Он усмехнулся и произнес:
— Целая кучка безрассудных разбойников, неужели они могут позволить себе содержать смертников?
Люди из Долины Черного Ветра, конечно, не были обычными разбойниками, но насчет безрассудства всё было верно. Се Юньчуань спросил:
— Что думает правый страж?
— Подчиненный не знает, — Чжао Руи резко сменил тон, и на его лице появилось невинное выражение. — Ведь в тот день громить Долину Черного Ветра отправлялся вовсе не я.
Се Юньчуань знал, что тот прикидывается дурачком, но допытываться дальше не стал. Мысленно поразмыслив обо всем и доев жареную рыбу, он взял кисть и написал тайное послание.
Чжао Руи проявил исключительную чуткость и тактично отошел в сторону, суша у костра их промокшую насквозь одежду.
Закончив писать письмо, Се Юньчуань вышел из пещеры и особым способом оставил знак. Вернувшись и заглянув внутрь, он обнаружил, что Чжао Руи уже прислонился к каменной стене и заснул. Рядом с костром была расстелена сухая трава, напоминавшая постель, а сам он сжался в комочек в самом углу, накинув на себя лишь какую-то одежду на скорую руку.
Се Юньчуань подошел, слегка пнул его по плечу и произнес:
— Разве тебе не холодно спать здесь?
Чжао Руи даже не шелохнулся.
В душе Се Юньчуаня закралось недоумение: с характером и закалкой Чжао Руи разве мог он так крепко уснуть в диких местах?
Опустив голову, он пригляделся повнимательнее и заметил, что при свете пламени щеки Чжао Руи покрыты неестественным алым румянцем. Протянув руку и коснувшись его, он убедился, что лоб горит огнем — тот явно подхватил простуду.
Се Юньчуань мгновенно засомневался. Он сам был человеком, чьи руки отродясь не знали тяжелой работы, неужто ему теперь возиться с уходом за Чжао Руи?
А если оставить всё как есть, станет ли Чжао Цзинь упрекать его за это?
Поразмыслив, он все же достал спасительную пилюлю, переданную Цинь Фэном, влил ее в рот потерявшему сознание Чжао Руи, а затем перетащил того поближе к костру. Рядом с сухой травой лежало тонкое одеяло, судя по всему, заготовленное Чжао Руи для него самого, но теперь оно вполне естественно укутало самого Чжао Руи.
Проделав всё это и посчитав свой «уход» исчерпывающим, Се Юньчуань закрыл глаза и устроился рядом, чтобы спокойно поспать.
Среди ночи в полудреме он расслышал голос Чжао Руи:
— …Молодой господин.
Се Юньчуань открыл глаза и увидел, что Чжао Руи во сне каким-то образом скатился прямо к нему. Пляшущие языки пламени отражались на дне его глаз, казалось, он еще не до конца проснулся и бормотал в полубреду:
— Глава культа, где молодой господин?
Се Юньчуань ответил:
— Чжао Цзинь здесь нет.
Чжао Руи протяжно и уныло выдал:
— О-о-о.
Се Юньчуань добавил:
— Твой лоб совсем горячий, ты, должно быть, подхватил простуду.
Чжао Руи кивнул, ничуть не заботясь об этом, и, неотрывно глядя на Се Юньчуаня, произнес:
— Глава культа.
— Мм.
— От каких людей скрывается молодой господин? Теперь-то вы должны мне рассказать?
Се Юньчуань немного поколебался и сказал:
— Ин Юэ прислала лишь эту весточку, а что именно произошло — узнаем, только когда увидимся с ним.
Услышав это, Чжао Руи больше не стал расспрашивать, а лишь промолвил:
— Интересно, где сейчас молодой господин? Хорошо ли он питается? Тепло ли одет?
Вспомнив все те изысканные угощения, что тот с таким усердием готовил, Се Юньчуань почувствовал крайнее презрение и бросил:
— Чжао Цзинь уже взрослый человек, неужели он не сможет сам о себе позаботиться? К чему тебе опекать его на каждом шагу?
— Опекать? — Чжао Руи посмаковал это слово и вдруг усмехнулся. — Глава культа находит меня докучливым?
Се Юньчуань едва не рассвирепел от смеха и отрезал:
— Сам же знаешь.
Сильнее всего его вывел из себя прошлогодний канун Нового года. Тогда он спровадил Чжао Руи подальше, искренне полагая, что сможет насладиться с Чжао Цзинем романтическим вечером среди цветов и луны и вместе встретить праздник. И что в итоге? Этот человек непременно примчался обратно сквозь бурю и непогоду. Говорили, что он скакал без сна и отдыха несколько тысяч ли, и когда вошел в дом, на его волосах еще белели снежинки.
Се Юньчуань отчетливо помнил, как Чжао Руи прислонился к косяку двери, уставший и запыленный, и лишь пара его глаз выражала столько недосказанности. Словно вздохнув, он вымолвил:
— …Успел.
А затем, словно по волшебству, достал хлопушки, привезенные из дальних мест.
Когда красочные фейерверки разорвались в ночном небе, у Чжао Цзиня от восторга загорелись глаза.
Подумаешь, просто зрелище посимпатичнее, разве это такая редкость?
В этот момент в глазах Чжао Руи тоже мерцал свет, точь-в-точь как те фейерверки:
— Хоть я и понимаю, но вечно не могу себя сдержать.
Он продолжил:
— Глава культа не поймет, я ведь раньше… раньше был совершенно нищим человеком, и раз уж мне довелось заполучить хоть малую толику, я, естественно, должен вцепиться в нее мертвой хваткой и ни за что не упустить.
Се Юньчуань промолчал. Спустя мгновение, когда он уже собрался что-то ответить, то заметил, что Чжао Руи уже заснул. Его взгляд замер, опустившись на руки Чжао Руи.
Спит так спит, зачем же вцепился в полу его одежды?
Автор пишет:
Глава 7
Он брел сквозь бескрайний густой туман.
Впереди мелькало знакомое силуэт, но как бы он ни старался, догнать его не удавалось. Прошло неизвестно сколько времени, туман постепенно рассеялся, открывая взору густой лесной массив.
Заметив до боли знакомый пейзаж, Се Юньчуань почувствовал неожиданный укол в сердце и закричал:
— А-Цзинь, не подходи! Впереди запретные земли культа!
Чжао Цзинь обернулся — в ту пору он выглядел еще совсем юношей — и с улыбкой бросил:
— Мой бумажный змей упал в рощу, я пойду подберу его.
Деревья в лесу отбрасывали зловещие тени, скрывая в своей глубине нечто тревожившее Се Юньчуаня. Бросившись в погоню, он закричал:
— А-Цзинь, не ходи туда!
Но Чжао Цзинь уже шагнул под сень деревьев. Протянув руку, чтобы поднять змейку, он вдруг отпрянул, словно испугавшись чего-то.
Се Юньчуань стремглав бросился вперед, заслоняя его собой.
Из чащи донесся глухой шорох.
Сквозь колышущуюся листву Се Юньчуань разглядел пару смоляно-черных, невозмутимых глаз.
Очнувшись, Се Юньчуань встретился взглядом с сияющими глазами улыбающегося Чжао Руи.
Тот переоделся в новое одеяние цвета воронова крыла, которое придавало его лицу гораздо более здоровый вид.
Тонкое одеяло снова лежало укрытым поверх Се Юньчуаня. Потерев виски, Се Юньчуань поинтересовался:
— Жар спал?
— Почти прошло, — отозвался Чжао Руи. — Благодаря заботе главы культа прошлой ночью.
— Не благодари меня, хочешь благодарить — благодари пилюли Цинь Фэна.
Се Юньчуань вовсе не собирался присваивать себе чужие заслуги. К тому же в нем снова зашевелилось подозрение: а не притворялся ли Чжао Руи больным прошлой ночью намеренно, чтобы вывесть хоть что-то о местонахождении Чжао Цзиня?
Нельзя было винить его в излишней подозрительности, просто… он всё еще находился во власти только что увиденного сна. С тех событий минуло более десяти лет, а он, оказывается, по сей день помнит всё так отчетливо, словно это было вчера.
Впоследствии он бесчисленное количество раз горько раскаялся в том, что из-за минутного проявления мягкосердечности по отношению к Чжао Цзиню тогда спас эту напасть по имени Чжао Руи.
Поэтому, сколь бы кротким, смиренным и осторожным ни казался Чжао Руи, он неизменно помнил, какими путями этот человек выбирался из гор трупов.
Изначально у него даже имени не было, и лишь благодаря Чжао Цзиню он получил прозвище Жуи. А когда Чжао Руи обучился боевым искусствам и мало-помалу начал заявлять о себе в культе, он сам изъявил желание взять фамилию молодого господина — Чжао.
Как мог Се Юньчуань доверять человеку столь ничтожного происхождения, который всеми правдами и неправдами карабкался наверх?
Пока он размышлял об этом, Чжао Руи уже принес чистой воды для умывания.
Освежившись, Се Юньчуань заметил, как Чжао Руи принялся хлопотать над завтраком: две лепешки-хубин, подрумяненные на огне, мгновенно наполнили воздух аппетитным ароматом.
Укусив лепешку, Се Юньчуань нашел ее необычайно хрустящей и вкусной. Жуя, он прислушался к вопросу Чжао Руи:
— Глава культа, каким путем мы отправимся дальше?
— Водный путь отпадает, давай поищем карету.
— А откуда возьмется карета?
— Перевалим через эту гору, и там покажется небольшой городок, сможем закупить всё необходимое на рынке.
— А в том городке… — поинтересовался Чжао Руи, — найдутся люди, готовые встретить главу культа?
Се Юньчуань поднял на него взгляд.
Чжао Руи невольно усмехнулся:
— Раз уж глава культа заранее предвидел, что кто-то устроит засаду на Утесе Бессмертных, разве мог он не оставить запасной план? Разместить людей в том месте — как раз самое разумное решение.
Се Юньчуань кивнул и спросил:
— А что насчет правого стража? Где размещены твои люди?
Стоило ему самому открыто во всем признаться, как Чжао Руи тут же уклонился от ответа, заявив:
— Я ведь не глава культа, чтобы содержать целую армию тайных стражей и смертников. На моем попечении всего-то один молодой господин, хлопот и так выше крыши.
И снова он завел речь о вчерашнем.
Только взгляните на него: с таким характером немудрено вызывать всеобщее раздражение.
Се Юньчуань поленился продолжать этот разговор и, доев лепешку, скомандовал выступать в путь.
Хотя требовалось преодолеть всего один горный перевал, из-за того что внутренняя энергия Чжао Руи была запечатана и он не мог применять легкие шаги, им пришлось двигаться в спешке, так что в городок они добрались лишь перед самым наступлением темноты.
Большинство лавок в городке уже закрылись, поэтому Се Юньчуань оставил метку на углу улицы, после чего отыскал постоялый двор, чтобы устроиться на ночлег.
Ночь прошла спокойно.
Ранним утром следующего дня Чжао Руи отправился на улицу и раздобыл карету вместе с прочей необходимой утварью. Когда Се Юньчуань вышел из постоялого двора, он увидел, что внутри кареты уже обустроили мягкую кушетку и грелку, чаи и фрукты были в полном изобилии, а воздух даже полнился легким ароматом благовоний.
Усевшись на козлах, Чжао Руи повернул голову и спросил:
— Глава культа, мы можем отправляться?
— Мм, — Се Юньчуань забрался внутрь. — Едем в Ваншоутан на западной окраине.
Чжао Руи отозвался согласием и, правил лошадьми, попутно произнес:
— Подчиненный купил булочки-баоцзы и соевый пудинг, глава культа может пока подкрепиться.
Булочки пылали жаром, а соевый пудинг выглядел удивительно нежным; политый соусом и кунжутным маслом, щедро присыпанный зеленью лука, он источал аппетитный аромат.
Се Юньчуань бросил на еду мимолетный взгляд и ничего не ответил.
Когда же Чжао Руи, улучив момент, оглянулся назад, то обнаружил, что тот уже молча уплетает угощение.
Поскольку они ехали по оживленной улице, лошади двигались крайне медленно. Проезжая мимо лавки готового платья, Чжао Руи бросил на нее беглый взгляд, а затем повернул голову и всмотрелся уже более внимательно.
Столь странное поведение тут же привлекло внимание Се Юньчуаня. Он проследил за его взглядом.
Чжао Руи тут же поспешил с оправданиями:
— Заметил одну весьма ладную вещицу.
Се Юньчуань отвел глаза и окинул спутника взглядом: тот по-прежнему облачен в черное, лишь манжеты были искусно расшиты серебряными нитями с узором благоприятных облаков. Он заметил:
— Твоя одежда и впрямь простовата.
— Но я приметил ее не для себя, — возразил Чжао Руи.
Помедлив секунду, он с лукавой улыбкой добавил:
— Боюсь только, если я назову владельца, глава культа рассердится.
Разве это мог быть кто-то, кроме Чжао Цзиня? С чего бы ему злиться?
Откусив кусок булочки с пастой из красной фасоли, Се Юньчуань подумал про себя, что он и так уже сыт по горло этим злым усердием.
Городок был небольшим, и вскоре они добрались до западной части. Ваншоутан оказался обычной аптечной лавкой, но сейчас здесь было не протолкнуться от снующих туда-сюда людей, а торговля шла на удивление бойко.
Се Юньчуань не стал выходить из кареты, лишь бросил Чжао Руи нефритовый жетон.
Войдя с ним в аптеку, Чжао Руи не прошло и минуты, как вывел оттуда аптечного мальчишку-служку, который проводил Се Юньчуаня через боковую дверь во внутренние покои. Обстановка там отличалась изысканностью, в воздухе витал густой запах лекарственных травон, а некий мужчина средних лет, судя по виду управляющий, как раз беседовал с Чжао Руи. Заметив Се Юньчуаня, он тут же поспешил навстречу со словами:
— Ваш подчиненный приветствует главу культа.
http://bllate.org/book/33787/4156076
Готово:
