Старые ожоги, еще не до конца зажившие, наложились на сильный испуг и бесконечные, не смолкающие ни на секунду стоны и вопли.
Ребенок горел в сильной лихорадке.
Он весь был горячим, как только что потухший уголь, в голове шумело, а тело пробирало таким холодом, будто с него сорвали всю одежду и бросили в самую лютую зимнюю стужу.
Снег валил хлопьями, укрывая его с головой, и как он ни пытался от него отряхнуться, ничего не выходило.
Император издал высочайший указ.
Фракция Второеро принца упорно отказывалась признавать вину, а Министерство наказаний исчерпало все свои жестокие пытки. Дойдя до такого предела, если сейчас не добиться ответа, можно было не сомневаться: успокоить народ уже не удастся.
Судить. Гуй Хэ.
— Улики неоспоримы, доказательства прочны как скала. Второе высочество, признаете ли вы свою вину!
Чэнь Тайцзы пронзительно закричал, а в его руке клубился черный дым от раскаленного железа.
— Не признаю.
Голос Гуй Хэ сорвался на хрип, от дикой боли он искусал губы до крови.
— Показания свидетелей здесь, Второе высочество сколотил клику, держит частную армию и втайне взращивает силы! А всё ради того, чтобы опрокинуть законный порядок и захватить престол!
Чэнь Тайцзы трижды ударил ладонью по креслу с высокой спинкой, которое принесли тюремщики, подался вперед и яростно затряс исписанным черным по белому листом бумаги с признанием.
— Нет.
Глаза Гуй Хэ покраснели, он походил на мертвеца, готового в любой момент обратиться свирепым демоном.
— Второе высочество, — Чэнь Тайцзы усмехнулся, поднимаясь на ноги, и заговорил неторопливым тоном: — Этот скромный слуга посоветовал бы Второму высочеству одуматься и покаяться, чтобы избавиться от лишних мук. Примите во внимание, что вы — императорский сын и к тому же молоды, глядишь, Его Величество проявит милосердие и даже сохранит вам жизнь...
— Не признаю, не признаю, я же сказал — не признаю!
Гуй Хэ отчаянно закричал, изо рта у него хлынул кровавый плевок, забрызгав Чэнь Тайцзы всё лицо.
Окровавленная, грязная тряпка, висящая на дыбе, с которой делают всё, что вздумается. Раз уж её больше не отмыть, можно смело поставить на кон собственную жизнь.
— Продажные чиновники у власти, калечат невиновных! Чэнь Тайцзы, зло и добро возвращается бумерангом, тебе не видать доброй кончины! Я... я даже если умру сегодня, не потащу твоим желаниям и не признаю эту ложь! Будь у тебя смелость — убей меня, убей же! Пусть это дело останется нераскрытым, но я не стану унижаться ради выживания!
Гуй Хэ безумно кричал и вопил, тяжелые цепи на его руках со звоном бились друг о друга, леденя душу каждому в тюрьме.
— Вижу, ты не заплачешь, пока не увидишь гроб! — Чэнь Тайцзы отбросил кресло и рявкнул: — Эй там, принесите-ка мне воловью кожу!
Гуй Тандун съежился в темном углу, прижимаясь плечом к покрытой плесенью от сырости стене, его спина окаменела, а дыхание замерло.
Из-под растрепанных прядей волос на лбу он мрачно и исподлобья уставился на происходящее.
Стражники привязали Гуй Хэ к скамье, намертво скрутив руки и ноги. Чэнь Тайцзы взял тонкий, почти прозрачный кусок воловьей кожи, опустил его в воду и свирепо бросил:
— Второе высочество, в последний раз: эту вину вы признаете или нет?
Гуй Хэ не ответил, лишь безумно и дерзко рассмеялся.
Когда кожу опускали на лицо, перекрывая дыхание, это было куда страшнее и смертельнее утопления.
Гуй Хэ не мог издать ни звука. Отчаянно сопротивляясь, он так яростно бился руками и ногами, что деревянная скамья содрогалась от непрерывных ударов, а пальцы в судорогах вцеплялись в доски так, что все ногти сорвало до крови.
Гуй Тандун неистово вцепился себе в волосы, вырывая их целыми прядями, а у ребенка из-за сильного жара даже дыхание было горячим.
Он смотрел, как его второго брата вот так привязали, и это повторялось снова и снова: тот умирал и возвращался к жизни, подвергаясь пыткам больше двух часов.
И не издал ни единой мольбы о пощаде.
Его внутренности горели, глаза жгло так, будто они вот-вот лопнут, волосы вырывали с корнями, а капли раскаленной крови стекали с висков, но казались ему ледяными.
Чэнь Тайцзы уже полностью утратил человеческий облик, и расправа становилась все более жестокой.
Наконец, на исходе третьего часа, он лично бросился вперед и изо всех сил придавил воловью кожу, пока человек под ней не перестал сопротивляться.
Скрип скамьи резко оборвался. Младший тюремщик испуганно рухнул на пол и в полном отчаянии посмотрел на обезумевшего Чэнь Тайцзы.
— Господин, он... он умер.
Чэнь Тайцзы прекрасно понимал: если Гуй Хэ умрет здесь, то дело о мятеже Второго принца превратится в нераскрытое преступление, по которому он не сможет ни перед кем отчитаться.
Поколебавшись всего мгновение, он вдруг резко повернулся и уставился на Гуй Тандуна, забившегося в темный угол.
Тот стоял на свету от свечей, глядя сверху вниз, и были видны лишь его пылающие диким, волчьим огнем красные глаза.
— Умер так умер, нам и нужна была его жизнь! Подумаешь, поставить отпечаток пальца, да кто угодно сойдет! Раз уж дошло до такого...
— Ни в коем случае нельзя, господин! — Заместитель наконец не выдержал зрелища, сделал несколько шагов назад и перепуганно заслонил дорогу: — Это же Третий принц! Без высочайшего указа вы не имеете права его допрашивать! К тому же... во всем мире знают, что Второе высочество и он столкнулись на дороге совершенно случайно. Пытать десятилетнего ребенка — это ни в какие ворота не лезет и никого не убедит!
— Здесь только ты, я да эта пара тюремщиков, какая сука об этом узнает!
Не обращая внимания на возражения, Чэнь Тайцзы заставил долгий звон холодных кандалов разнестись по всей тюрьме.
Гуй Тандуна грубо вытащили за одежду из его собственной камеры и швырнули в это помещение, пропахшее кровью и гарью.
Бросили прямо рядом с трупом, всё еще накрытым воловьей кожей.
Заместитель с тревожным сердцем смотрел на этого ребенка, на то, как жар не отпускает его, а лицо стало мертвенно-бледным. Мальчик так дрожал от страха, что у него стучали зубы, а ноги ослабли настолько, что он не мог даже стоять.
В этих жутких багровых глазах, помимо пляшущих языков пламени, не осталось ничего, кроме пустой, растерянной пустоты, словно из него вырвали душу.
— Третий принц, этот скромный слуга не хотел применять к вам силу, просто с этим слишком много хлопот.
Чэнь Тайцзы пошевелил в жаровне щипцами раскаленное докрасна железо. Угольки с треском лопались, и этот звук казался особенно громким в зловещей тишине темницы.
— Но на вашем теле и так уже есть ожоги от огня, если добавить еще парочку, никто ничего не заметит. И вы ведь знаете, как это больно.
Гуй Тандун не отступил.
Он лишь моргнул, и когда его охватило странное спокойствие, он больше не дрожал так, будто находился на краю гибели.
— Господин Чэнь, — произнес он.
Голосом совсем недетским — онемевшим и холодным.
— Я так хочу есть.
Чэнь Тайцзы сначала остолбенел, а затем громко расхохотался. Он бросил раскаленные щипцы на пол, поправил растрепанный воротник и зловеще ухмыльнулся:
— Это я сошел с ума, Ваше высочество. Ваш упрямый брат совсем растрепал мне нервы, и я забыл, что вы еще ребенок. Хотите есть — это проще простого! Эй, принесите-ка для высочества чего-нибудь получше! Наешьтесь досыта! Только пусть Ваше высочество поставит отпечаток пальца на бумаге, что в руках у вашего дядюшки!
http://bllate.org/book/33835/4162946
Готово:
