Старуха Цюй прикрыла рот ладонью и прокашлялась несколько раз, после чего сказала:
— Я-то в этом ничего не понимаю и совершенно не могу помочь. Но вы ведь сами говорили, что все односельчане проявляли к вам и к тому бумажному человеку необычайную любезность. Это как-то странно. Вы же более двадцати лет не были в деревне — как они все сразу узнали вас? Да и семья Люй Да с семьёй Люй Сяо раньше не ладили. Как же они могут так тепло принимать родственников Люй Сяо?
Сянсян и Тан Цзин наконец осенило. С самого прибытия в деревню они чувствовали что-то неладное, но не могли понять, что именно. Теперь же всё встало на свои места.
Действительно! Стоило им появиться, как всех односельчан охватила неестественная, чрезмерная радость. Даже та старуха, которая при упоминании отца А Цзиня нахмурилась и отвернулась, вскоре снова подошла и приветливо заговорила с ними. Это было совершенно нелогично.
Будто их заставляли кланяться и улыбаться, словно марионеток… Да! Именно как марионеток. Хотя жители деревни не были настоящими куклами, их поведение было механическим, будто заранее запрограммированным.
Но кто же способен превратить почти всю деревню в марионеток?
И каким образом он это делает?
Убить человека для культиватора — дело нехитрое, но превратить его в послушную куклу — уже куда сложнее. А уж тем более одновременно подчинить стольких людей!
Они вернулись в дом. Навстречу им выбежали отец Люй, младший брат Люй и Чуньхуа, приветливо улыбаясь. На этот раз в сердцах Сянсян и Тан Цзиня не было страха — лишь боль и вина. Ведь теперь их отец и младший брат находились под чужой волей, а они не могли их спасти.
— Сянсян, я понял! — вдруг воскликнул Тан Цзин. Все обернулись к нему, но он больше ничего не сказал.
В полночь, когда все погрузились в сон (даже будучи марионетками, люди продолжали вести обычный быт и нуждались в отдыхе — иначе за полгода они бы превратились в живых мертвецов), Сянсян и Тан Цзин незаметно направились к центру деревни Люйцзяцунь.
Там находился большой колодец — почти все жители деревни брали из него воду. Лишь в немногих домах, как, например, у Сянсян, имелись собственные колодцы во дворе.
Тан Цзин достал из сумки нефритовую бутылочку и вылил в колодец немного жидкости. Под лунным светом капли линговой росы медленно растворились в воде. Затем пара перелетела к остальным колодцам деревни и повторила процедуру.
На следующий день, едва рассвело, жители начали черпать воду, чтобы вскипятить её — так они обеспечивали себя питьём на целый день.
Чуньхуа тоже принесла воды, чтобы вскипятить к утру для мужа и свёкра.
После завтрака и чая семья собралась выходить из дома — и вдруг все трое рухнули на пол без сознания. В тот же миг в пещере на заднем склоне множество крошечных куколок на большом круглом подносе одновременно упали ничком.
Через некоторое время отец Люй, младший брат Люй и Чуньхуа пришли в себя.
— Кто вы? — хриплым голосом спросил отец Люй.
— Папа, это же я — Сянсян! А это А Цзинь! — воскликнула Сянсян, растроганная тем, что отец наконец очнулся, и поспешила поднять его.
— Сестрёнка! Это ты, сестрёнка! Ты наконец вернулась! — первым узнал её младший брат Люй. В детстве они были очень близки, и он долго горевал, когда её увезли служить в храме как «божественного отрока».
— Малыш…
……
Когда все немного успокоились, Сянсян и Тан Цзин рассказали им, что все жители деревни полгода находились под чужим контролем, словно марионетки.
Отец Люй и его семья были потрясены. После недолгого совещания они направились к гумну и ударили в медный гонг, висевший на дереве, чтобы собрать всех односельчан.
— Друзья! За последние полгода…
После отъезда семьи Танов отец Люй, чья дочь стала «божественным отроком», был избран односельчанами новым старостой.
Узнав правду, деревенские жители пришли в ужас. Гумно взорвалось, словно в кипящее масло капнула вода.
Паника охватила всех.
— Староста! Ведь божественный отрок вернулся! Может, у неё есть способ нас спасти?
— Да! Только божественный отрок может нас выручить!
— Именно! Ведь именно благодаря ей мы сейчас очнулись!
……
Кто-то первым упал на колени — и вскоре вся деревня стояла на коленях, кланяясь и умоляя «божественного отрока» спасти их.
— Прошу вас, встаньте…
……
Когда волнение улеглось, Сянсян сказала:
— Наша линговая роса очистит воду лишь на один день. Сегодня все запаситесь водой — завтра посмотрим, поможет ли воздержание от заражённой воды.
— Благодарим божественного отрока! Благодарим божественного отрока! — разошлись односельчане, торопясь наполнить все имеющиеся ёмкости.
Но даже если завтра они останутся в сознании, что будет послезавтра?
Нужно обязательно найти того, кто стоит за всем этим, — только так можно решить проблему раз и навсегда!
Сянсян и Тан Цзин решили, что раз бумажный человек смог добраться до деревни и быстро восстановить силы, значит, его хозяин находится неподалёку. Если бы тот был далеко, бумажная фигурка истощила бы всю свою ци ещё до прибытия.
Поэтому они решили обыскать окрестности. Однако договорились действовать вместе: тот, кто способен подчинить целую деревню, наверняка обладает высоким уровнем мастерства. Сянсян, достигшая стадии цзюйцзи, могла бы хоть как-то сопротивляться, но Тан Цзиню в одиночку грозила смертельная опасность.
Они покинули деревню и направились к окружающим горам.
Автор примечает: постепенно раскрываем тайну.
Деревня Люйцзяцунь располагалась в небольшой горной котловине, окружённой со всех сторон холмами. Сянсян и Тан Цзин медленно облетали окрестности, но несколько часов поисков не дали никаких результатов. Уже отчаявшись, они вдруг заметили, как из северного леса вышел бумажный человек. Сянсян обрадовалась: значит, северный склон точно скрывает что-то необычное.
Они последовали за ним и вскоре оказались в месте, где растительность была необычайно пышной, а краски — яркими и сочными. От одного взгляда на это место поднималось настроение.
— Сянсян, посмотри, что это? — Тан Цзин указал на кору одного дерева, с которой был содран большой кусок. На обнажённой древесине кто-то вывел кривыми буквами: «Тунтун был здесь».
Они внимательно рассмотрели надпись, но ничего особенного не обнаружили — разве что почерк явно принадлежал человеку, едва умеющему писать.
Продвигаясь дальше, они наткнулись на пещеру. Её вход был тщательно убран — чистый и просторный. Заглянув внутрь, они остолбенели.
Посреди пещеры стоял огромный круглый поднос. Его дно было грубоватым, а поверхность разделена на множество секторов. По ним передвигались крошечные куколки размером с палец. Все они были одеты в изящные наряды, а вместо глаз у них были вделаны тусклые чёрные камешки. Выглядело это не жутко, но крайне примитивно.
Вдруг в пещеру влетела птица. Она полностью игнорировала Сянсян и Тан Цзиня, будто её действия были заранее запрограммированы, и громко зачирикала на куколок, после чего улетела.
Тан Цзин осмотрел пещеру: она была мелкой, и всё её содержимое умещалось в одном взгляде. Кроме огромной мягкой кровати, украшенной роскошными подушками, на полу валялись деревянный конь и ветряные мельницы — совершенно неясно, кому принадлежит это странное жилище.
Сянсян же не отрывала глаз от куколок. Все они были одного размера: одни двигались поодиночке, другие — группами. Ни одна не стояла на месте.
Она внимательно проследила за их маршрутами: некоторые шли по прямой, будто по дороге, другие кружили в пределах небольшого участка, будто занимались домашними делами. Вдруг ей показалось, что три из них выглядят знакомо.
— А Цзинь, посмотри на этих троих, — сказала она, указывая на конкретные фигурки.
Тан Цзин присмотрелся и воскликнул:
— Да ведь это же твоя семья!
Действительно! Движения этих трёх куколок точно копировали повседневное поведение Чуньхуа, младшего брата Люй и отца Люй.
Значит, именно через них и осуществлялся контроль над жителями деревни!
Раз так — их нужно сжечь!
Пламя вспыхнуло ярко и быстро охватило куколок. Однако, как и бумажный человек ранее, они начали восстанавливаться — правда, медленнее.
Сянсян, изучавшая азы массивов после получения знамён, внимательно осмотрела поднос. Вскоре она заметила: сам поднос вместе с расположенными вокруг него броскими белыми камнями образовывал простой массив сбора ци.
Именно благодаря этому массиву в этом месте было так много ци, отчего и растительность росла необычайно буйно. Сянсян и Тан Цзин разобрали массив — и куколки больше не стали восстанавливаться.
— Кто вы такие, как посмели разрушить мою деревню?! — раздался гневный голос.
В пещеру вбежал ребёнок лет шести-семи, с двумя хвостиками, перевязанными алыми лентами.
Хотя малыш выглядел совсем юным, Сянсян и Тан Цзин не осмелились недооценивать его. Оба тут же достали свои артефакты.
Мальчик тоже не растерялся и вынул из-за пазухи бубенец. Его трясок был куда изящнее обычных: деревянный корпус покрыт алой краской, ручка украшена вышитым драконом, а два шарика — блестящие чёрные бусины. При каждом встряхивании они ударялись о барабан, на котором были изображены двое веселящихся детей, издавая звонкий, пронзительный звук.
Тан Цзиню этот звук показался невыносимым — в голове зазвенело, и его начало тошнить.
Сянсян тоже почувствовала лёгкое головокружение, но тут же достала Лампу замешательства. Зажжённая ци, она издала спокойный, умиротворяющий звон колокольчика. Тан Цзин постепенно пришёл в себя.
Увидев, что его бубенец побеждён, малыш нахмурился и налился гневом. Его круглое личико, обычно такое милое, сморщилось, а в глазах вспыхнул огонь:
— Вы сожгли мои игрушки и ещё смеете нападать на меня! Это непростительно!
Он полез в карман, явно собираясь достать какое-то мощное средство.
Но в этот момент раздался оглушительный раскат грома — такой, будто прямо над головой взорвалась петарда. Сянсян и Тан Цзин, привыкшие к грозам, даже не вздрогнули. Зато малыш в ужасе подскочил и, не раздумывая, бросился прямо к Сянсян.
Она инстинктивно поймала его, но тот оказался тяжелее, чем казался, и от удара Сянсян упала на мягкую траву.
Малыш дрожал всем телом и не отпускал её. Сянсян хотела оттолкнуть его — ведь это же он превратил её семью в марионеток! — но тут грянул ещё один удар грома. Ребёнок в панике вцепился в неё ещё крепче и задрожал сильнее.
Отлепить его было невозможно. Вспомнив страдания отца и брата, Сянсян в гневе шлёпнула его по попе.
— За такое малолетнее злодейство! — первый шлепок.
— Изготавливать кукол, чтобы мучить людей! — второй шлепок.
……
Получив несколько ударов, малыш разрыдался:
— Не бей Тунтуна! Тунтун совсем не плохой! Ууууу…
«Не плохой?!» — возмутилась Сянсян и шлёпнула ещё раз.
— Уууу, не бей Тунтуна! Ты сама плохая! Не бей Тунтуна! — сквозь слёзы он ещё глубже зарылся ей в грудь.
……
Гром прекратился. Напряжённая атмосфера боя сменилась неловким молчанием. Малыш поднялся, но тут же уселся рядом с Сянсян и прижался к ней, боясь, что гроза начнётся снова.
Сянсян вздохнула и спросила:
— Зачем ты всё это сделал?
Они с Тан Цзинем тщательно осмотрели односельчан после освобождения и убедились: ни у кого не было повреждений, истощения ци, жизненной силы или духовной энергии. То есть какой-то злой культиватор не использовал их для практики.
Более того, под контролем жители вели обычную жизнь: вставали на рассвете, работали в поле, возвращались вечером. Единственное отличие — они проявляли холодность к детям и лежачим больным (у которых, очевидно, не было своих кукол). Но в остальном — никакой выгоды для мальчика это не приносило.
Именно поэтому, когда малыш бросился к ней, Сянсян не воспользовалась моментом для атаки, а позволила ему прижаться.
http://bllate.org/book/3380/372386
Готово:
