Глава 9. Зеленые одежды (2)
Город Сифэн, Дворец Питания Сердца.
Перед письменным столом не горело ни одной лампы. Глава культа Чжуинь Юнь Чанлю небрежно накинул журавлиную бурку, а под ней скрывалось самое простое белое исподнее платье. Его чистое и утонченное, стройное тело смутно вырисовывалось в ночной темноте.
Опустив голову и прикрыв веки, он одной рукой поддерживал висок, пропустив пальцы сквозь распущенные черные волосы, а другой ладонью машинально поглаживал белоснежный, излучающий мягкий сияние нефритовый кулон.
Кулон был высочайшего качества, тончайшей резьбы, с изящно выписанным узором из разноцветных благоприятных облаков и расправляющих крылья фениксов. Только вот... лишь половина.
Это была расколотая пополам парная подвеска «Дракон и феникс, сулящие счастье».
Во Дворце Питания Сердца царили простор и тишина. По идее, у несравненно почитаемого главы Культа Чжуинь прислуги, ожидающей приказаний, если и не наберется целая толпа, то по крайней мере три-пять толковых людей точно должны были находиться рядом. Однако Юнь Чанлю отличался нелюдимым нравом и просто не выносил, когда за ним повсюду таскались служанки и стражники... Из-за этого столь огромные покои главы культа казались совершенно пустынными и неизменно наводили тоску.
Раздался тихий стук.
Нефритовый кулон опустился на стол. Взгляд Юнь Чанлю устремился к плотно закрытым дверям, и он бесстрастным тоном произнес:
— Войди.
Хотя тот, кто стоял за дверью, только что старался соблюдать предельную осторожность и ступал едва слышно, внутренняя энергия Юнь Чанлю уже достигла вершины мастерства, поэтому он, разумеется, легко расслышал звуки опускающегося на колени человека.
— Ничтожный карный человек А Ку приветствует главу культа...
Одетый в зеленое А Ку вошел вот так, с низко опущенной головой, сделал два-три неуверенных шага к стоявшему перед ним главе культа и снова попытался опуститься на колени.
Во взгляде Юнь Чанлю промелькнула едва заметная мягкость, он сделал жест рукой:
— Не нужно, подойди ближе.
— Глава культа... — очень тихо, мягким голосом позвал А Ку. — Не побеспокоил ли я вас?
Юнь Чанлю покачал головой и, заметив, что А Ку потоптался на месте, но так и не решился подойти, просто сам шагнул вперед, взял карного человека за запястье и почувствовал, как тот мелко задрожал под его пальцами.
Он не привык говорить лишнего, долго молча всматривался в миловидное лицо маленького человека-пилюли и наконец выдавил из себя вопрос:
— Привык ли ты жить здесь за эти два дня?
— Благодаря милости главы культа, все просто прекрасно. — А Ку торопливо закивал, слегка сдавленным движением, а вспомнив накинутые на плечи одежды там, внизу под Платформой Спящего Дракона, его щеки едва заметно залил румянец. Водворяемом вбежавших вглубь глаз бегающем взгляде все еще не получалось скрыть ту самую жалостливую, заставляющую сердце сжиматься растерянность.
Юнь Чанлю невольно в нерешительности подумал про себя: неужели он сам настолько ужасен, раз смог так сильно напугать человека?
С того самого дня он устроил А Ку в теплых покоях рядом со Дворцом Питания Сердца, обеспечив едой, одеждой и всем необходимым по высшему разряду для почетных гостей, но при этом каждый раз при виде него А Ку до крайности сковывался, словно смертельно боясь совершить какую-нибудь оплошность и снова быть выброшенным на произвол судьбы, отчего на него просто невозможно было смотреть без боли в сердце.
Юнь Чанлю снова спросил:
— Уже за полночь, почему ты до сих пор не ложишься спать?
Возможно, сочтя свой тон излишне суровым, глава культа подумал немного и добавил:
— Разве пару дней назад старейшина Гуань не проверял твой пульс? Не говорил ли он, что за эти годы у тебя истощен жизненный дух и подорваны основы, и не наказывал ли тебе как следует отдохнуть и набраться сил?
Произнося это, Юнь Чанлю и сам невольно исполнился жалости. В ту ночь Гуань Муянь приходил выслушать пульс А Ку и перечислил все перенесенные карным человеком увечья и недуги с головы до ног. Состояние А Ку оказалось ужасающим: помимо самого опасного повреждения меридианов сердца, жилы на его правой руке кто-то злонамеренно оборвал, из-за чего рука почти не могла двигаться. Ему довелось перенести сильное переохлаждение, повредившее кости; из-за бесконтрольного забора крови во второуровневом отделении его кровь и ци иссякли, и теперь его то и дело мучили головокружения и обмороки; а многолетнее изнурительной тяжелый труд и скудная еда оставили в наследство целый букет болезней внутренних органов.
Юнь Чанлю едва мог слушать дальше, чувствуя, как у него на душе тяжело и давяще... Все эти годы он спокойно наслаждался титулом высокочтимого главы культа, в то время как спасший ему жизнь А Ку страдал от жестокого обращения там, за стенами культа, — это никуда не годилось.
А Ку же, чувствуя себя незаслуживающим такой чести, испуганно опустился на колени и торопливо произнес:
— Глава культа так милосерден, но ведь А Ку пришел сюда служить главе культа, как же... как же я могу вместо этого предаваться наслаждениям? А Ку — всего лишь ничтожный карный человек, и то, что я могу вот так стоять перед главой культа, на самом деле уже великое дерзновение.
— Умоляю главу культа... поручить мне какую-нибудь работу, раб непременно выполнит все как надо.
Лицо Юнь Чанлю помрачнело.
— Это тебе протектор Гуань сказал? Вот почему ты так тревожишься?
— Нет-нет, господин страж очень хорошо относится к А Ку.
Заметив, что выражение лица главы культа изменилось, А Ку уткнулся лбом еще ниже:
— Для меня служить главе культа — это милость, о которой я и не смел мечтать... Нет, даже просто получить возможность снова увидеть главу культа для меня уже...
При этих словах голос его сорвался, а глаза постепенно покраснели.
Юнь Чанлю не вынес вида столь глубокого самоуничижения, шагнул вперед, взял А Ку за руки, помогая подняться, и произнес низким, приятным голосом:
— Глупости. Раз уж ты вернулся ко мне, я сам отныне огражу тебя от любых тревог. Твой статус раба-карного человека я уже аннулировал, тебе больше не придется страдать из-за своего положения.
Он сменил местоимение еще на полуслове, отчего сердце А Ку затрепетало от испуга. А когда он услышал, что статус раба снят, его словно громом поразило — придя в себя, он обнаружил, что по щекам градом катится горячие слезы, и тихо выдохнул:
— Глава культа...
— Что же до протектора Четырех Сторон — можешь не обращать на него внимания. У этого стража нрав...
Юнь Чанлю тихонько покачал головой, и в его выражении лица даже промелькнуло некое подобие досады:
— Если он вздумает обижать тебя из-за этого, просто скажи ему, что таково мое распоряжение... Мои слова он все-таки слушает.
А Ку, едва успевший утереть слезы, ошеломленно замер. В конце концов, он считал себя существом низшего сорта, и где было оставлять пространство для его слов между каким-то протектором и самим главой культа?
Ему оставалось лишь неопределенно покивать, заминая этот разговор.
При этом в глубине души он невольно подумал о том, что глава культа, похоже... становится более многословным только тогда, когда речь заходит о протекторе Гуане, да и во врожденной холодной отстраненности, отпугивающей людей, начинает проступать чуть больше живого человеческого тепла.
……
На третью стражу ночи Гуань Уцзюэ, все в той же Багровой мантии с черными сливами, в одиночестве стоял перед Дворцом Яньюнь.
Город Сифэн строился прямо у подножия гор, и рельеф этой обители тоже отличался своеобразием. К примеру, Платформа Спящего Дракона, где уединялся для медитации глава культа, представляла собой площадку, возвышающуюся на самой макушке горы; а этот Дворец Яньюнь, являющийся одной из запретных зон культа, в представлении протектора Гуаня выглядел так, будто в горной стене просто вырубили пещеру и отстроили внутри помещения.
Стоявшая по обе стороны Стража Свечи приветствовала его:
— Старый глава культа просит протектора Четырех Сторон войти.
Гуань Уцзюэ поднял голову, бросив взгляд на редкие точки звезд. На самом деле ему вовсе не хотелось сюда идти. Но этот старый хрыч Гуань Муянь толок воду в ступе снова и снова, до того досадив ему своей болтовней, что у него не оставалось выбора, кроме как притащиться в такую глухую полночь в это жуткое место ради встречи с этой несговорчивой персоной.
Он шагнул внутрь, продвигаясь по каменному коридору вдоль стены пещеры. Звездный свет снаружи и отсветы снега на земле соединились за его спиной, погружая пространство впереди в кромешную тьму.
Затем эта тьма внезапно расступилась, обретая простор — это означало, что он преодолел главные ворота Дворца Яньюнь и оказался внутри самого зала.
Гуань Уцзюэ прищурился, смутно разглядев сквозь мрак массивное высокое кресло в самой глубине.
В кресле полулежала человеческая фигура, почти сливавшаяся с темнотой и не позволявшая толком рассмотреть лицо, но при этом излучавшая неописуемую, непостижимую и леденящую кровь ауру давления.
А позади кресла стоял еще кто-то, чье присутствие скрывалось столь искусно, что казалось призрачным и пугающе зловещим.
Дворец Яньюнь на самом деле казался даже просторнее Дворца Питания Сердца. Не останавливаясь, Гуань Уцзюэ прошел прямо в центр зала, опустился на одно колено и зычным голосом произнес:
— Протектор Четырех Сторон Гуань Уцзюэ приветствует старого главу культа.
Из кромешной тьмы раздался низкий, властный голос:
— Пришел? Поднимайся.
Протектор Четырех Сторон встал, его взгляд невольно метнулся в окружающую их темноту.
Он никак не мог взять в толк: почему эти отец с сыном оба так любят сидеть в кромешной тьме без единого огонька?
И словно прочитав мысли Гуань Уцзюэ, этот голос снова прозвучал, но уже тише:
— Вэнь Хуань, зажги для меня светильник.
Мужской голос отозвался:
— Слушаюсь.
Тут же раздался глухой звук вспыхнувшего пламени, и в темноте зажегся огонек свечи.
Светильник зажег тот самый откликнувшийся мужчина — тень, что бесшумно, подобно призраку, стояла позади высокого кресла.
При свете огня стало видно, что этот человек облачен в белые одежды слуги, а его черты лица чем-то неуловимо напоминают Вэнь Фэна. Обеими руками он поддерживал подсвечник, с предельнейшим почтением медленно поднося его к своему господину.
Мрак отступил под натиском круга сияния свечей.
Прежде всего осветился роскошный и величественный инкрустированный золотом трон с резными драконами; затем — обвитые драконами подлокотники и небрежно свисающая с них рука в рукаве из черного шелка; следом показались широкие черные одежды, расшитые узором из багрово-золотых драконов, несущих свечи; и наконец — суровые, исполненные глубокой зрелости черты лица вместе с парой узких ледяных глаз.
Во всем Культе Чжуинь осмеливаться называть себя «этим сидением» кроме чересчур молодого действующего главы культа из Дворца Питания Сердца, оставался лишь один человек — биологический отец нынешнего главы культа Юнь Чанлю, легендарный мастер, который двадцать лет назад обошел все боевые искусства со Кнутом, Погоняющим Дракона в руках, — старый глава культа Юнь Гуянь.
http://bllate.org/book/33830/4162361
Готово:
