Приходилось снова оглядываться на Цзинь Иту.
— Восьмой ранг — это тоже чин, тоже человеческая жизнь, — понизив голос, недовольно проговорил Сян Муцин. — К тому же здесь замешаны чары Гухо. Раз уж я наткнулся на это, как могу закрыть глаза?
— Черт возьми, щенок! Я тебя звал, оглох, что ли! — Чжань Бое больше не мог сдерживаться и потянулся, чтобы схватить Сян Муцина за шиворот.
Сян Муцин вскочил, чтобы заслониться, а стоявшие позади Цинь Чанхао и Цзи Чуньфэн, проявив поразительную прыть, ухватились за своего командира, словно за быка, пытаясь разнять назревающую драку.
Если не считать Хуа Лянчжи, который, пуская слюни, спал беспробудным сном прямо у порога, шестеро предводителей Имперской гвардии, собравшиеся здесь якобы для укрепления дружбы, в итоге сцепились в кучу у двери, за которой лежал мертвец.
Они даже не заметили, как притихла толпа зевак позади них, и лишь услышав сухой, тонкий кашель, обернулись.
— Господа из Имперской гвардии, какая у вас идиллия, какое чудное настроение.
Перед пожилой хозяйкой борделя, уже давно сползшей на пол, неизвестно когда появился старый евнух с белесыми бровями. Он был одет в алый халат с узкими рукавами, отороченными мягким черным мехом, на голове красовалась высокая шапка хуэйвэнь, а сзади на затылке покачивалась подвеска из хвоста соболя.
— Евнух Цао? — первым в изумлении воскликнул Цзи Чуньфэн. — Что вы делаете здесь, в борделе Цяочунь…?
ЦАО Тинлан держал руки в муфте; хотя сентябрь не был таким уж холодным, кутался он старательно. Его помощник-евнух как раз снимал с него накидку, видимо, прибыли они совсем недавно.
Хотя ЦАО Тинлан был всего лишь евнухом четвертого ранга и его чин уступал чинам этих командиров Имперской гвардии, он был доверенным лицом самого императора. Даже высшие сановники знали, что с ним стоит обходиться учтиво и заискивающе.
К тому же, по слухам, он был одним из сильнейших мастеров Великого Чжао.
Сейчас ЦАО Тинлан бросил холодный, пронзительный взгляд в сторону комнаты, и у всех присутствующих по спине пробежал холодок.
Чжань Бое внезапно сдвинулся с места, словно живая стена, пытаясь заслонить собой нарушившего правила Сян Муцина.
ЦАО Тинлан невозмутимо и неспешно подошел ближе. Не моргнув глазом, он перешагнул через Хуа Лянчжи, который сполз с дверного косяка и растянулся посреди прохода, и остановился плечом к плечу с Чжань Бое.
Пусть он был куда щуплее этого здоровяка, он без тени смущения улыбнулся:
— Господин Чжань, не будете ли вы так любезны уступить дорогу?
— Сдох какой-то мелкий чинуша восьмого ранга, не стоит беспокоить господина из Паллаты евнухов. Призовем людей из Великого суда Далисы, а мы тут просто так, мимо проходили, — огрызнулся Чжань Бое.
— Мимо проходили, а все в крови испачкались, — усмехнулся ЦАО Тинлан. Он уже заметил Сян Муцина, который стоял в луже крови с помрачневшим лицом.
Чжань Бое, будучи грубым воякой, терпеть не мог таких людей, как ЦАО Тинлан, с их скрытными, нечитаемыми лицами, поэтому лишь смерил его неприязненным взглядом.
Но ЦАО Тинлан был человеком умным: он знал правила Имперской гвардии и понимал, что раз они все служат Его Величеству, нет смысла ссориться. Поэтому он благодушно улыбнулся и отступил на полшага назад:
— Что ж, желаю господам приятного времяпрепровождения. Но по поводу этого трупа в комнате — мне всё же придется провести расследование. Прошу господина Чжаня позволить…
— Твою мать! Цзинь Иту!!!
Не успел ЦАО Тинлан договорить, как Цзинь Иту, молча наблюдавший за происходящим, вдруг, словно вспышка молнии, выхватил клинок. Быстрый, как призрачный дух, он приставил острие к горлу Сян Муцина!
На поясе у Цзинь Иту всегда висели два меча: длинный, украшенный кровавым нефритом для усмирения злых духов — легенда гласила, что он выкован из душ девятнадцати заживо погребенных людей и называется Тайшалян, — и короткий десятидюймовый клинок с причудливой гравировкой, чьи желоба были пропитаны смертельным ядом, называемый Чжоу Цзюэинь.
Никто не знал, правдивы ли слухи об этой жестокой технике ковки, но все знали: Цзинь Иту был человеком безжалостным и холодным, его стиль боя напоминал движение призрака, и он всегда находился подле императора, редко обнажая оружие.
Но если уж вынимал меч — то только ради верной смерти.
Сян Муцин молчал, но первым не выдержал Цинь Чанхао:
— Грязный пес!
Цзинь Иту лишь развернул лезвие, заставляя Сян Муцина замереть, и мрачно, понизив голос, произнес:
— По приказу Имперской гвардии: без воли императора запрещено самовольное вмешательство. Господин Сян пытался задержать преступника, мы все, как и господин из Паллаты евнухов, тому свидетели. Ты признаешь свою вину?
Сян Муцин на мгновение опешил, а затем издал хриплый смешок.
— Псина Иту.
Сян Муцин прищурился, глядя на него с улыбкой, и тихо добавил:
— Верный пес Его Величества.
— Цзинь Иту, чтоб тебя! — взревел Чжань Бое, едва сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос — лишь присутствие ЦАО Тинлана останавливало его.
— Что такое? Господин Сян нарушил приказ, а господин Чжань хочет его выгородить? Прямо на глазах у господина из Паллаты евнухов?
— Это наш брат! — Чжань Бое сплюнул на землю.
Цзинь Иту отрезал категорично:
— Закон императора превыше всего. Какие могут быть братья, когда речь идет о правилах?
Говорят, что тихая собака кусает больнее всего. Цзинь Иту продемонстрировал эту ледяную решимость во всей красе. Даже для Чжань Бое, который тридцать лет прошел через огонь и воду, этот парень выглядел настолько зловеще, что по спине бежали мурашки.
Шестеро командиров Имперской гвардии часто практиковались друг с другом, поэтому знали сильные стороны каждого.
Чжань Бое обладал чудовищной силой: его парные топоры Куйму и Вэйхо весили восемьдесят цзиней, и один их удар мог раздробить валун, а уж о человеческих костях и говорить нечего.
У Цзи Чуньфэна было копье Дуэ, которое он вращал, словно живого дракона — правда, сегодня он его не взял, так как оно было слишком длинным.
Цинь Чанхао, служивший когда-то в Лагере Бяньша, мастерски владел саблей Ланба, которую он использовал, чтобы прорубать путь сквозь врагов, как через траву.
А Хуа Лянчжи… он сейчас валялся, как кусок негодного мусора.
Все понимали: Сян Муцин — лучший стрелок Имперской столицы, способный поразить цель с сотни шагов, но в ближнем бою он был бесполезен. Мечтать о том, что он сможет дать отпор Цзинь Иту, было бессмысленно.
Из всей шестерки лишь возможности Цзинь Иту оставались для них загадкой.
Когда они предлагали поединки, он всегда был занят делами императора и не находил времени на игры.
К тому же он всегда находился подле государя, и несомненно, как в мастерстве, так и в силе, он превосходил остальных.
А теперь здесь еще и ЦАО Тинлан из Паллаты евнухов. Нельзя же вчетвером наброситься на Цзинь Иту на глазах у евнуха. Даже если бы они победили, какой позор для Имперской гвардии!
Цзи Чуньфэн вдруг понял: Цзинь Иту делает всё это нарочно, чтобы продемонстрировать верность перед Паллатой евнухов! Это значило, что весть о случившемся непременно дойдет до ушей императора, и путей к отступлению для Сян Муцина не осталось.
http://bllate.org/book/33835/4162952
Готово:
