Великое Чжао, одиннадцатый год Тайкан.
В тот год Второй принц Гуй Хэ затаил дурные замыслы и втайне взрастил личное войско, тяжело ранив в Наньшане около сотни воинов Армии Защиты Страны.
Пять дней спустя по императорскому указу он был схвачен Императорской гвардией и брошен в тюрьму строгого режима.
Всех, кто был близок к нему, казнили вместе с девятью поколениями родов.
Четыре ряда железных дверей снаружи тюрьмы и решётка прямо перед глазами отделяли узников не только от мира живых со всеми его бурями и невзгодами, но даже от самого духа человеческой жизни.
Соломенные циновки, не видевшие солнечного света круглый год, отсырели и смердели, смешиваясь со зловонием гниения и крови. По обуви то и дело шныряли ползающие насекомые, а откормленные крысы пожирали плоть и кости мертвецов.
Второй братец...
Гуй Тандун судорожно цеплялся обеими руками за прутья клетки. Его голос дрожал, перемежаясь с плачем, и был слаб, как жужжание мухи, когда он окликал того, кто сидел в соседней камере.
Здесь слишком темно, мне страшно...
Ребенок, которому едва исполнилось десять лет, изо всех сил сдерживал слёзы, крепко стиснув зубы, едва выдавливая из себя слова.
Молодой мужчина, прислонившийся спиной к стене, при звуке этого голоса открыл глаза. Несмотря на растрёпанные длинные волосы и запятнанные грязь и кровь белые одежды, он по-прежнему сохранял благородный вид человека чести и великого долга.
Вот только его рука была пробита раной до самых костей, из-за чего половина рукава окрасилась в багровый цвет, а лишённая лечения рана уже начала гноиться.
Он повернул голову, слабо улыбнулся, передвинулся ближе и, протянув руку сквозь прутья решётки, потрепал мальчика по голове.
А-Дун, еще немного потерпи, и все пройдет, — промолвил он. —
Братец выведет тебя отсюда.
В тот год, когда Второй принц Гуй Хэ достиг совершеннолетия, его засыпали доносами и обвинениями в создании клик и умышленном узурпации власти. Доказательства были неопровержимы, а внезапно объявившихся свидетелей набралось целое море.
Нынешний Император Чжао-ши отличался тяжелым недугом подозрительности, и даже когда речь шла о его собственных принцах, он неизменно отдал прямой приказ провести тщательное расследование.
За одиннадцать лет пребывания императора на престоле у него родилось трое сыновей, но он так и не назначил наследника престола и не утвердил Наследного принца.
Чиновники в глубине души прекрасно понимали, как сам Император Чжао-ши много лет назад наводил порядок и восстанавливал справедливость, как поднимал войска ради насильственного захвата императорского трона, как истреблял остатки врагов и пролил бесчисленные реки крови.
Он преуспел благодаря этому, и сердце его ожесточилось от этого же.
Он опасался всех без исключения сородичей, носящих ту же фамилию.
Даже собственных кровных сыновей.
В то время Второй принц как раз путешествовал по миру со своими близкими друзьями и единомышленниками, и, проходя мимо Секты Меча Наньшань, он заодно прихватил с собой младшего, третьего брата, который временно проживал в тех краях.
Третий принц Гуй Хун носил детское имя Тандун. Он потерял мать в раннем возрасте, и его вырастила родная мать Второго принца, благородная наложница Юнь.
Когда Гуй Тандуну исполнилось пять лет, наложница Юнь почувствовала, что мальчику будет слишком тяжело в одиночку барахтаться в пучине дворцовых интриг, и только тогда его отправили жить в уединении за пределами дворца.
Гуй Хэ изначально планировал лишь попутно навестить младшего брата, но, к своему удивлению, застал стремительно выросшего ребенка с тяжелыми ожогами по всему телу — тот со слезами умолял забрать его с собой.
Как бы ни расспрашивали мальчика, он упорно отказывался говорить, какую обиду ему пришлось пережить.
Гуй Хэ был человеком мягкосердечным: ему стало жаль ребенка, он не мог вынести мыслей о том, что этот младший братец продолжит страдать, поэтому без долгих раздумий проявил самовольство, прорвал оцепление гарнизона Наньшаня и прямо вместе с мальчиком пустился в путь.
В итоге обоих задержала Императорская гвардия, и их без лишних слов бросили в тюрьму строгого режима.
Братец — принц, пока суд не вынес приговор, никто не смеет тронуть меня.
Крики пытаемых в застенках тюрьмы людей, которых Министерство наказаний подвергало жестоким пыткам ради получения признаний, резали слух подобно холодным клинкам и заставляли волосы вставать дыбом от ужаса.
Гуй Тандун не смел поднять взгляд на второго брата — он знал, что каждый этот пронзительный вопль, леденящий душу и подобный медленному соскабливанию плоти, словно острый нож, раз за разом кромсал сердце его второго братца.
Все те, кого подвергали допросам, были близкими друзьями и доверенными лицами Гуй Хэ.
Из всей группы в семнадцать человек не нашлось ни единого, кто сломался бы под пытками и признал навязанное им чудовищное обвинение в государственной измене.
Братец не держит зла на отца-императора, — бледный Гуй Хэ улыбнулся и сказал ему: —
Раз уж довелось родиться в императорской семье, мы не властны над своими судьбами. О какой искренней привязанности между братьями или отцом и сыном может идти речь? И все же нельзя сказать, что этот мир окончательно испортился. Так было тысячелетиями, так будет и впредь. Даже если братец сегодня погибнет, будучи оклеветанным —
Гуй Тандун смотрел на него: ожоги на спине мальчика еще не до конца зажили, а в сырости тюремной камеры они снова начали нестерпимо ныть, и глаза его наполнились слезами.
Я верю, что придет день, и правда восторжествует. Я верю в это Великое Чжао и не жалею, что родился его подданным. Поэтому ты... непременно должен выбраться отсюда вместо братца.
Я никуда не уйду...
Мальчик горько рыдал, заливаясь слезами, и отчаянно тянул руки к пространству за железными прутьями. Но как он ни старался вытянуть руки, дотянуться удавалось лишь до крошечного клочка одежды.
А-Дун хочет быть с братцем, мы уйдем вместе!
Гуй Тандун капризничал по-детски, горько рыдая и совершенно не желая слушать ничьих доводов.
Гуй Хэ не стал бранить его.
В душе братец всегда мечтал лишь стать свободным странником, который вместе с твоей невесткой заводит добрых друзей, путешествует по миру и больше никогда не становится никаким принцем, — продолжал он. — Хватит с нас того, что мы заперты в глубоком дворце и вынуждены сражаться друг с другом, сутками напролет опасаясь собственных кровных родственников.
Гуй Тандун, разумеется, ничего этого не понимал. В его ушах звенело лишь одно слово: смерть. Он продолжал горько плакать, вцепившись в тот самый клочок ткани на одежде старшего брата и изо всех сил мотая головой.
А-Дун, отныне ты...
Ваше второе высочество, ваш покорный слуга, младший министр Министерства наказаний Чэнь Тайцзы, прибыл засвидетельствовать свое почтение Вашему высочеству.
Скукожившись в соседней камере, Гуй Тандун собственными глазами видел, как его братца, у которого рана на руке обнажила кость, подвесили за руки на деревянной стойке для допросов, а докрасна раскаленное железное клеймо снова и снова прижимали к его телу.
Запах горелой плоти казался почти сладковатым. Съежившись в самом дальльном углу тюремной камеры, мальчик обливался холодным потом, который пропитал его одежду насквозь, словно под ливнем.
Двое суток не получая никакой еды, Гуй Тандун, в довершение всего, уловив этот аромат паленой человечины, вдруг почувствовал голод.
На него одновременно накатывали безумные приступы тошноты с желанием вырвать и спазмы голода в желудке.
Его колотило от холода, словно в лихорадке, и казалось, будто кто-то изо всех сил сжимает его горло, не позволяя вздохнуть, и с силой сминает сердце в один болезненный комок.
http://bllate.org/book/33835/4162945
Готово:
