— Да что ты можешь понять? — раздражённо бросила Хань Бин, сжимая кулаки от злости. — Будь я настоящей Хань Бин, с радостью приняла бы всё, что уготовано мне судьбой. Но ведь это не так.
Мэй Дуоэр широко раскрыла глаза от изумления и затаив дыхание слушала, как Хань Бин поведала ей ту причудливую и печальную историю.
* * *
У старого генерала Хань Гуаншана было двое детей — сын Хань Хао и дочь Хань Бин. Сын с детства отличался выдающимся умом и превосходным воинским искусством, напоминая отца в юности своей отвагой и статью. А вот младшая дочь родилась с трудом: мать едва вынесла роды, а сама девочка с первых дней жизни была слаба здоровьем и с тех пор не расставалась с лекарствами. Сама госпожа Хань так и не оправилась после родов и, когда Хань Бин исполнилось пять лет, скончалась.
Генерал Хань Гуаншан страшился, что дочь не доживёт до зрелых лет, и с раннего возраста искал для неё лучших целителей. Он даже не пожалел крупной суммы, чтобы пригласить из Долины Лекарей обученную «аптекаря» — девочку по имени Иньинь, которая должна была неотлучно заботиться о Хань Бин.
Иньинь осталась сиротой в самом раннем возрасте, но благодаря счастливому стечению обстоятельств попала в Долину Лекарей, где занялась изучением медицины. Её способности оказались необычайными: уже в девять лет она наизусть знала медицинские трактаты и досконально разбиралась в свойствах всех лекарственных трав. Учитель, высоко ценивший её дар, поручил ей важную миссию — отправил в дом генерала Ханя, чтобы та заботилась о Хань Бин во всём: в еде, одежде, жилье и повседневных делах.
Хань Бин была настолько слаба, что вынуждена была проводить дни в тёплом павильоне. Генерал велел Иньинь обучаться у гувернанток музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а затем пересказывать услышанное и увиденное больной девочке. Так прошло два года, и в столице пошли слухи, будто дочь генерала Ханя — необычайно одарённая красавица, одна из самых прекрасных девушек в империи.
Настоящая Хань Бин, томившаяся в павильоне, радовалась этим слухам и даже стала лучше есть. Генерал обрадовался и не стал опровергать слухи. Более того, он начал брать Иньинь с собой на знатные приёмы, чтобы поддерживать репутацию дочери и поднять ей настроение.
Со временем Иньинь и Хань Хао полюбили друг друга. Это не было бы бедой — генерал мог бы усыновить Иньинь и выдать её замуж за сына, сделав союз ещё крепче. Но в тот год в империи Сяо началась смута: скончался император, а придворные спорили, кто из сыновей взойдёт на трон. Генерал Хань, будучи сторонником законной линии наследования, встал на сторону Сяо Яня.
В первый год правления Хунъань новый император, желая укрепить союз с домом генерала, издал указ: отдать знаменитую красавицу Хань Бин в наложницы. В день, когда прибыл указ, настоящая Хань Бин обрадовалась и, чувствуя, что силы её на исходе, умоляла Иньинь выйти замуж вместо неё. Она надеялась, что как только поправится, всё вернётся на свои места.
Но судьба распорядилась иначе. В тот самый день, когда Иньинь в свадебном наряде была увезена во дворец, настоящая Хань Бин умерла в своём павильоне — в алых одеждах, с лицом, белым как мел.
Для Хань Хао всё изменилось в одночасье: любимая сестра погибла, возлюбленная ушла во дворец. Охваченный отчаянием, он добровольно отправился на границу. Он надеялся, что, одержав победы и заслужив воинскую славу, сможет попросить императора отпустить Иньинь.
Но три года оказались слишком долгими. Тоска, словно буйная водоросль, проникала в его разум, с каждым днём становясь всё сильнее.
Когда граница была умиротворена, он вдруг испугался вернуться в столицу. Ему казалось, что он одинок в своих чувствах, а Иньинь уже забыла о нём и стала высокомерной наложницей. Иногда он думал, что так даже лучше — по крайней мере, она живёт в роскоши и безопасности.
* * *
Мэй Дуоэр сжала руку Иньинь, глубоко сочувствуя ей. Иньинь могла бы остаться в Долине Лекарей, заниматься любимым делом или путешествовать по свету, исцеляя больных. Но теперь она заперта в этой золотой клетке, разлучена с любимым и лишилась всех мечтаний юности.
— Не плачь, — утешала её Мэй Дуоэр. — Генерал Хань Хао покрыл себя славой на полях сражений. Наверняка найдёт подходящий момент и уговорит императора отпустить тебя.
Слёзы сами катились по щекам Мэй Дуоэр — ей было невыносимо жаль подругу.
— Спасибо, что утешила меня, — тихо сказала Иньинь, опустив глаза. Она так долго держала эту тайну в себе, боясь сойти с ума. Только мысль о Хань Хао удерживала её от того, чтобы принять чашу с ядом и покончить со всем этим.
Лицо Иньинь было безжизненным, и Мэй Дуоэр испугалась. Она взяла её за щёки и слегка потёрла, пока на них не выступил румянец.
— Всё наладится, Иньинь. Не сдавайся. Подумай о генерале Хань Хао — он всё ещё ждёт тебя.
— Хорошо, — кивнула Иньинь, и слёзы снова потекли по её лицу. Она была сиротой, и хотя учитель относился к ней хорошо, он был строг. Пять лет в доме генерала Ханя — и только Хань Хао искренне заботился о ней. Для генерала и прислуги она была лишь заменой больной дочери. А во дворце её окружали лишь лесть и лицемерие, от которых становилось душно.
К счастью, теперь у неё появилась Мэй Дуоэр — человек, который знал её тайну и относился к ней по-настоящему.
* * *
Вскоре наступил конец августа. Жара спала, но дождей всё ещё не было. Мэй Дуоэр с тревогой смотрела на ясное небо. Уже несколько дней она не видела Сяо Яня. Евнух Ли сообщил, что император погружён в государственные дела и не спит по ночам: он хочет использовать казну, чтобы закупить зерно в богатых южных провинциях на случай голода на северо-западе. Но южные торговцы подняли цены, и отец Мэй Дуоэр ведёт с ними переговоры.
— Госпожа плохо ест в последние дни. Не заболели ли вы? — спросила Суцин, входя с чайником. Она удивилась, увидев, что фрукты и сладости на столе нетронуты. Обычно её госпожа была большой сладкоежкой.
— Нет дождя… Люди в отчаянии, — ответила Мэй Дуоэр, искренне переживая за народ.
Суцин мягко улыбнулась:
— Небо рухнет — император поддержит. Вам не стоит так тревожиться, госпожа.
В её понимании каждому своё: Мэй Дуоэр — наложница императора, и ей достаточно наслаждаться положенным ей уделом.
— Если народ окажется в беде, столица тоже пострадает. Императорская семья не может вечно оставаться в безопасности. Не забывай, как пала предыдущая династия — в одночасье! Вода может нести ладью, но и опрокинуть её. Народ — основа империи Сяо.
Мэй Дуоэр, воспитанная отцом, твёрдо верила в эти слова. Сейчас же она думала: если бы существовали более засухоустойчивые культуры, было бы гораздо легче.
Она вошла в спальню и стала рыться в сундуке у изголовья кровати. При вступлении во дворец она привезла с собой несколько сельскохозяйственных трактатов — вдруг там найдётся что-то полезное.
Суцин последовала за ней и сказала:
— Во дворце ходят слухи, что несколько министров во главе с наставником Лю просят императора совершить жертвоприношение Небу ради дождя. Ведь император — истинный сын Неба. Может, это поможет?
— Глупость, — отрезала Мэй Дуоэр, наконец отыскав нужные книги. Она отряхнула пыль и нахмурилась. — Моления о дожде — суеверие. Сяо Янь разумен, он не согласится.
К тому же, если ритуал не принесёт дождя, в народе заговорят, что император не истинный правитель. Этим воспользуются интриганы, и начнётся смута. Последствия будут катастрофическими.
Мэй Дуоэр решила немедленно пойти к императору, но Суцин остановила её:
— Госпожа, император сейчас занят. Ваш визит может навредить вам.
— Сейчас не до этого! — воскликнула Мэй Дуоэр и направилась к Залу Янсинь.
У входа стоял евнух Ли Вэньчан. Увидев её, он поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Мэй. Но император последние дни принимает министров без перерыва. Скорее всего, сейчас он не сможет вас принять.
Мэй Дуоэр не обиделась:
— Передайте ему вечером от меня: ни в коем случае не соглашайтесь на моление о дожде. Это опасно.
Ли Вэньчан улыбнулся:
— Старый слуга слышал, что император уже отказал. Вы, госпожа, поистине проницательны — достойная дочь господина Мэя.
— Отказал? Хорошо, — пробормотала Мэй Дуоэр с облегчением. — А отец вернулся из южных провинций?
— Нет, госпожа. Он уехал неделю назад, и вестей пока нет.
— Я верю в него, — сказала Мэй Дуоэр.
Ей стало тяжело на душе. Она поняла, что слишком привязалась к Сяо Яню — даже перестала есть от тревоги за него.
Суцин шла рядом, и настроение у неё было приподнятое. Когда они прошли изогнутую галерею, она сказала:
— Впереди Дворец «Фанхуа», где вы раньше жили. Хотите заглянуть?
Мэй Дуоэр покачала головой. Она и не заметила, как забрела в глубину дворцового комплекса. «Фанхуа» находился в юго-западном углу, без отдельного двора и кухни. Рядом с ним стоял Дворец Минцуй, где вскоре после вступления во дворец умерла одна из наложниц. Тогда Мэй Дуоэр и Суцин жили в «Фанхуа» вдвоём, боясь выходить после заката.
— Я мимо «Фанхуа» проходила, — сказала Суцин, вернувшись во дворец Саньхэ. — У входа бальзамины уже дали семена, похожие на коконки. Можно собрать и посадить у нас?
— Конечно, — разрешила Мэй Дуоэр. — Но будь осторожна: «Фанхуа» — место глухое. Лучше сходи и вернись до заката.
— Благодарю, госпожа! — обрадовалась Суцин и выбежала.
Мэй Дуоэр осталась одна. Она лениво устроилась на мягком диване и раскрыла сельскохозяйственный трактат. Вскоре к ней прыгнул Дафэй — её кот — и уютно устроился у неё на коленях.
Книга оказалась слишком сложной. К тому же сельское хозяйство требует времени: от посева до урожая проходит полгода. Мэй Дуоэр вздохнула и решила найти семена, а в боковом павильоне устроить теплицу для экспериментов.
— Суцин… — позвала она, почувствовав жажду, но вдруг вспомнила, что та ещё не вернулась.
Небо уже розовело на закате. Почему Суцин до сих пор нет?
Мэй Дуоэр забеспокоилась. Она бросила книгу и вышла во двор.
Две служанки в розовых одеждах подметали дорожки и болтали:
— Браслет из агата, что прислала сестра Хундоу, такой красивый! Завидую удаче Суцин — все хотят с ней подружиться.
— Вы видели Суцин? — спросила Мэй Дуоэр.
Девушки тут же опустились на колени:
— Суцин ушла два часа назад и до сих пор не вернулась.
— Я же просила её вернуться до заката! — воскликнула Мэй Дуоэр, глядя на темнеющее небо. Она знала Суцин: та боялась темноты, особенно после истории с Дворцом Минцуй.
— Идёмте со мной, — сказала она служанкам. — Пойдём искать Суцин.
Они поспешили к Дворцу «Фанхуа». По пути Мэй Дуоэр спрашивала у дворцовых слуг, не видели ли Суцин, но ответа не было.
http://bllate.org/book/3382/372533
Готово:
