— Сянсян, ну скажи наконец, какой именно артефакт ты хочешь купить? — с любопытством спросила Ся Жоу, наблюдая, как та без цели бродит по рынку. Не дождавшись чёткого ответа, она добренько добавила: — На самом деле тебе сейчас не стоит торопиться. Как только ты достигнешь стадии цзюйцзи, Учитель непременно подарит тебе артефакт. А его артефакты, уж поверь, всегда исключительны.
Сянсян уже собиралась ответить, покачивая головой, как вдруг мельком увидела зелёную деревянную шпильку — и сердце её на миг замерло. Вот оно!
Она быстро подошла к старику с белоснежными волосами и бородой, лицо которого избороздили глубокие морщины:
— Уважаемый старейшина, скажите, пожалуйста, сколько стоит эта шпилька?
Старик уже смирился с тем, что сегодня, как и вчера, уйдёт домой с пустыми руками, но, заметив юную девушку, тут же оживился:
— Эта шпилька — сто духовных камней.
Цена была вполне умеренной.
Сянсян на мгновение задумалась, взяла шпильку и внимательно осмотрела её. Вдруг заметила: тонкий конец слегка обуглен. Брови её нахмурились.
Увидев её реакцию, старик испугался, что, как и предыдущие покупатели, она просто уйдёт, и поспешил пояснить:
— Основа этого артефакта — не обычное зелёное дерево, а редкое сюэлунму, гораздо более мощное, чем обычная зелёная шпилька. А этот обугленный участок появился потому, что дерево когда-то поразила молния. Но это почти не влияет на его свойства.
«Если бы действительно не влияло, его давно бы купили», — подумала Сянсян, чувствуя сомнение, но всё же шпилька ей очень понравилась.
Она уже собиралась торговаться, как вдруг к Ся Жоу подбежали Цинхуа и Цайюнь:
— Госпожа! Впереди несколько человек избивают одного! Мы не смогли пройти мимо — прошу вас вмешаться!
Ся Жоу немедленно последовала за ними.
Сянсян, глядя на её поспешный уход, подумала, что, хоть тётушка Ся Жоу и кажется суровой, даже вспыльчивой и своенравной, на самом деле у неё доброе сердце — гораздо лучше, чем у тех лицемеров с медовыми устами и змеиными сердцами.
Раз тётушка уже пошла, ей тоже не стоило оставаться. Она аккуратно положила шпильку на прилавок и направилась посмотреть, что происходит.
— Ну ты и нахал! В прошлый раз не проучили как следует, а теперь снова явился? Не взыщи — дедушка сейчас покажет тебе! — крикнул юноша в роскошных одеждах, метнув огненный шар прямо в мужчину в синем, лежавшему на земле. Огонь вспыхнул с громким «бум!», охватив его целиком. Синеодетый лишь успел окружить себя защитной аурой ци, но сопротивляться не мог.
Друзья юноши, наблюдая за этим, расхохотались и стали подначивать его.
Тот не остановился и, собрав ещё ци, выпустил подряд дюжину маленьких огненных шаров. Синяя одежда мужчины почернела и превратилась в пепел, а его лицо стало чёрным, как уголь.
Когда юноша уже выхватил длинный кнут, чтобы жестоко избить лежащего, откуда-то вылетело золотое кольцо и с силой ударило его по руке. От боли он тут же выронил кнут на землю.
— Кто осмелился вмешиваться?! — взревел юноша в роскошных одеждах.
— Хуа Шэн, ты совсем не изменился, — раздался спокойный голос. — По-прежнему умеешь только слабых обижать.
Сянсян сразу узнала Хуа Шэна. Хотя с тех пор, как она вошла в Зал основания, они почти не встречались, за эти годы он мало изменился. Обычно она даже не вспоминала о нём, но, увидев, тут же всё вспомнила.
Хуа Шэн сначала смутился: перед ним стояла прекрасная девушка с нежным лицом и лёгкой улыбкой, и он почувствовал неловкость из-за своего нынешнего нелепого вида. Но, услышав её голос и внимательно рассмотрев черты лица, узнал в ней давнюю врагиню — Люй Сянсян.
— Люй Сянсян! Это ты! — зарычал он, вспомнив прежние унижения. Его гнев, и без того сильный, вспыхнул ещё яростнее, и, не раздумывая, он метнул огненный шар прямо ей в лицо.
«Старый трюк», — подумала Сянсян.
Она не стала применять другие техники, а просто создала в ладони такой же огненный шар, но гораздо быстрее, мощнее и яростнее. Её шар мгновенно поглотил его жалкую атаку и понёсся прямо к Хуа Шэну.
За эти годы Сянсян достигла десятого уровня стадии ци и значительно превосходила Хуа Шэна в силе.
Хуа Шэн, увидев, что унизительная сцена у пруда с лотосами повторяется, тут же втянул кнут в руку и одним резким движением рассеял её огненный шар. Кнут, пробив огонь, устремился прямо к Сянсян.
Но та не растерялась — золотым кольцом она блокировала удар. Конец кнута тут же обвился вокруг кольца, и между ними возникла напряжённая перетяжка.
— Люй Сянсян, слышал, ты стала ученицей старейшины Юань Яна. Неужели так пробралась в секту? Да ты и не так уж сильна! — Хуа Шэн, почувствовав, что отразил её атаку, тут же задрал нос и самодовольно насмешливо произнёс.
— Правда? — Сянсян улыбнулась, склонив голову набок.
— Ты ведь не так… — начал было Хуа Шэн, собираясь продолжить хвастовство.
Но в следующее мгновение он уже летел вверх тормашками и с грохотом рухнул на прилавок, который тут же рухнул под его весом. К счастью, продавец был проворен и заранее убрал товары.
— Бум! — Хуа Шэн растянулся на земле, подняв облако пыли.
Цинхуа и Цайюнь уже подняли избитого синеодетого ученика и даже протянули ему платок, чтобы он вытер лицо. Однако тот, оказавшись неблагодарным, отказался от их заботы.
Он небрежно вытер лицо рукавом. Хотя на нём ещё оставалась сажа, черты лица стали различимы. Затем он развернулся и собрался уходить.
Сянсян, обернувшись, увидела его профиль и на мгновение замерла.
Неужели это он!
— Подожди!
Автор хотел сказать: «Попробуйте угадать, кто это?»
Синеодетый мужчина на мгновение замер, слегка повернув корпус, будто колеблясь — обернуться или нет. Но в итоге решительно развернулся и быстрым шагом ушёл, словно спасаясь бегством.
Сянсян не стала его удерживать. Прошло столько времени, и вот они снова встретились — в такой неприятной обстановке. Она понимала: наверняка он не хочет встречаться с давним знакомым в таком жалком виде.
— Где он? — раздался голос средних лет мужчины в серой шапочке и с козлиной бородкой. Рядом с ним стояли несколько юных культиваторов, ровесников Хуа Шэна.
— Вот он, — указал один из юношей на Чжэн Лу, который ещё не успел далеко уйти.
— Приведите его ко мне, — немедленно приказал мужчина своим подчинённым.
Несколько человек быстро подбежали, схватили Чжэн Лу и грубо подтащили к среднему мужчине. Остальные тем временем подняли Хуа Шэна, который рухнул на прилавок.
Хуа Шэн отмахнулся от них и, прихрамывая, подошёл к мужчине, почтительно поклонившись:
— Ученик Хуа Шэн. Я спокойно стоял на рынке, как эта своенравная девица без всякой причины напала на меня и сбила с ног. Прошу вас, старейшина, восстановить справедливость!
— Ты, иди сюда, — сказал средний мужчина, стоя с руками за спиной и высоко подняв голову. Он лишь бросил взгляд на Сянсян и махнул рукой, будто призывая простую ученицу стадии ци.
Сянсян быстро подошла и тоже поклонилась, вежливо сказав:
— Ученица Люй Сянсян. Да, я действительно вступила в схватку с Хуа Шэном, но сделала это не без причины. Я просто не могла спокойно смотреть, как он и его друзья безжалостно избивают другого.
— Тебя били? — строго спросил старейшина, обращаясь к Чжэн Лу.
Тот поднял глаза, мельком взглянул на Сянсян — взгляд был тяжёлым и неясным — и снова опустил голову, не проронив ни слова.
— Сам пострадавший даже не жалуется! Немедленно извинись перед Хуа Шэном! — строго прикрикнул старейшина на Сянсян. Увидев, что та всё ещё стоит, не реагируя, его взгляд стал ледяным, и он расправил руки за спиной.
— Как ты посмел нападать на человека? — Ся Жоу взмахнула золотистым рукавом своей парчовой одежды и перехватила маленький шарик, летевший в колено Сянсян.
— Сестра Ся Жоу! — воскликнул средний старейшина, в его голосе прозвучали и радость, и скрытое заискивание. В конце концов, хоть он и достиг стадии цзюйцзи и был старше по возрасту, он всё равно оставался лишь внешним управляющим. А Ся Жоу — ученица старейшины уровня дитя первоэлемента! Завязать с ней знакомство было бы весьма выгодно.
Ся Жоу не знала его — в секте Индао столько управляющих, как ей запомнить каждого? — но всё же вежливо ответила на поклон.
Увидев, что Чжэн Лу по-прежнему молчит, она всплеснула руками, широко раскрыв глаза, как разъярённая кошка:
— Какой же ты ученик! Сянсян рисковала ради тебя, а ты теперь стоишь в стороне, будто ничего не произошло! — не сдержалась она. По правде говоря, для неё это уже было пределом терпения.
Хотя Ся Жоу явно поддерживала Сянсян, средний старейшина был знаком с Хуа Шэном и пришёл сюда именно по зову его друзей. Дело нужно было решить, нельзя было просто так отпустить, особенно когда, казалось, правда была на стороне Хуа Шэна.
— Люй Сянсян, ты… — начал старейшина, уже смягчив тон, но всё ещё настаивая на извинении. Однако Ся Жоу перебила его:
— Даже в суде требуется третья сторона! Нельзя верить только их словам. Я свидетельствую: я и мои служанки видели, как они первыми напали.
Как только она это сказала, Цинхуа и Цайюнь встали позади неё, показывая, что тоже готовы быть свидетелями.
Более того, они сердито уставились на опустившего голову Чжэн Лу. «Какой трус! Его спасительница из-за него попала в беду, а он даже не осмеливается выйти и сказать правду! Фу!»
Хуа Шэн, увидев, как сильно Ся Жоу поддерживает Люй Сянсян, понял: если не объяснить ситуацию чётко, дело не замнёшь. Поэтому он рассказал правду.
— Да, я избил Чжэн Лу, но он сам напросился…
Оказывается, бил он его уже не в первый раз!
Чжэн Лу, обладая водно-деревянно-земными духовными корнями, упрямо практиковал огненные техники. Благодаря упорству его уровень культивации действительно вырос, но в душе он был молчаливым, но чрезвычайно амбициозным. Увидев, как Хуа Шэн и его компания целыми днями бездельничают, он подумал: «Хуа Шэн имеет огненные корни, но никогда не тренируется. Неужели мои ночные труды не сравняются с этим праздным повесой?»
В первый раз он сам пришёл и вызвал Хуа Шэна на поединок. Тот, помня, как в детстве Чжэн Лу помогал Люй Сянсян и Тан Цзину донести на него старейшине, из-за чего его наказала семья, бил без пощады и жестоко унизил Чжэн Лу.
Но Чжэн Лу, не смирившись с поражением, усердно тренировался и снова пришёл. Хуа Шэн уже порядком устал от него и на этот раз бил особенно жестоко — именно эту сцену и увидели Цинхуа с Цайюнь.
Да, это было издевательство… но сам навлёк.
Один бил, другой сам просил — так кому тут мешать?
Правда выяснилась. Самым облегчённым оказался не кто-то из участников, а средний старейшина.
— Теперь… — прочистил он горло.
— Хуа Шэн, прости меня, — Сянсян глубоко поклонилась ему под девяносто градусов, искренне и почтительно.
Хуа Шэн смотрел на два её аккуратных пучка на голове, послушно опущенные, и почувствовал, как давняя обида, накопленная с детства, словно рассеялась вместе с этим искренним поклоном. В конце концов, детские обиды — что за ерунда? Это всего лишь серый туман, который со временем становится всё тоньше и тоньше, а лёгкий ветерок окончательно развеивает его.
— Ладно, я… с трудом принимаю твои извинения, — Хуа Шэн заложил руки за спину, задрал подбородок и косо посмотрел вверх. — Но если кто-то снова сам полезет под драку, я не пощажу! Хм!
Дело было улажено, толпа разошлась. Сянсян смотрела, как Чжэн Лу тоже собирается уйти, и не удержалась:
— Чжэн Лу!
Тот, услышав своё имя, даже не обернулся и быстро исчез в толпе.
Сянсян смотрела в ту сторону, где снова закипела уличная суета, и в душе возникла необъяснимая грусть. Почему нельзя просто поговорить? Почему он не хочет выслушать совета старого друга? Иногда на пути вперёд полезно прислушаться к мнению товарищей. Зачем замыкаться в себе и отдаляться от всех?
— Сянсян, — Ся Жоу, заметив её грустное выражение, хотя и не понимала причин, всё же увидела печаль в её глазах. Она подошла и обняла её. — Ну же, не грусти. Разве ты не влюбилась с первого взгляда в ту шпильку? Поторопись, а то её купят!
Автор хотел сказать: «Иногда очень полезно прислушаться к совету друзей. Гордость — не так уж важна».
Ах да! Её шпилька из сюэлунму, в которую она влюбилась с первого взгляда!
Сянсян поспешила обратно. К счастью, старик с белыми волосами и бородой всё ещё был на месте.
http://bllate.org/book/3380/372379
Готово:
