Выйдя из кабинета, двое неторопливо пошли по дорожке. Баобао, устроившись на плече старшего брата, беспокойно тянулся к Хуа Пиньпинь пухлыми ручонками. Та с лёгкой улыбкой протянула ему мизинец, и малыш радостно зацепился за неё, играя в «крючочки».
Господин Пэй поймал её мягкий взгляд и почувствовал лёгкое дрожание в груди, но внешне остался невозмутимым:
— Баобао тебя очень любит.
Услышав это, она слегка смутилась:
— Я тоже очень люблю Баобао.
Господин Пэй вдруг улыбнулся.
Так, болтая и играя, они вскоре добрались до ворот особняка.
У кареты господин Пэй, как всегда, протянул руку, чтобы помочь ей взойти — он делал это уже не в первый раз. Она по-прежнему сопротивлялась, но тут Баобао неожиданно схватил её ладонь и сам положил на руку Пэя.
Она опешила и бросила на малыша недоумённый взгляд. Тот с невинным выражением смотрел на неё большими глазами. Отдернуть руку теперь было неловко, и она, покорившись обстоятельствам, ступила в экипаж. Едва она приподняла занавеску, как Пэй окликнул её:
— Госпожа Хуа!
Она машинально обернулась и услышала:
— Вернётесь домой — снимите этот грим. Глядеть на вас в таком виде Пэю больно.
На мгновение она застыла, а потом сердито фыркнула, бросила на него гневный взгляд и скрылась в карете.
Господин Пэй лишь тихо усмехнулся и проводил карету глазами, пока та не исчезла из виду. Лишь тогда он поднёс руку к лицу, внимательно осмотрел её и, повернувшись к прислужнику у ворот, произнёс:
— Подготовь экипаж. Едем в питомник.
Лишь вернувшись в дом Хуа, Пиньпинь осознала, насколько глупо поступила! Боже правый! Она сама отправилась просить помощи у Пэя Сянчжи! Да ещё и в таком виде! Неудивительно, что он снова насмехался над ней! И тут же к ней подскочила Се Сяорун:
— А корм для белого гуся ты купила?
Пиньпинь велела служанке А Мэн снять грим и умыться, после чего спокойно ответила:
— Не получилось купить.
Сяорун загрустила:
— Тогда какой подарок я преподнесу своему супругу?
Пиньпинь тяжело вздохнула — ей очень хотелось, чтобы Сяорун завтра утром просто забыла про того юношу.
Увы, надежды не оправдались: Сяорун оказалась необычайно упряма.
* * *
Весь день она не переставала твердить о том молодом человеке и даже засомневалась, во что ей завтра одеться. Чтобы не расстраивать подругу, Пиньпинь скрепя сердце решила: что бы ни случилось, завтра она снова повезёт Сяорун в питомник.
Под вечер в дом Хуа неожиданно явился слуга из особняка Пэй с письмом. Пиньпинь вскрыла его и прочла, что Пэй Сянчжи сообщил: юноша согласился встретиться с Сяорун завтра. Обрадованная, она тут же спросила подругу:
— Решила, во что завтра оденешься?
Сяорун долго думала, потом заявила:
— Надену самую потрёпанную одежду. Ему это нравится.
Пиньпинь только руками развела.
Сяорун принялась умолять, чтобы ей дали самые рваные наряды. Служанки перерыли весь дом, прежде чем нашли подходящее. Сяорун была счастлива и, прижав к груди свой «наряд», наконец уснула. Пиньпинь, измученная её причудами, едва коснулась подушки — и тоже провалилась в сон.
На следующее утро за завтраком Сяорун вновь закапризничала и отказалась есть. Пиньпинь пригрозила:
— Если не поешь, запру тебя во дворе и никого не пущу.
Та немедленно зарылась лицом в миску и принялась есть с таким аппетитом, будто не ела неделю.
Закончив трапезу и собравшись, они сели в карету. Вдруг Сяорун тревожно спросила:
— Мне красиво в этом наряде?
А Мэн мельком взглянула на её изорванную одежду и молча присела в угол кареты, отказавшись отвечать. Сяорун надулась и уже готова была расплакаться, но Пиньпинь мягко успокоила её:
— Ты гораздо красивее любой одежды.
Сяорун тут же повеселела и больше не устраивала сцен. Однако, едва они прибыли в питомник, она снова занервничала:
— Как мне начать разговор, когда мы встретимся?
А Мэн предложила:
— Здравствуйте, господин.
— Слишком официально, — поморщилась Сяорун.
— Здравствуй, супруг, — попробовала А Мэн.
— Ужасно! Не подчёркивает мою миловидность, — возразила та.
— …Мы снова встретились. Я так по тебе скучала, — не сдавалась А Мэн.
— Слишком… слишком откровенно! Я не смогу вымолвить такого! — засмущалась Сяорун.
А Мэн безмолвно замерла.
Пиньпинь не выдержала и с каменным лицом произнесла:
— Супруг, чмок-чмок?
Сяорун и А Мэн: «…»
Выйдя из кареты, они направились в гусиный вольер. У входа господин Пэй стоял, заложив руки за спину. Увидев Пиньпинь, он широко улыбнулся и поманил её:
— Подойди.
Пиньпинь понимала, что обязана ему благодарностью, и потому не стала встречать его холодностью. Подойдя ближе, она даже вежливо сказала:
— Благодарю вас, господин Пэй.
Она уже собралась войти во двор вместе с Сяорун, но Пэй мягко преградил ей путь:
— Пусть госпожа Се идёт одна. Госпожа Хуа, не соизволите ли остаться здесь и немного побеседовать со мной?
Заметив её обеспокоенность, он добавил:
— Её дела она должна решать сама. Ты не сможешь помогать ей всю жизнь.
Пиньпинь закусила губу — возразить было нечего. Она отпустила руку Сяорун. Та всё поняла и, решительно сжав кулачки, гордо шагнула внутрь.
Перед двором росла аллея цветущих яблонь. Некоторые деревья уже распустились, и их цветы, словно алый шёлк, сверкали на солнце. Господин Пэй провёл Пиньпинь под одно из деревьев. В этот миг лёгкий ветерок сдул несколько розовых лепестков, и те упали ей прямо на волосы.
Пэй поднял руку, будто собираясь снять их, но в последний момент опустил ладонь и вместо этого начал теребить нефритовую подвеску у пояса:
— Сегодня я так помог госпоже Хуа… Чем же вы собираетесь отблагодарить Пэя?
Пиньпинь бесстрастно ответила про себя: «Ты и впрямь никогда не упускаешь выгоды». Вслух же сказала:
— Расскажи мне подробнее про того юношу, и я обязательно достойно отблагодарю тебя.
* * *
Юношу звали Фу Цинхэн, родом он был из Чжанчжоу, из бедной семьи. Три месяца назад он приехал в столицу сдавать экзамены и, чтобы прокормиться, устроился работать в питомник. Молчаливый, с холодным нравом, он сумел завоевать расположение хозяина Лу, который высоко ценил его и часто общался с ним. Именно через хозяина Лу Пэй Сянчжи и познакомился с Фу.
Выслушав это, Пиньпинь задумалась: если даже такой человек, как хозяин Лу, ценит его, значит, у юноши действительно есть достоинства. Она спросила:
— Часто ли вы общаетесь? Каков он на самом деле?
Господин Пэй, прислонившись к яблоне, слегка наклонил голову, а затем вдруг приблизился к ней и тихо прошептал:
— Пиньпинь… Неужели я могу понять твой вопрос так: ты мне доверяешь?
Она растерялась и отступила на несколько шагов:
— Что ты несёшь! Я просто хочу знать, надёжен ли он!
Господин Пэй мгновенно стал серьёзен:
— Если не ошибаюсь, госпожа Хуа всегда считала Пэя нахалом. А ведь говорят: «подобные собираются вместе». Не боишься, что и господин Фу такой же?
— Поэтому я и спрашиваю у тебя! — выпалила она, не заметив, как сама попалась в ловушку.
Пэй Сянчжи радостно улыбнулся:
— Значит, ты не боишься, что Пэй тебя обманет? Неужели веришь всему, что я скажу?
— Конечно, нет! Если посмеешь меня обмануть, я… — вспыхнув от злости, она запнулась и не смогла подобрать слов.
Пэй Сянчжи снова оставил её без слов. Щёки Пиньпинь пылали. Внезапно порыв ветра сбросил с дерева целый дождь лепестков, и те осыпали её с головы до ног. Собравшись с духом, она гордо вскинула подбородок и холодно бросила:
— Господин Пэй слишком высокого мнения о себе. Это всего лишь незнакомец, и если мне понадобится узнать о нём, у меня найдётся множество способов.
Пэй не обиделся. Его взгляд встретился с её насмешливым взглядом, и он спокойно усмехнулся:
— Просто шутка. Прошу не принимать всерьёз. Что до господина Фу… Пэй считает, что он вполне достоин.
Пиньпинь ничего не ответила. Но тут он добавил:
— Однако есть один нюанс: у господина Фу есть дочь. Пяти лет от роду. Сегодня она тоже здесь.
Пиньпинь не ожидала такого и растерянно раскрыла рот.
Во дворе Сяорун действительно стояла напротив девочки лет четырёх–пяти. Та была худенькой, с тонкими ручками и ножками, но глаза у неё были чёрные, как угольки. Девочка холодно уставилась на Сяорун:
— Ты хочешь купить гуся?
Сяорун внимательно её разглядывала:
— Мы, кажется, где-то уже встречались?
Девочка нахмурилась — в её взгляде не было и тени детской непосредственности:
— Ты раньше покупала гусей?
В этот момент из дома вышел Фу Цинхэн. Сяорун тут же засияла и бросилась к нему:
— Супруг! Я пришла! Вспомнил обо мне?
Девочка вздрогнула, недоверчиво уставилась на Сяорун, а потом вдруг вспомнила что-то и широко раскрыла глаза от изумления.
Фу Цинхэн отстранил Сяорун и спокойно сказал:
— Госпожа Се, господин Пэй уже всё мне объяснил. Но вы действительно ошиблись. Я не ваш супруг.
Сяорун застыла. Через мгновение слёзы хлынули из её глаз и упали на рваную одежду. Она рыдала, хрипло выкрикивая:
— Ты… ты подлец! Ты же обещал…
Она не могла говорить от слёз.
Холодное лицо Фу Цинхэна дрогнуло. Он лишь пробормотал:
— Не плачь.
Едва он договорил, как Сяорун с размаху повалила его на землю и, сквозь рыдания, начала колотить кулачками:
— Ты забыл обо мне! Ты же клялся быть со мной! Фу Яньчжи! Ты подлец!
Фу Яньчжи?!
* * *
Сяорун продолжала рыдать, и никакие уговоры А Мэн не помогали. Пиньпинь металась у крыльца, не зная, что делать. В доме Пэй Сянчжи и Фу Цинхэн о чём-то беседовали.
Не выдержав, она рванула к двери — и прямо врезалась в Пэя Сянчжи, выходившего наружу. Тот едва успел её подхватить:
— Осторожнее! От волнений толку нет.
Пиньпинь смутилась и отступила на пару шагов:
— Что он сказал?
Господин Пэй посерьёзнел и бросил взгляд на Сяорун:
— Сначала отвезём госпожу Се домой. У господина Фу есть кое-что важное, что он хочет сообщить.
— Что за тайны? Почему он не может сказать ей прямо?! — возмутилась Пиньпинь.
— Думаю, ей лучше этого не знать, — вмешался Фу Цинхэн, выходя из дома. Его холодный взгляд словно отстранял его от происходящего. Он позвал девочку:
— Ли Хуа, собирай вещи. Сегодня мы уезжаем домой раньше обычного.
Господин Пэй тем временем отвёл Пиньпинь в сторону и мягко сказал:
— Послушай меня. Отвези госпожу Се домой. Господин Фу просит нас съездить к нему — судя по всему, дело серьёзное. Да и оставлять её здесь в таком состоянии…
Пиньпинь задумалась и, забыв, что Пэй всё ещё держит её за руку, через некоторое время ответила:
— В дом Хуа везти нельзя. Без меня она там устроит бунт. Пусть А Мэн отвезёт её домой. Как думаешь?
В её голосе явно слышалась просьба. Господин Пэй на мгновение замер, потом скрыл улыбку и кивнул. Пиньпинь спросила:
— У господина Фу есть бумага и кисть?
Он кивнул и принёс ей всё необходимое.
Пока Фу и его дочь собирались, Сяорун, завидев Фу Цинхэна, снова бросилась к нему, но Пиньпинь вовремя её остановила. Нежно вытерев подруге слёзы, она ласково сказала:
— Господин Фу говорит, что сегодня ты одета не лучшим образом. Пусть А Мэн отвезёт тебя домой, и ты переоденешься в самый красивый наряд. Хорошо?
Сяорун растерялась:
— Но раньше ему нравилось! Я же знаю, что он беден и не может позволить себе хорошую одежду.
Пиньпинь на секунду замерла, потом продолжила:
— Люди меняются, разве не так? Вот и ты: раньше обожала розовый, а сегодня выбрала серый.
— Но я же ради него изменилась! — возразила Сяорун.
— Так нельзя, — мягко настаивала Пиньпинь. — Если он узнает, что ты изменилась ради него, он не обрадуется. Ему нравится настоящая ты.
Это звучало убедительно. Сяорун задумалась, а потом сквозь слёзы улыбнулась:
— Тогда я надену самый красивый наряд!
— И пусть отец поможет тебе выбрать, — добавила Пиньпинь.
Сяорун энергично кивнула.
Пэй Сянчжи, Фу Цинхэн и остальные: «…»
Пиньпинь написала записку для А Мэн, чтобы та передала её господину Се. Она прекрасно понимала: стоит Сяорун ступить в родной дом, как выбраться оттуда будет почти невозможно. Господин Се найдёт способ удержать её.
Когда А Мэн увезла Сяорун, Пиньпинь села в карету вместе с Пэем Сянчжи и Фу Цинхэном. Примерно через полчаса экипаж остановился у заднего входа вышивальной мастерской «Лоянь».
http://bllate.org/book/3383/372575
Готово:
