Внезапная мягкость Мэй Дуоэр заставила Сяо Яня почувствовать себя неловко. Он незаметно пошевелился на месте и, стараясь сохранить невозмутимость, спросил:
— Всем распоряжается на праздничном ужине в Чунъе наложница Вань: какие блюда подавать, какие труппы пригласить и всё прочее — она знает лучше всех.
— Не об этом… — поспешила возразить Мэй Дуоэр, и голос её стал заметно громче. — Ваше Величество, я хотела спросить… придет ли мой отец на ужин?
Сяо Янь всё понял: вот ради чего она сюда явилась.
Он посмотрел на неё. Её глаза, полные ожидания, неотрывно следили за ним. В нём проснулось желание подразнить её.
— Праздничный ужин в Чунъе — это семейное застолье для обитательниц заднего двора, — произнёс Сяо Янь, выпрямившись и нарочито сурово.
— Но… Ваше Величество же говорили, что генерал Хань Хао тоже будет присутствовать! — Мэй Дуоэр стало грустно, но она всё же нашла в себе смелость возразить.
— Это совсем другое дело. Хань Хао — мой друг с детства, мой самый близкий товарищ, — твёрдо ответил Сяо Янь.
Мэй Дуоэр замолчала. Её глаза слегка покраснели. Перед ней стоял стол, ломящийся от яств, но аппетита не было и в помине, да и радоваться тоже не хотелось.
Она долго молчала, будто пытаясь убедить саму себя, и наконец, похоже, смирилась с неизбежным.
— Простите, Ваше Величество, что так долго отвлекала вас. Мне невыразимо стыдно, — сказала Мэй Дуоэр, поднимаясь и кланяясь. — Позвольте мне удалиться. Прошу, наслаждайтесь обедом.
Когда Мэй Дуоэр встала и направилась к выходу, лицо Сяо Яня, до этого напряжённое, дрогнуло. Разве обитательницы заднего двора не любят бороться за своё? Почему она даже не попыталась настоять?
— Присутствие господина Мэя на ужине вовсе не исключено, — громко произнёс Сяо Янь.
И, как он и ожидал, Мэй Дуоэр остановилась, а затем, сияя от радости, быстро вернулась.
— Ваше Величество, вы правда это имели в виду? — спросила она, всё ещё с красными глазами, но уже с улыбкой на губах. Выглядела она как растерянный кролик — непонятно, радуется или грустит.
— Конечно, — кивнул Сяо Янь. Глядя на неё в таком виде, он почувствовал лёгкое угрызение совести. Господин Мэй и так должен был прийти на ужин; дразнить её таким образом было не по-джентльменски. Но, с другой стороны, ему показалось, что в таком состоянии она выглядит особенно забавно и очаровательно.
— Утренний завтрак, приготовленный мэйжэнь Мэй, действительно превосходен. Я бы хотел ещё попробовать. Не возражаете? — нарочито не договорив, спросил Сяо Янь.
— Ваше Величество, можете не сомневаться! Завтра я лично принесу вам завтрак, — закивала Мэй Дуоэр, как курица, клевавшая зёрнышки, и на лице её сияла радость.
— Отлично. Буду ждать, — кивнул Сяо Янь. Когда Мэй Дуоэр ушла, он не удержался и уголки его губ дрогнули в улыбке. В сердце невольно зародилось предвкушение завтрашнего дня.
Автор примечает:
Ли Вэньчан: «Ваше Величество так дразнит мэйжэнь Мэй лишь ради того, чтобы отведать её утреннего завтрака?»
Сяо Янь: «Ты ничего не понимаешь. Она пристроилась ко мне на обед, я пристроюсь к ней на завтрак — и мы в расчёте».
Ли Вэньчан: «…Ваше Величество, как всегда, выше всех похвал».
#Занять денег#
На грядках остались лишь самые крепкие кустики пекинской капусты и редиски. Мэй Дуоэр стояла рядом, колеблясь, и сердце её сжималось от жалости.
Но она дала обещание императору-соме принести завтрак, и, как ни больно было, пришлось пожертвовать урожаем.
— Спасибо вам, мои хорошие, — бормотала она, выдёргивая несколько кочанчиков капусты и нежные редиски. Затем она посолила редиски и тщательно промыла капусту, как делала это раньше.
Отдохнув немного на мягком диванчике, Мэй Дуоэр вошла в спальню и взяла шкатулку для украшений.
За все эти годы она так и не смогла скопить денег. До переезда во дворец Саньхэ её питание поступало из общей кухни, и порции были строго фиксированы. Ей постоянно не хватало еды, и приходилось доплачивать из собственного кармана. Лишь недавно, обзаведясь собственной кухней во дворце Саньхэ, она перестала тратить лишние деньги на еду.
Но… глядя на мелочь в кошельке, Мэй Дуоэр тяжело вздохнула. На такие деньги не купишь ничего достойного в подарок.
Она открыла шкатулку. Внутри лежало несколько заколок и серёжек — всё простое и дешёвое.
Прижав шкатулку к груди, Мэй Дуоэр ещё раз глубоко вздохнула. Она действительно была очень бедна.
Суцин вошла с подносом сладостей. Проницательная служанка сразу поняла, что её госпожа переживает из-за подарка. Ведь каждый день Мэй Дуоэр вспоминала о будущем ребёнке — мальчике или девочке — и хотела подарить ему всё самое лучшее на свете.
— За все эти годы я немного отложила, — сказала Суцин, не колеблясь, и протянула Мэй Дуоэр свой кошелёк. — Если вам срочно нужны деньги, возьмите.
— Добрая ты моя Суцин, спасибо тебе, — растрогалась Мэй Дуоэр, но покачала головой. — Это твои кровные сбережения. Я не могу их трогать.
Поставив шкатулку, она вдруг вспомнила слова императора-сомы: «Если тебе действительно понадобятся деньги, скажи евнуху Ли. Я постараюсь выделить тебе немного».
Лицо Мэй Дуоэр озарилось радостью. Похоже, она точно помнила эти слова.
— Суцин, я знаю, где взять денег! — сказала она, беря с подноса свежую сладость и причмокивая от удовольствия.
* * *
Мэй Дуоэр встала ни свет ни заря. Быстро перекусив, чтобы утолить голод, она сварила новую кастрюлю белой каши, перелила её в глиняный горшок и вместе с солёной редиской аккуратно уложила в корзину для еды.
Когда Мэй Дуоэр и Суцин прибыли в Зал Янсинь, Сяо Янь ещё не закончил утреннюю аудиенцию.
Маленький евнух, заранее получивший указание, провёл их в боковой павильон и предложил подождать.
Мэй Дуоэр поставила корзину на восьмигранный стол и села, обдумывая, как бы ей похныкать перед императором-сомой, чтобы выманить у него немного денег.
* * *
Сяо Янь с самого начала аудиенции думал о завтраке и несколько раз отвлёкся. С трудом дождавшись конца споров министров, он наконец смог уйти.
Узнав от Ли Вэньчана, что Мэй Дуоэр уже ждёт его в Зале Янсинь, он обрадовался и, сев в паланкин, приказал носильщикам поторопиться.
Ли Вэньчан, шагая рядом с паланкином, прикрыл рот ладонью и тихонько хихикнул. Люди часто говорят: «стремительно, как стрела, летит домой» — наверное, именно так сейчас чувствует себя Его Величество.
Звук колёс сливался с тревожным стуком сердца Сяо Яня.
Когда Зал Янсинь уже маячил впереди, Сяо Янь не дождался, пока паланкин остановится, и быстро спрыгнул, ускоряя шаг.
Он почти бежал, но, приблизившись к боковому павильону, нарочито замедлил шаг и вошёл медленно, с достоинством.
Мэй Дуоэр в светло-голубом платье спокойно сидела за столом. Перед ней стояла та самая квадратная корзина для еды.
На голове у неё была простая медная заколка с потёртостями и пятнами — она явно выбивалась из общего вида придворного наряда.
Сяо Янь посчитал это неприятным зрелищем и, не раздумывая, подошёл, снял старую заколку и вместо неё вставил в её причёску свою нефритовую. Теперь она выглядела гораздо лучше.
Мэй Дуоэр так испугалась, что забыла поклониться. Она сидела, задрав голову и глядя на Сяо Яня, и лишь спустя некоторое время опомнилась и потянулась к волосам.
— Не снимай. Эта заколка — тебе в подарок, — сказал Сяо Янь, глядя на старую заколку в руке и возвращая её Мэй Дуоэр. — Эта старая тебе не идёт. Больше не носи.
— Да… да, — робко пробормотала Мэй Дуоэр и взяла старую заколку.
Она собиралась использовать эту заколку, чтобы пожаловаться императору-соме на бедность и выпросить денег. Но теперь… он сам дал ей новую заколку. Как же теперь просить?
Сяо Янь велел Ли Вэньчану налить себе каши и с удовольствием ел, запивая солёной редиской.
Мэй Дуоэр сидела рядом молча, на лице её читалась тревога, будто она собралась что-то сказать, но не знала, с чего начать.
— Мэйжэнь, у вас есть какие-то заботы? — спросил Сяо Янь, хрустя редиской.
Мэй Дуоэр посмотрела на него. Звук «хрум-хрум» заставил её улыбнуться. Обычно он держится так надменно, а сейчас, хрустя редиской, издаёт те же звуки, что и все остальные.
Правда, его губы были очень красивы — ровные, не слишком тонкие и не слишком толстые. От остроты редиски они слегка покраснели и, двигаясь в такт жеванию, напоминали два лепестка алого цветка — очень красиво.
— Мэйжэнь? — Сяо Янь, заметив, что она задумалась, окликнул её снова.
— Здесь, Ваше Величество, — очнулась Мэй Дуоэр и, смутившись, опустила голову. Как неудобно — она уставилась на императора-сому, забыв обо всём!
— У вас есть какие-то заботы? — повторил Сяо Янь.
— Ваше Величество всё видит, — подняла голову Мэй Дуоэр. Она решила больше не таиться. Рано или поздно всё равно придётся сказать — прямо или намёками.
Она подробно рассказала о своей нужде в деньгах и в заключение добавила:
— Я не осмелюсь просить много. Всего десять лянов серебра.
Сяо Янь доел кашу и едва сдержал смех. Он поставил миску, вытер уголки рта и с весёлым блеском в глазах посмотрел на неё.
Эта Мэй Дуоэр и правда «отважна»! Столько хитростей ради десяти лянов серебра?
Сяо Янь молчал, ему стало любопытно: на что ей понадобились эти деньги?
— Если у Его Величества сейчас нет лишних средств, хватит и пяти лянов, — сказала Мэй Дуоэр, видя, что он молчит. — Я возьму в долг и обязательно верну в следующем месяце, как получу жалованье.
— Возвращать не нужно, — с трудом сдерживая смех, постучал Сяо Янь пальцем по корзине. — Вот что я предлагаю: мне очень нравятся эта белая каша и нежная редиска. Каждый раз, когда вы будете приносить их, я буду давать вам по одному ляну серебра.
Мэй Дуоэр прикинула на пальцах: сегодня десятое число восьмого месяца, до пятнадцатого — праздника Чунъе — оставалось пять дней.
По предложению Сяо Яня она могла заработать пять лянов. Но… судя по тому, как он ест, её капуста и редиска исчезнут без остатка.
— Ну как, мэйжэнь, решили? — спокойно спросил Сяо Янь, делая вид, что ему совершенно всё равно.
— Хорошо! — решительно ответила Мэй Дуоэр. Капусту и редиску можно посадить снова, а вот подарок для будущего братика или сестрёнки, если упустить момент, уже не наверстаешь.
Автор примечает:
Пекинская капуста и нежная редиска: «Нам так тяжело! Мы ещё так молоды, а уже несём на себе бремя, не по возрасту».
Рядом злорадствует лук-порей: «Как же я вам завидую! Вас в столь юном возрасте заметил сам император!»
Пекинская капуста и редиска: «Жди, твоя очередь придёт!»
Лук-порей: «А мне не страшно! Срежут — отрасту снова!»
P.S. Ранее упоминалось, что Мэй Дуоэр выращивает три вида овощей: капусту, редиску и лук-порей. (См. главу 9.)
Это театр хитроумных комиков. Приходите в следующий раз — будет ещё интереснее!
#Повседневность#
Мэй Дуоэр сегодня мало ела за ужином — настроение было слишком сложным, чтобы чувствовать аппетит.
Теперь она сидела перед зеркальным туалетом. Её чёрные волосы рассыпались по спине, а в руках она держала нефритовую заколку, которую утром подарил ей Сяо Янь.
Это была заколка из цельного, прозрачного, как роса, нефрита. У самой Мэй Дуоэр тоже была такая, но низкого качества — не шла ни в какое сравнение с этой.
Она перебирала заколку в руках, вспоминая утреннюю сцену.
Юноша в жёлтой императорской мантии стоял рядом и нежно заменил её старую заколку на новую. Его движения были мягкими, взгляд — искренним, без малейшего намёка на насмешку.
Мэй Дуоэр невольно втянула носом воздух. Сердце её забилось, как испуганный олень.
Щёки её вспыхнули, и она поспешно спрятала заколку в шкатулку, стараясь казаться спокойной.
— Госпожа, пора отдыхать, — вошла Суцин и напомнила ей.
— Хорошо, сейчас лягу, — тихо ответила Мэй Дуоэр и легла на постель.
Суцин погасила свет и вышла.
Мэй Дуоэр лежала одна, глядя на луну за окном, и сна не было.
С подоконника прыгнула рыжая тень и, не колеблясь, устремилась прямо к её постели. Янтарные глаза уставились на неё, и котёнок без церемоний устроился у неё на груди.
— Дафэй, ты каждый день уходишь рано и возвращаешься поздно. Неужели ходишь свататься к какой-нибудь рыжей кошечке? — спросила Мэй Дуоэр, гладя пушистую голову.
Дафэй помахал хвостом и заворчал, явно не собираясь отвечать.
Мэй Дуоэр стало скучно. Она прижала кота подбородком.
От него исходил лёгкий, приятный аромат. Мэй Дуоэр принюхалась — запах был тонким, успокаивающим. Она нахмурилась: где-то уже чувствовала этот аромат, но никак не могла вспомнить где.
— Мяу… — недовольно протянул кот, не желая, чтобы его прижимали, и выскользнул из её объятий, развернувшись к ней задом.
— … — Мэй Дуоэр только рукой махнула и лёгонько шлёпнула его по попе.
http://bllate.org/book/3382/372525
Готово:
