Дворец «Фанхуа» стоял в глухом, забытом уголке императорского парка, где фонарей почти не было — порой приходилось пройти добрых десять шагов, прежде чем в темноте мелькнёт слабый отсвет света.
Мэй Дуоэр спешила, шагая всё быстрее. За ней, бедняжки, еле поспевали две служанки: лица у них были скорбные, а от страха они жались друг к другу, будто пытаясь слиться в одно существо.
Небо окончательно потемнело. Вокруг сгустился непроглядный мрак, и дорогу под ногами разглядеть стало невозможно.
Мэй Дуоэр уже жалела, что выскочила на улицу в такой спешке и забыла взять фонарь. В самый разгар этих досадливых мыслей впереди показались два ряда мерцающих огоньков, медленно приближавшихся к ней. Она ускорила шаг, надеясь одолжить хоть один фонарь, но, подойдя ближе, с изумлением узнала в приближающейся процессии наложницу Вань.
Что наложница Вань делает в таком глухом месте? — мелькнуло в голове у Мэй Дуоэр. Однако, не позволяя себе ни малейшего нарушения придворного этикета, она опустилась в поклон и почтительно приветствовала высокую гостью.
— Вставай, сестрица, — мягко улыбнулась наложница Вань, поднимая её за локоть. — Сегодня мне удалось поймать воровку — и представь себе, она вышла прямо из твоего дворца Саньхэ! Не скажешь ли, мэйжэнь… ах, простите, теперь ведь надлежит звать вас наложницей Мэй — не пропало ли чего-нибудь в вашем дворце?
Мэй Дуоэр нахмурилась: она не понимала, к чему клонит наложница Вань. Подняв глаза, она посмотрела за спину собеседницы и увидела двух служанок, волочивших по земле безжизненную фигуру. У несчастной были растрёпаны волосы, голова безвольно свисала.
Когда они подошли ближе, Мэй Дуоэр с ужасом увидела, что одежда женщины изорвана в клочья, а всё тело покрыто кровью — она превратилась в живое кровавое месиво. На ногах у неё не было обуви, а ногти на пальцах были вырваны насильно; из ран сочилась кровь, и вскоре земля под ней покраснела.
Мэй Дуоэр похолодела от ужаса. Методы наложницы Вань оказались чересчур жестокими.
— Ма… ма… спа… Су… Су… — слабо простонала женщина, прерывисто выдыхая слова, будто вот-вот испустит дух.
Голос показался Мэй Дуоэр знакомым. В панике она подбежала и откинула пряди волос с лица несчастной — перед ней предстала изуродованная, распухшая физиономия Суцин. Губы её были в крови, ноздри слабо дрожали — даже дышать ей было трудно.
Глаза Мэй Дуоэр тут же наполнились слезами. Она быстро подхватила Суцин и осторожно уложила на землю, затем резко обернулась к наложнице Вань:
— За что вы так избили Суцин без всякой причины?
— У меня есть все основания, — холодно ответила наложница Вань, подходя ближе. На ней было роскошное одеяние; она поправила золотую вышивку на рукаве и, глядя на лежащих у её ног, с ненавистью процедила: — У этой подлой служанки на руке агатовый браслет — он входил в моё приданое при вступлении во дворец. Я в соответствии с правилами приказала сто раз ударить её по лицу и пятьдесят раз высечь плетьми. Разве это несправедливо?
На лице наложницы Вань заиграла злорадная улыбка — она явно торжествовала победу.
Мэй Дуоэр опустила взгляд на запястье Суцин и увидела там агатовый браслет. Вспомнив разговор двух служанок перед выходом, она резко повернулась к ним:
— Вы же говорили, что этот браслет Суцин подарила Красная Фасоль? Так ли это?
Обе служанки никогда не сталкивались с подобным — они занимались лишь уборкой двора и никогда не разговаривали с наложницами. Услышав вопрос Мэй Дуоэр, они тут же замотали головами и дрожащими голосами заверили, что ничего не знают.
Мэй Дуоэр поняла: они боятся наложницу Вань и ничего не вытянешь. Подняв глаза, она обвиняюще спросила:
— Вы говорите, Суцин украла ваш браслет и заслужила сто ударов по лицу и пятьдесят плетей. Но зачем вы вырвали ей ногти на ногах? Разве вы не знаете, что боль от ногтей отзывается в сердце и может убить человека?
В глазах Мэй Дуоэр пылал огонь, слёзы катились по щекам. Как же мучилась Суцин! Она нежно погладила её по волосам и тихо утешила:
— Не бойся, я здесь. Сейчас же позову лекаря.
— Фу, простая служанка! Какой ещё лекарь! — презрительно плюнула наложница Вань, указывая на окровавленные пальцы ног Суцин и смеясь: — Люди из дворца наложницы Мэй, видать, совсем не знают правил! Эта ничтожная служанка осмелилась красить ногти в алый цвет — за такое следует бить до смерти палками!
— Если бы не твой своевременный приход, эта подлая служанка уже лежала бы на свалке за пределами дворца, — легко бросила наложница Вань, будто чужая жизнь для неё не дороже курицы или утки.
Мэй Дуоэр резко вскочила на ноги, схватила наложницу Вань за запястье и, глядя ей прямо в глаза, сжала так сильно, будто хотела сломать кости.
Наложница Вань впервые видела Мэй Дуоэр в таком яростном гневе. В её глазах горел огонь, готовый сжечь всё дотла. На миг наложница Вань испугалась. Боль в запястье вернула её в себя, и она попыталась вырваться, но сила Мэй Дуоэр оказалась неожиданно велика — казалось, она и вправду собиралась сломать ей кости.
— Благодарю наложницу Вань за то, что приручили Суцин, — ледяным тоном сказала Мэй Дуоэр. — Однако люди из моего дворца не нуждаются в вашем вмешательстве. Прошу впредь не брать на себя лишнее.
Она резко отшвырнула руку наложницы Вань. Та отшатнулась на два шага и упала бы, если бы её не подхватили служанки.
— Благодарю за любезность, сестрица, — процедила наложница Вань, тайком потирая пылающее запястье. Её взгляд, острый, как нож, пронзил Мэй Дуоэр, после чего она гордо вскинула голову, словно победивший петух, и удалилась в сопровождении своей свиты.
Тьма постепенно поглотила всё вокруг. Всё стихло, и теперь слышались лишь всхлипы Мэй Дуоэр и прерывистое дыхание Суцин.
— Госпожа, давайте вернёмся, — тихо попросили две служанки, всё ещё стоявшие на коленях, дрожа от страха.
Мэй Дуоэр наконец пришла в себя. Она осторожно подняла Суцин на руки и приказала:
— Бегите скорее в лекарский покой, позовите лекаря в дворец Саньхэ. Если опоздаете и Суцин пострадает — отправлю вас служить к наложнице Вань!
— Да, да! — испуганно закивали служанки и, вскочив, бросились бежать к лекарскому покоям.
Мэй Дуоэр, прижимая Суцин к груди, побежала к дворцу Саньхэ. Вернувшись, она уложила Суцин на мягкий диван и дала ей немного воды. Вскоре в дверях робко появились те самые служанки.
— Госпожа, в лекарском покое никого нет, только один ученик занимается сбором лекарств, — первой заговорила старшая служанка, дрожа на коленях. — Он сказал, что сегодня наложнице Вань стало плохо, и все лекари вызваны в дворец Минъюй.
— Госпожа, простите, мы правда старались! — вторая служанка, совсем юная, лет тринадцати-четырнадцати, рыдала, вытирая слёзы рукавом.
— Замолчите обе! — Мэй Дуоэр схватилась за голову от боли. Она поправила пряди волос у виска Суцин и, наклонившись к ней, тихо прошептала: — Суцин, не бойся. Сейчас я пойду в Зал Янсинь и попрошу императора помочь нам.
Суцин приоткрыла рот, но из горла вырвался лишь бессвязный хрип.
Увидев это, Мэй Дуоэр снова зарыдала. Слёзы катились по щекам, и она, всхлипывая, шептала:
— Суцин, держись, слышишь? Обязательно держись! Жди меня, я скоро вернусь.
Мэй Дуоэр была в отчаянии и бежала очень быстро. Вскоре она уже стояла у Зала Янсинь.
Ли Вэньчан, как обычно, стоял у входа. Увидев запыхавшуюся Мэй Дуоэр, он поспешил навстречу и поддержал её.
— Я… хочу видеть императора, — тяжело дыша, выдавила Мэй Дуоэр, опираясь на руку Ли Вэньчана. Пот стекал с её лба крупными каплями.
— Это… — Ли Вэньчан смутился. Император весь день совещался с министрами, и из зала доносились споры — в основном о засухе на северо-западе. Одни предлагали взять зерно из Цзяннани и доставить его водным путём, а затем сухопутным маршрутом на северо-запад. Другие настаивали, что удел принца Юй — Бэйе — почти не пострадал от засухи и находится ближе всего к северо-западу, поэтому зерно следует взять оттуда и переправить дальше.
Споры не утихали до сих пор, и Ли Вэньчан ни за что не осмелился бы сейчас потревожить государя.
— У госпожи, верно, срочное дело? — осторожно спросил он, держа в руках опахало.
— Суцин наказана наложницей Вань, она вся в ранах! А все лекари вызваны в дворец Минъюй! — Мэй Дуоэр, задыхаясь, с красными от слёз глазами, сжала кулаки. — Я должна попросить императора помочь! Если опоздать, Суцин может погибнуть!
Она плакала от отчаяния. Ли Вэньчан сочувствовал Суцин, но всё же считал, что это не повод беспокоить государя.
— Госпожа и Суцин так преданы друг другу — старый слуга тронут до глубины души. Но послушайте меня: сейчас император в полном смятении из-за засухи на северо-западе. Лучше найдите иной путь, — мягко посоветовал он, опасаясь, что Мэй Дуоэр обидится, и добавил: — Я не хочу вас затруднять, но между делами государства и жизнью одной служанки выбор очевиден.
— Не волнуйтесь, госпожа, возможно, есть другой выход, — продолжил он. — Говорят, наложница Хань добра и её ранг не ниже ранга наложницы Вань. Может, обратитесь к ней за помощью? Возможно, она сможет что-то изменить.
Мэй Дуоэр поняла, что Ли Вэньчан не лжёт. Стоя у дверей Зала Янсинь, она и сама слышала споры внутри.
Сяо Янь сам как на сковородке — как ему до её проблем? Она была глупа, что сразу не пошла к Хань Бин. Просто… она слишком верила в него и при первой же беде вспомнила о нём.
— Спасибо за совет, господин Ли. Сейчас же отправлюсь в дворец Шуанъюнь, — сказала она и тут же побежала прочь.
* * *
Когда Мэй Дуоэр пришла в дворец Шуанъюнь, Хань Бин уже умылась и собиралась ложиться спать. Услышав от служанки Юаньян, что наложница Мэй срочно просит о встрече, она забеспокоилась, накинула халат и вышла из внутренних покоев.
— Сестрица Хань Бин, спаси Суцин! — Мэй Дуоэр упала на колени и, рыдая, рассказала, как наложница Вань оклеветала Суцин, жестоко наказала её и вызвала всех лекарей в свой дворец.
Хань Бин знала, что Мэй Дуоэр очень привязана к Суцин — они три года жили вместе, и их связывали глубокие чувства. Теперь, когда Суцин ранена, для Мэй Дуоэр это страшный удар.
— Не волнуйся, я сейчас пойду с тобой в дворец Саньхэ и сделаю всё возможное, чтобы спасти Суцин, — Хань Бин подняла Мэй Дуоэр и мягко утешила её.
Мэй Дуоэр знала, что Хань Бин с детства изучала медицину, и доверяла ей. Схватив её за руку, она поспешила обратно в дворец Саньхэ.
Суцин уже потеряла сознание. Мэй Дуоэр несколько раз окликнула её, но ответа не последовало — слёзы снова хлынули из глаз.
— Принесите горячей воды, — приказала Хань Бин двум служанкам из дворца Саньхэ, затем написала рецепт и передала его Юаньян: — Сходи в лекарский покой и возьми лекарства.
— Слушаюсь, — Юаньян вместе со служанками вышла, и в зале остались только Хань Бин и Мэй Дуоэр.
Хань Бин велела Мэй Дуоэр принести ножницы и осторожно разрезала прилипшую к ранам одежду Суцин. Под ней обнаружились кровавые, разорванные плетьми раны — зрелище было ужасающее.
— Госпожа… больно… — Суцин, не открывая глаз, бормотала во сне, её тело дрожало, горячие слёзы катились по щекам.
— Суцин, хорошая девочка, потерпи немного, — Мэй Дуоэр, стоя на коленях у дивана, крепко держала её руку и нежно утешала.
Хань Бин действовала бережно. Когда служанки принесли горячую воду, она смочила в ней платок и начала промывать раны Суцин.
— Лицо и тело промоем, обработаем мазью — заживёт. Но… — Хань Бин запнулась и, наклонившись к Мэй Дуоэр, тихо сказала: — Раны на пальцах ног будут очень болеть при обработке. Боюсь, она не выдержит и прикусит язык. Нужно крепко держать её.
Мэй Дуоэр кивнула, взяла мокрый платок, забралась на диван и велела двум служанкам, стоявшим у двери, войти и помочь. Старшей она приказала держать ноги Суцин, младшей — руки.
Сама Мэй Дуоэр опустилась рядом с Суцин и осторожно приподняла её голову.
— Суцин, милая, открой ротик, — ласково погладив её по уголку рта, Мэй Дуоэр вложила платок ей в рот.
Закончив, она кивнула Хань Бин — можно начинать.
Хань Бин взяла смоченный в воде платок и осторожно коснулась пальцев ног Суцин. Та тут же вскрикнула «инь!», распахнула глаза и начала бешено вырываться, пытаясь отдернуть ноги.
— Крепче держите! — Хань Бин ускорила движения. Платок, которым она промывала раны, быстро пропитался кровью и стал алым.
http://bllate.org/book/3382/372534
Готово:
