Хуа Пиньпинь ещё раз окинула взглядом Фу Цинхэна, подавила в себе растерянность и последовала за ними внутрь. Пройдя множество поворотов, они остановились у полуразрушенного домика. Фу Цинхэн провёл их вовнутрь.
— Моя обитель скромна, прошу простить, — спокойно произнёс он и сразу же скрылся в глубине дома. Вскоре вернулся, держа в руках свёрток, завёрнутый в серую ткань. Не церемонясь, снял покрывало — внутри оказался свиток с портретом.
За окном шелестел ветер, заставляя старые оконные бумаги хлопать и трепетать. Фу Цинхэн положил свиток на облупленный стол и медленно развернул его. Хуа Пиньпинь равнодушно взглянула — перед ней был портрет женщины. Та была одета в простую одежду, без косметики, но её улыбка сияла ярче солнца. Девушка замерла от изумления:
— Это же Сяо-сяо!
Пэй Сянчжи тоже вздрогнул, внимательно всмотрелся в картину и указал пальцем на надпись внизу:
— Посмотри сюда.
Хуа Пиньпинь приблизилась и невольно прочитала вслух:
— «Моя жена, Сяобай». Сяобай?!
Она резко подняла глаза и пристально уставилась на Фу Цинхэна:
— Я могу засвидетельствовать: Сяо-сяо — это и есть Сяобай! Что всё это значит?
Фу Цинхэн оставался невозмутимым:
— Это нарисовал мой младший брат. Если ничего не изменилось, госпожа Се, по всей видимости, была его законной супругой.
В комнате воцарилась тишина. Хуа Пиньпинь так потряслась, что чуть не упала. Пэй Сянчжи подхватил её сзади; его щека на миг коснулась её чёрных волос, и он спокойно спросил:
— Ваш младший брат зовётся Фу Яньчжи?
Все уже знали имя, которое выкрикнула Се Сяорун. Фу Цинхэн кивнул, затем вдруг вспомнил, что так и не предложил гостям сесть, и смущённо добавил:
— Прошу садиться. Простите мою забывчивость.
Хуа Пиньпинь уже овладела собой, но тут заметила, в какой позе находится Пэй Сянчжи, и быстро выпрямилась. Господин Пэй отступил на два шага и занял место на табурете. Тогда она спросила:
— Если это правда, то Сяо-сяо должна называть вас старшим братом. Почему же вы не признались ей в тот день?
Это действительно странно!
Фу Цинхэн подобрал полы одежды и тоже сел:
— Раньше в доме случилось несчастье. Я получил ранение и, очнувшись, многое забыл. Этот свиток я нашёл, разбирая старые вещи. У соседей узнал, что это моя невестка. Но мне показалось странным, что я никогда не видел её в доме. Соседи сказали, будто она давно развелаcь с моим младшим братом. Мы с ним очень похожи, поэтому в тот день она приняла меня за него. Я узнал её, но подумал: раз уж они в разводе, то связь между нами утеряна. Вот и решил сделать вид, что не знаком.
Услышав это, Хуа Пиньпинь не сдержалась:
— А где сейчас ваш младший брат?
Если удастся его найти, всё решится! Однако лицо Фу Цинхэна омрачилось, словно покрытое пылью:
— Младший брат… уже ушёл из жизни.
Обратный путь они проделали молча. Хуа Пиньпинь, держа свиток, который выпросила у Фу Цинхэна, вместе с Пэй Сянчжи дошла до главных ворот вышивальной мастерской «Лоянь». Она медленно сделала ещё пару шагов, потом вдруг остановилась. Немного поколебавшись, она спросила:
— У господина Пэя есть ещё дела? Если нет, я хотела бы навестить владелицу Вэнь. Слышала, вы с ней в хороших отношениях. Может, зайдёте вместе?
Но Пэй Сянчжи лишь улыбнулся:
— Нет, у меня кое-какие мелкие дела. Пожалуй, я пойду.
В душе она скрипнула зубами, но внешне лишь кивнула:
— Тогда не стану задерживать. Господин Пэй, прошу заниматься своими делами.
С этими словами она развернулась и вошла в мастерскую. Позади неё господин Пэй прищурился и пробормотал:
— Чуть было не попался на твою удочку.
Покачав головой с лёгкой усмешкой, он тоже ушёл.
Владелица Вэнь была женщиной решительной, открытой и совершенно лишённой притворства. Её деловые способности не уступали госпоже Хуа. Благодаря ей «Лоянь» получила большую часть заказов на вышивку в столице и открыла филиалы по всей стране. Кроме того, она часто сотрудничала с госпожой Хуа, и Хуа Пиньпинь, разделявшая с ней страсть к вышивке, давно с ней подружилась.
Сейчас владелица Вэнь стояла в саду и безжалостно обрывала цветы у яблони. У её ног валялась опрокинутая бутылка вина. Как только Хуа Пиньпинь вошла во двор, её сразу же обдало запахом алкоголя. Девушка обречённо прикрыла лоб ладонью:
— Вы не могли бы пить поменьше?
— Садись скорее, — кивнула владелица Вэнь в сторону каменной скамьи под яблоней. — Сегодня какими судьбами?
Подошла ближе, схватила со стола бокал и влила содержимое себе в рот.
— У меня, кроме этой «ядовитой воды», ничего любимого нет! Запретишь — убьёшь!
Хуа Пиньпинь решила не спорить и небрежно спросила:
— Просто заглянула проведать. Кстати, домик за задними воротами вашего двора уже несколько лет пустует. Сегодня, проходя мимо с другом, мы заметили, что туда кто-то зашёл.
— А, это, — отмахнулась владелица Вэнь, усаживаясь рядом. — Приехал один учёный из провинции с дочкой. Мне показалось, им нелегко приходится, вот и сдала им домик.
Хуа Пиньпинь моргнула:
— Но ведь это внутренний двор! Вы всегда были осторожны. Почему в этот раз так легко пустили чужих?
Владелица Вэнь махнула рукой и рассмеялась:
— Да этот учёный хоть и суров на вид, но порядочный человек. А девочка… ох, в ней столько моего молодого задора! Ты бы знала, как я впервые её увидела…
Хуа Пиньпинь знала: у владелицы Вэнь зоркий глаз на людей. Успокоившись, она подумала, что Фу Цинхэн, вероятно, вполне надёжен, и собралась уходить. Но та вдруг схватила её за руку:
— Наши вышивальщицы недавно придумали новый узор. Хотела как-нибудь прислать тебе. Раз уж сама пришла — посмотри, сэкономлю себе поездку.
Хуа Пиньпинь извинилась:
— В другой раз. Сегодня нужно спешить домой. Кстати, насчёт того изделия, что я вам недавно передала… Вспомнила: там есть дефект. Дайте вернуть, я исправлю.
Глаза владелицы Вэнь блеснули. Она потрепала девушку по голове:
— Не надо. Всё, что вышито тобой, мне нравится без всяких исправлений.
Такая откровенность заставила Хуа Пиньпинь покраснеть внутри, хотя внешне она оставалась спокойной:
— Спасибо, тётя Вэнь, что не гнушаетесь. Ещё одно: я сегодня приехала на чужой повозке, а мой спутник уже уехал. Не могли бы ваши слуги отвезти меня домой?
Владелица Вэнь тут же позвала слугу, чтобы тот подготовил экипаж. Когда Хуа Пиньпинь уехала, она спросила у прислуживающего мальчика:
— Ты видел, с кем пришла госпожа Хуа?
— По силуэту очень похоже на старшего господина Пэя, — ответил тот.
Услышав это, владелица Вэнь в ярости пнула скамью, опрокинув её, и заревела:
— Чёрт возьми! Теперь мне точно несдобровать!
С тех пор как вернулась госпожа Хуа, господин Хуа целыми днями не расставался с ней, демонстрируя всем свою любовь. Жизнь текла прекрасно, пока сегодня, гуляя с супругой мимо питомника, он вдруг не вспомнил, что у него ещё есть одна большая проблема. Вернувшись в дом Хуа, он сразу же помчался в двор Сяосяо.
Хуа Пиньпинь только что вернулась. Сяоцзюй сообщила ей, что утром заходил молодой господин Дуань, но, не застав её, ушёл. Девушка уже подумала: не случилось ли чего с Цзайцзаем? Но тут в комнату ворвался господин Хуа и крепко обнял её:
— Доченька, ты должна спасти своего отца!
Она бесстрастно ответила:
— Наконец-то вспомнили про Цзайцзая?
— Ты же знаешь свою мать, — взмолился он. — В прошлый раз из-за цыплёнка я так перед ней унижался! Если она узнает, что я снова завёл щенка, мне конец!
— Не волнуйтесь, — сказала она. — Я уже спрятала Цзайцзая в надёжное место.
Она освободилась из его объятий и предложила:
— Садитесь. Мне как раз нужно с вами поговорить.
Господин Хуа обрадовался и уселся на стул:
— О чём речь?
Она налила ему чашку чая и небрежно спросила:
— Вы хорошо знакомы с господином Пэем из Министерства ритуалов?
Он принял чашку:
— Ага, довольно забавный человек.
После ужина господин Пэй учил Баобао читать в кабинете. Малыш вис у него на плече и с любопытством разглядывал большие чёрные иероглифы на бумаге, но не издавал ни звука.
Господин Пэй, казалось, не обращал на это внимания. Он мягко улыбался и ласково щёлкнул малыша по носу. В этот момент в комнату вошёл господин Пэй-старший, держа в руках приглашение.
— Эй! — воскликнул он. — Сынок, перестань быть таким милым! От твоей ежедневной нежности у старого отца сердце разрывается!
Несмотря на возраст, он любил шутить, и служанка, стоявшая рядом, тут же зажала рот, чтобы не рассмеяться. Господин Пэй лишь вздохнул:
— Вам что-то нужно?
— Как?! — возмутился отец. — Нельзя просто так заглянуть? Не пускаешь отца к внуку, что ли?
С этими словами он швырнул приглашение сыну, а сам подхватил Баобао и радостно заговорил:
— Ну-ка, ну-ка, дай дедушке поцеловать! Хороший мальчик…
Баобао широко раскрыл глаза, но, увидев морщинистое лицо, решительно отвернулся. Господин Пэй-старший расстроился:
— Ну ладно, я, может, и старый, и некрасивый, но так-то?! Где та поговорка: «Собака не презирает бедный дом, ребёнок не презирает уродливую мать»?!
Он ворчал, но всё же уселся на стул и серьёзно спросил, указывая на приглашение, принесённое слугой из дома Хуа:
— Объясни, в чём дело.
Господин Пэй понял, что придётся говорить:
— Просто помогаю госпоже Хуа с мелочью.
Не уточнив, с какой именно, он замолчал. Господин Пэй-старший не стал допытываться, лишь фыркнул, шевеля усами:
— Думаешь, я не знаю твоих мыслей? Завтра пойдём вместе. Покажу тебя господину Хуа.
Баобао протянул ручонки, чтобы выбраться из объятий деда. Господин Пэй взял его и посадил на стол, позволяя играть. В это время старший Пэй добавил:
— Раз уж лицом не вышел, придётся полагаться на ум. Отличный шанс, ха-ха-ха…
Господин Пэй лишь молча вздохнул.
Он хотел было что-то объяснить, но отец махнул рукой:
— Насчёт весенних экзаменов: в последние дни в императорском дворце неспокойно. Просто держись на плаву.
С этими словами он погладил Баобао по голове и, напевая, ушёл.
Баобао толстеньким пальчиком указал на приглашение, будто спрашивая, что это такое. Господин Пэй посмотрел на него и усмехнулся:
— Она умеет пользоваться людьми… Жаль.
На следующий день Хуа Пиньпинь рано утром отправилась в павильон Цинхэ, но служанки сообщили, что Дуань Цяньсуй выехал вместе с её отцом полчаса назад. Она не придала этому значения, проверила, что с Цзайцзаем всё в порядке, и довольная вернулась домой.
Побродив несколько кругов вокруг ивы во дворе, она долго думала, а потом вдруг побежала в свою комнату, схватила свиток и одна отправилась в дом Се. Придя туда, она не стала искать Се Сяорун, а сразу попросила встречи с господином Се.
Тот стоял один на веранде, неспешно потягивая чай. Увидев её, он улыбнулся:
— Иди к Сяобай. Она во дворе ловит бабочек.
Хуа Пиньпинь удивилась:
— Она больше не зовёт мужа?
— Конечно зовёт! — ответил господин Се. — Я сказал ей: поймай бабочку — и муж придет. Сейчас она усердно старается.
Хуа Пиньпинь: «…»
Она ещё немного подумала и всё же рассказала ему о Фу Яньчжи. Как только господин Се услышал, что Фу Яньчжи умер, его тело дрогнуло, рука задрожала, и чашка выскользнула из пальцев, с громким звоном разлетевшись на осколки.
Ветер на веранде усилился, и он вдруг показался гораздо старше. Его голос прозвучал хрипло и полон безысходности:
— Пиньпинь… Сяобай когда-то сбежала с этим Фу.
Уже после полудня в питомнике почти не было посетителей. Фу Цинхэн воспользовался свободной минутой, чтобы подмести гусиные перья. Ли Хуа выбежала из дома и протянула ему чашку остывшей воды.
Фу Цинхэн не стал пить, лишь махнул рукой, чтобы она отошла подальше. Только закончив уборку, он сел на ступеньки у входа и сделал несколько глотков.
Ли Хуа присела рядом и, опустив глаза, спросила:
— Вы правда не будете заботиться о маленькой тётушке?
Он удивился:
— Маленькая тётушка?
— Да, — кивнула девочка. — Я думаю, маленькая тётушка больна. Если вы не позаботитесь о ней, младший дядя очень рассердится.
Только теперь он понял, о ком речь, но ответил холодно:
— Между нами больше нет связи. Не волнуйся, вокруг столько людей, которые о ней заботятся. Она обязательно поправится.
Ли Хуа опустила голову, уставившись в землю:
— Почему мы не можем заботиться о ней? Потому что младший дядя ушёл? Я хоть и маленькая, но помню маленькую тётушку. Она была добра к младшему дяде и ко всем нам.
http://bllate.org/book/3383/372576
Готово:
