Она повернула голову и спросила Моци Вэйшуй: — Шуйшуй, как ты думаешь, этот убийца — человек или призрак?
— Ни человек, и не призрак.
— Тогда кто же?
— Зайдём внутрь и увидим.
— Ох.
У Юньсянь обхватила книгу руками и уже собиралась протиснуться сквозь толпу к главным воротам Клаца Цюй, как Моци Вэйшуй схватила её за воротник сзади и вытащила обратно.
У Юньсянь задрала голову и недоумённо спросила: — В чём дело?
— Уже слишком поздно, придём завтра утром.
Хотя после целого дня хлопот Моци Вэйшуй не чувствовала усталости, но уже наступило время отходить ко сну, а её распорядок дня был весьма строгим.
Обе вернулись на постоялый двор. У Юньсянь так усердно отрабатывала заклинания, что покрылась потом, и ей снова потребовалась бадминтонная… тьфу, кадка с горячей водой для купания. Даже купаясь, она не выпускала из рук книгу и продолжала учиться, и даже во сне продолжала практиковать заклинания.
На следующий день они обе появились перед воротами Клана Цюй. Вчерашний дом, где только что умер человек, не был наглухо заперт — напротив, ворота распахнулись настежь, и оттуда доносились смутные звуки сдавленных рыданий.
У Юньсянь попросила дежурного стражника передать о них весть внутри.
— Какая зловещая аура.
Услышав голос, обе повернули головы. К ним приближалась женщина в белом плаще с мечом в руке; её черты лица были мягкими и нежными, а белоснежный подол развевался на ветру, напоминая дикую орхидею. На поясе у неё висела белая нефритовая бирка с вырезанными тремя иероглифами: Секта Чуншань.
— Старшая сестрица, подожди меня!
Сзади послышались торопливые шаги, и молодой мужчина, запыхавшись, следовал за женщиной, держа в обеих руках по набитому до отказа узелку.
— Вы тоже пришли ради ста таэлей золота? — неожиданно встрял хриплый голос.
Приблизился пожилой старик в чёрном халате, чей длинный плащ волочился по земле. Его мутные зрачки обвели четырёх человек взглядом, а уголки губ искривились в насмешливой ухмылке.
Женщина в белом платье слегка нахмурила брови, в её глазах мелькнуло недоумение: — Какое еще золото?
Старик провёл иссохшей рукой по редкой бороде и с вздохом произнес: — Жалкие невежественные девчонки смеют браться за поимку призраков, до чего же катится этот мир.
Мужик с узелками покраснел от гнева и яростно выпалил: — Ты кого назвал невежественной?! Знаешь ли ты, кто моя старшая сестра?!
— Цзы Сюань. — Взгляд женщины в белом помрачнел, она повернула голову к нему.
Цзы Сюань произнес: — Старшая сестрица Цзи Си, он проявил к тебе неуважение.
Цзи Си холодно ответила: — Слова не имеют веса, не стоит обращать внимания.
У Юньсянь и Моци Вэйшуй стояли в стороне. Они не произнесли ни слова, лишь переглянулись и продолжили ждать.
Вскоре быстрым шагом вышел мужчина средних лет в простой конопляной одежде. Он был невысок ростом, но держал спину прямо, подбородок высоко задрал, а его мутные глаза излучали величайшее высокомерие.
— Вы кто такие? — грубо рявкнул мужчина.
У Юньсянь, заметив что-то пугающее, испуганно сжалась и спряталась за спину Моци Вэйшуй.
Старик сказал: — Я пришёл поймать убийцу.
— А вы кто такие? — Мужчина перевел взгляд на остальных.
Цзы Сюань заговорил первым: — Мы все здесь ради поимки убийцы.
Мужчина прищурился, окинул их оценивающим взглядом сверху вниз и вдруг насмешливо фыркнул: — Старик да четыре девчонки — и смеют нести такую чушь?
— Пшли вон, пшли вон! У меня нет времени возиться с вами, катитесь отсюда!
У Юньсянь возмутилась до глубины души и выпалила: — Ты что же это людей почем зря судишь по одежке? Ты здесь хозяин Клана Цюй?
— Я… — Мужчина немного сбавил тон. — Я здесь управляющий!
У Юньсянь презрительно усмехнулась: — Всего лишь управляющий, а возомнил дом Клана Цюй своим собственным! Это называется… называется захватить чужое гнездо.
Стоявшая рядом Моци Вэйшуй едва не рассмеялась от этих слов, с весёлой улыбкой глядя на У Юньсянь.
От слов У Юньсянь управляющий покраснел до корней волос. Он уже собирался сорваться, как вдруг раздался звон нефритовых украшений.
— Кто шумит у ворот? — послышался девичий голос, подобный серебряному колокольчику.
Показалась молодая девушка. В её волосах покачивались кисточки-подвески, а подол нежно-розового платья грациозно покачивался при ходьбе.
Прежняя спесь управляющего мгновенно улетучилась. С согбенной спиной он подобострастно подбежал ближе: — Госпожа, эти люди пришли устроить беспорядки и потревожили вас, этот ничтожный слуга сейчас же прикажет прогнать их…
У Юньсянь обратилась к девушке: — Госпожа, мы пришли, чтобы поймать убийцу.
Девушка не стала ходить вокруг да около и прямо спросила: — Выходит, все вы пожаловали из-за тех ста таэлей золота?
— Именно так, — простодушно кивнула У Юньсянь.
Девушка поинтересовалась: — С чего мне верить, что вы способны поймать убийцу?
— Ну хотя бы он, — У Юньсянь подняла руку и указала на управляющего.
— Я? — Управляющий растерялся и невольно отступил на полшага назад.
У Юньсянь бросила взгляд на Моци Вэйшуй, которая всё это время молчала. Моци Вэйшуй чуть заметно кивнула.
Получив подобное «одобрение» от Моци Вэйшуй, У Юньсянь заявила управляющему: — Тебе ведь каждую ночь снятся кошмары, а еще ты чувствуешь тупые боли в плечах, словно на них давит тяжелый камень, так что и спину разогнуть не можешь.
— Ты… откуда ты знаешь?! — Управляющий испытал потрясение. Последние дни его мучили кошмары, и хотя он специально заказывал лекарства у лекарей, толку от них не было никакого.
— Потому что ты убил человека. Убил мужчину.
Лицо управляющего побелело как мел, и он отчаянно заотрицал: — Пустые слова! Говоришь, что я убил человека — где доказательства?!
Остальные услышав это, дружно уставились на управляющего.
— Нет доказательств, так нечего тут языком молоть и клеветать на людей.
— Госпожа, да это же простые мошенницы, ни в коем случае не верьте им!
— Чего вы застыли, прогоните их немедленно! — принялся подгонять управляющий. Стоявшая поодаль стража переглянулась, но никто не сдвинулся с места: госпожа была здесь, разве могли они слушать какого-то управляющего?
У Юньсянь украдкой сложила печать, и золотой свет на кончиках её пальцев мгновенно угас.
Управляющий внезапно почувствовал, как ему в ухо подул ледяной ветер, и боковым зрение ему показалось, будто он заметил пару мертвенно-бледных синюшных рук.
Он остолбенел, повернул голову, после чего всё его тело оцепенело, а зрачки резко расширились.
Он увидел… Ему на плечи мертвой хваткой вцепился тот самый мужчина!
— А-а-а-а-а! — истошно заверещал управляющий. Шатаясь, он попятился назад, со всего маху врезался спиной в дверной столб и замахал руками.
Остальные были ошеломлены столь странным поведением управляющего, да и прохожие на улице то и дело останавливались посмотреть на зрелище.
Один глаз мужчины был совершенно пустым, синевато-белая кожа покрыта трупными пятнами, губы наполовину сгнили, обнажая оскаленные белые зубы, уголки рта были разорваны до самых ушей, из глаз сочилась кровавая уху, а на теле чернели огромные сгнившие участки.
Стоило мужчине проявиться, как в воздухе поплыл тяжелый смрад разложения.
Этот запах был доступен лишь одному управляющему.
— Не подходи, не подходи! Ты же мертв, как такое возможно… Всё это ложь, всё ложь, всё ложь, это всё ненастоящее!
Управляющий зажал глаза руками. Опираясь на многолетний опыт управления делами, он кое-как взял себя в руки и успокоился. Успокоившись, он медленно опустил руки — и тот мужчина исчез.
— Ха, всё это обман, и никакого мужчины здесь нет! — Управляющий мгновенно воспрянул духом, наотрез отказавшись верить во вчерашние галлюцинации. — И где же мужчина? Выходи давай!
— А!
Раздался ещё один крик ужаса.
Тот мужчина оседлал плечи управляющего, а его руки намертво впились пальцами прямо в глаза несчастного.
Мучимый страшной болью управляющий опустился на колени и принялся молить о пощаде: — Я не со зла, я правда не со зла, не подходи ко мне! Кто просил тебя соваться во Двор Сянъань, я не специально!
Услышав название Двор Сянъань, лицо девушки резко изменилось, и она поспешно распорядилась: — Чего вы стоите разинув рот, оттащите его немедленно, хотите выставить нас на посмешище перед людьми?
— Слушаемся. — Несколько стражников подхватили катающегося по земле от боли управляющего и унесли вглубь усадьбы.
По мере того как крики боли затихали, девушка повернулась к остальным и не удержалась от вопроса: — Он действительно убил человека?
У Юньсянь ответила с полной уверенностью: — Убил. Мужчину с щетиной на лице и отрубленным большим пальцем на левой руке.
Девушка смутно припомнила этого человека с отрезанным пальцем.
Несколько дней назад во Дворе Сянъань скончался слуга — да и вообще слуг умирало немало, но лишь у этого мужчины отсутствовала фаланга большого пальца. Не запомнить такое было просто невозможно.
— А вы? — Девушка перевела взгляд на оставшуюся троицу.
Пока Цзи Си раздумывала, не продемонстрировать ли ей своё владение мечом, она заметила в руке девушки увядший цветок пиона.
— Госпожа, позвольте одолжить пион, что у вас в руках?
Услышав это, девушка без колебаний протянула цветок.
Цзи Си приняла пион, кончики её пальцев засияли мягким белым светом, и сморщенные лепестки распрямились, возвратив пиону былую жизненную силу.
Девушка с изумлением наблюдала за происходящим.
Цзи Си вернула оживший цветок.
Протянув руку и приняв его, девушка наклонилась и слегка вдохнула аромат: свежий запах пиона заполнил воздух. Уголки её губ приподнялись в лучезарной улыбке.
— А вы? — Девушка посмотрела на старика.
Старик отступил на два шага назад, задрал голову к небу и произнес: — Ветер.
В тот же миг поднялся резкий порыв ветра, пронесшийся по одеждам присутствующих. Лепестки пиона в руке девушки сорвало ветром, и они разлетелись словно порхающие бабочки, мгновенно растворившись в воздухе.
Глядя на голый стебель цветка, девушка почувствовала, как на дне её глаз забурлили скрытые течения, и внезапно улыбнулась: — Прошу вас, следуйте за мной внутрь.
Пригласив гостей в усадьбу, по пути в главный зал она представилась: — Меня зовут Цюй Юй-И, а вас?
Пул гостей по очереди назвал свои имена, и лишь старик упорно хранил молчание.
Приведя всех в главный зал, Цюй Юй-И распорядилась подать чай, а затем обратилась к присутствующим: — Погодите немного, я позову бабушку.
Вскоре оттуда медленно вышла седовласая пожилая женщина в роскошных одеждах. Опираясь на трость и не удостоив пятерых гостей даже беглым взглядом, она произнесла хриплым, властным голосом: — Вы сможете поймать убийцу?
— Должны справиться, — честно ответила Цзи Си.
Буквально только что Цзы Сюань расспросила слуг о происшествиях в доме Клана Цюй и решила, что непременно сумеет схватить преступника.
— Должны? — Старуха посмотрела прямо на неё, и взгляд её был острым, словно клинок.
Стоявшая рядом Цзы Сюань торопливо исправилась: — Обязательно поймаем!
Цюй Юй-И помогла старухе опуститься на стул. Прищурившись, та обвела взглядом всех пятерых и в конце остановила глаза на У Юньсянь: — Откуда вы узнали, что управляющий убил человека?
http://bllate.org/book/33807/4158817
Готово:
