испортить его облика — он по-прежнему выглядел так красиво, словно сошёл с картины.
Военные палки в Императорской гвардии — это тебе не деревянные розги для преступников в Великом суде Далисы. Военные приказы непоколебимы, да и служили там крепкие мужчины, привычные к боевым искусствам; если кто-то провинился, отделаться целой головой — уже лёгкое наказание.
Поэтому те палки были оковать медью, и удары приходилось принимать на живое тело. Если палач решит проявить жестокость и нанесет все тридцать ударов в полную силу, человеку запросто переломает кости.
И если кто-то скажет, что бойцы закалены в боях и их кожа толста, то Сян Муцин к их числу явно не относился.
Род Сян пользовался громкой славой. Его отец занимал пост Великого управителя ведомства конюшен, ведал всеми государственными табунами и располагал лучшими лошадьми в Поднебесной, так что даже военные чины нынешней династии при встрече выказывали ему почтение и уважение.
Его мать была второй дочерью из семейства Мэй, прославленного в литературных кругах Цзяннани. В их семье царила строгая выучка, а сам он одинаково хорошо владел и словом, и мечом. Вдобавок обладал выдающейся внешностью, превосходящей самого Пань Аня. До того как поступить на госслужбу, Сян Муцин был известен в Имперской столице как завидный жених и отъявленный повеса.
Сян Муцин обладал природным талантом к стрельбе из лука и верховой езде. В отличие от остальных офицеров пяти стражей, происходивших из военных лагерей или приграничных земель и пробивавшихся наверх потом и кровью в боевых столкновениях, он уже в первый день службы честно признался, что боевыми искусствами и владением мечом никогда не занимался, а всю жизнь рос вне всяких лишений.
Он умел лишь стрелять из лука и ездить верхом, а драться не умел.
Из-за того что Сян Муцин годами натягивал лук, у него были широкие плечи и крепкие руки. Под одеждой его фигура казалась ладной, но на самом деле телосложение было крайне хрупким, да и питался он исключительно изысканными блюдами.
С первого взгляда становилось понятно, что перед нами избалованный золотой мальчик из знатной семьи.
Дома его холили и лелеяли, так что кожа его сияла белизной, глаза напоминали миндальные орехи, брови были густыми, а губы — алыми. Рядом с ним многие молодые девицы постыдились бы собственной внешности.
К счастью, он не был капризным. Проведя эту ночь на прохладном ветерке, он выспался на удивление хорошо, даже несмотря на отсутствие плотного ватного одеяла.
http://bllate.org/book/33835/4162953
Готово:
