Се Юньчуань произнес:
— Мм.
— Это место с бурным течением — самое трудное для преодоления. К тому же с обеих сторон громоздятся отвесные скалы. Если кто-то решит устроить на нас засаду... это превосходная точка.
Се Юньчуань не ответил, лишь поднял голову и посмотрел в небо.
Вдалеке клубились свинцовые тучи, нависая тяжело, словно тушь, растёкшаяся по бумаге. Буря была на подходе.
Когда хлынул ливень, Чжао Руи как раз наводил порядок на столе. Всю еду, питье и утварь для варки чая он аккуратно, одну за другой, уложил в узелок.
Видя, как тщательно тот прячет баночку с чаем, словно какое-то сокровище, Се Юньчуань спросил:
— Гости скоро появятся, не пригласишь их выпить чашечку чаю?
— Мой чай не предназначен для того, чтобы им потчевать чужаков.
Произнеся это, Чжао Руи раскрыл Бамбуковый зонт, прикрывая Се Юньчуаня от всё усиливающегося дождя. Сам же он стоял под ливнем, и хотя большая часть его одежды промокла насквозь, казалось, он вовсе этого не замечал, а лишь спросил:
— Глава культа заранее знал, что придут гости?
Се Юньчуань обернулся к нему, усмехнулся и бросил:
— Разве правый страж сам не знает?
За загадочным исчезновением Чжао Цзиня определенно стоял некто, плетущий интриги. Поскольку они с Чжао Руи, сославшись на уединение для тренировок, тайком покинули Культ Тяньсюань, это, разумеется, не могло укрыться от глаз людей с замыслами.
Он специально выбрал этот водный путь, направив лодку под крутым Утесом Бессмертных, именно для того, чтобы посмотреть, кто же выпрыгнет первым.
С тем изощренным умом, коим обладал Чжао Руи, он, должно быть, тоже уже догадался. Или, может быть, он сам и есть тот закулисный кукловод?
Пытливый взгляд Се Юньчуаня задержался на лице Чжао Руи, изучая его.
Однако Чжао Руи не ответил, лишь сосредоточенно продолжая держать над ним зонт, а на его лице не дрогнул ни один мускул.
Тогда Се Юньчуань произнес:
— Скоро клинки не будут разбирать правых и виноватых, а правый страж не может использовать внутреннюю энергию — тебе придется быть предельно осторожным.
Чжао Руи улыбнулся и ответил:
— Не беспокойтесь, глава культа, крохи сил на самозащиту у подчиненного все же имеются.
Пока они разговаривали, легкая лодкарка уже добралась до Утеса Бессмертных.
Течение здесь было стремительным, лодчонку качало и мотало посреди реки так, будто её в любой момент мог опрокинуть водяной вал. Капли дождя с шумом барабанили по поверхности Бамбукового зонта, и на какое-то время во всем мире остался лишь сплошной шум воды.
Обладая превосходным зрением, Се Юньчуань уже заметил в тени отвесных скал несколько силуэтов, а на самой вершине утеса смутно чернело множество человеческих фигур. Он резко взмахнул запястьем, и в его руке мгновенно появился длинный меч.
Ножны и рукоять были цвета черного дерева, даже кисть на рукояти — слегка поношенная. Самый непримечательный с виду меч.
Увидев это, Чжао Руи даже просиял:
— Глава культа прихватил с собой и мой Меч Разрезающий Снег?
Се Юньчуань бросил на него косой взгляд:
— Твой?
Какой же проницательностью обладал Чжао Руи! Мастерски умея унижаться и угождать, он тут же произнес:
— Такой сокровищный меч подобает носить лишь главе культа.
Едва затихли его слова, как со стороны утеса послышался целый град свистящих звуков — оттуда градом полетели острые стрелы.
Се Юньчуань шагнул вперед, носком ступни уперевшись в борт лодки, и прежде яростно раскачивавшееся судёнышко вдруг словно застыло под действием заклинания неподвижности, намертво замерши посреди реки.
После этого Меч Разрезающий Снег в его руке вылетел из ножен...
Всюду, куда достигавал свет меча, стрелы падали градом, и ни одна из них не смогла поразить лодку. Чжао Руи же даже не сдвинулся с места, продолжая невозмутимо держать зонт над головой и не забывая при этом подбадривать спутника:
— Прекрасное владение мечом!
Се Юньчуань не утруждал себя ответом. Поскольку вторая волна стрел уже обрушилась на них, используя их прикрытие, несколько черных силуэтов, прятавшихся за отвесными скалами, наконец выпрыгнули и, яростно презирая смерть, единым броском устремились к лодке, атакуя её.
Только тогда Чжао Руи закрыл Бамбуковый зонт. Он резко взмахнул запястьем, рукоять зонта издала сдвоенный щелчок, и следом за сверкнувшей серебристой вспышкой из верхушки зонта вылетело несколько серебряных игл, целясь прямо в уязвимые точки нападавших в черном.
Иглы вонзились в горла, и люди в черном рухнули как подкошенные — очевидно, они были смазаны смертельным ядом.
Выкроив секунду, Се Юньчуань бросил взгляд на спутника:
— Неплохое скрытое оружие.
Чжао Руи снова раскрыл зонт и, прикрываясь им от нескольких летевших стрел, с улыбкой отозвался:
— Лишь мелкие фокусы, глава культа переоценивает меня.
Он говорит о скрытом оружии — какое вообще отношение это имеет к тебе, Чжао Руи!
Се Юньчуань нахмурился, но поскольку его окружило несколько человек в черном, ему пришлось сосредоточиться на бое, бросив лишь два слова:
— Под водой.
Под водой кто-то есть!
Выражение лица Чжао Руи слегка омрачилось, и его Бамбуковый зонт претерпел новое изменение: из ребер зонта выскользнул гибкий меч.
В тот же миг белоснежное лезвие пронзило днище лодки.
— Дзинь...
Мечи скрестились. Поскольку Чжао Руи не мог использовать внутреннюю энергию, он явно оказался в невыгодном положении, пошатнулся, отступил на пару шагов назад и врезался в спину Се Юньчуаня.
Се Юньчуань не оглянулся.
Окружившие его люди в черном были смертниками: при всей своей свирепости, боевые искусства у них оказались средненькими, и справляться с ними труда не составляло. Если бы он сейчас захотел вернуть меч и помочь Чжао Руи, это было бы проще простого, но... в нем всё же таилось желание испытать этого человека.
Разве Чжао Руи, без малейших колебаний выпивший ядовитое вино, действительно не оставил себе путей отхода?
Нанося удары мечом, Се Юньчуань краем глаза следил за происходящим позади. Сначала Чжао Руи держался рядом с ним, и хотя отбивался с заметным трудом, проигрывать не собирался, но затем звуки схватки сместились к корме. Се Юньчуань взмахнул мечом, отрубив руку одному из нападавших в черном, после чего услышал всплеск — судя по звуку, кто-то упал в воду.
— Чжао Руи?
Обернувшись на зов, он увидел лишь пустую лодку — фигуры Чжао Руи и след простыл, зато в глубине воды неясно угадывалось несколько силуэтов.
Под водой больше одного человека?
Дождь усиливался, размывая видимость до такой степени, что разобрать что-либо под водой стало невозможно. Теперь с вершины утеса летели лишь редкие стрелы, которые Се Юньчуань небрежно отбивал клинком. Направив левую руку печатью меча, а правой молниеносно разив врагов, он сделал всего несколько движений — и все бойцы в черном рухнули замертво.
Стряхнув с клинка капли крови, Се Юньчуань быстрыми шагами направился к корме. Там было пусто, не считая беспорядка от схватки и одиноко лежавшего Бамбукового зонта.
Неужели Чжао Руи и вправду упал в воду?
К тому же, на нем даже не было оружия?
Если в воде еще недавно можно было различить борющиеся силуэты, то теперь там царило абсолютное затишье. Судя по боевым навыкам Чжао Руи, он не должен был проиграть, но стоило ему задействовать внутреннюю энергию, как его тут же настигнет откат яда...
Се Юньчуань, разумеется, не собирался нырять в воду на поиски, лишь окликнул его:
— Чжао Руи.
Никто не отозвался.
Постояв немного, Се Юньчуань позвал снова:
— Чжао Руи!
Из-под воды внезапно выплыла струйка крови.
Следом за ней поднималось всё больше кровавой воды, окрашивая большую часть реки в багровый цвет. Наконец на поверхность всплыли змееподобные, извивающиеся пряди черных волос.
Эти мокрые пряди липли к бледным щекам Чжао Руи, а на его бровях и ресницах блестели капли воды. В губах он зажимал тонкий, словно лепесток цикады, кинжал, кончик которого все еще был в крови. Он походил на только что вернувшуюся к жизни соблазнительную водную нечисть.
Глядя на шрам от старой раны на виске Чжао Руи, Се Юньчуань подумал: такая напасть, как Чжао Руи, уж точно не расстанется с жизнью так легко.
Он спросил:
— Правый страж — человек или привидение?
Чжао Руи разжал губы, выплюнув короткий кинжал вместе с кровавой пеной, отчего его губы окрасились ярким алым цветом. Он произнес:
— Подчиненный услышал, как меня зовет глава культа, и посмел ли я после этого умереть?
— Сколько человек было под водой?
— Трое.
Убить троих подряд, не имея ни капли внутренней энергии и полагаясь лишь на один короткий кинжал — даже несмотря на то, что Се Юньчуань недолюбливал этого человека, ему пришлось признать:
— А у тебя и правда есть кое-какие способности.
— Если бы у подчиненного не было даже таких навыков, — уголки губ Чжао Руи слегка приподнялись, а в глазах блеснула искра улыбки, — разве смел бы я находиться рядом с главой культа?
Се Юньчуань искренне сомневался, из чего вообще сделана кожа на лице этого человека.
Беря Чжао Руи с собой в дорогу, он преследовал две цели: во-первых, опасаясь его боевых искусств, он боялся оставить его баламутить воду в культе, а во-вторых, намеревался втайне выведать, насколько тот причастен к исчезновению Чжао Цзиня. Доверять Чжао Руи собственную защиту он, конечно же, не собирался.
Но стоило этим речам слететь с губ Чжао Руи, как всё снова превратилось в сладкие речи.
Неужели он и Чжао Цзиня обычно вот так окутывал медовыми речами?
— Поднимайся на борт, — Се Юньчуань убрал меч в ножны. — Лодка набрала воды и вряд ли долго продержится, давай сначала выберемся на берег.
— Глава культа, — Чжао Руи обеими руками уперся о борт и жалобно посмотрел на Се Юньчуаня, — у меня совсем нет сил.
— Ранен?
— Пустяковая рана, — он стер с лица дождевую воду, — с теми, что получал в темнице, не сравнить.
Се Юньчуань на мгновение замер, словно решая, не наградить ли того ударом меча, но в конце концов просто пнул в его сторону Бамбуковый зонт.
Чжао Руи поспешно ухватился за рукоять.
Се Юньчуань потянул за нее, вытаскивая человека из воды. Только тогда он понял, насколько же Чжао Руи невероятно легок.
Но в тот же миг Чжао Руи уже сам подобрал Бамбуковый зонт.
Людчонка качнулась, грозя в любой момент перевернуться. К счастью, ливень пошел на убыль, а когда они миновали Утес Бессмертных, течение реки стало намного спокойнее.
Одежда у обоих промокла насквозь, но, к счастью, багаж не потерялся. Немного приведя себя в порядок, они бросили лодку и высадились на берег.
Лучники, стрелявшие с вершины утеса, наверняка давно сбежали, и Се Юньчуань не стал утруждать себя погоней, отыскав сухую, чистую пещеру, чтобы развести костер.
После всей этой суматохи уже наступил вечер. Чжао Руи раздобыл две рыбины и как раз водрузил их жариться над огнем. Он ловко подрумянил рыбу с обеих сторон до золотистой корочки, так что из нее аж сочился жир, а затем достал приправы и щедро посыпал ими тушу. Вскоре по пещере разнесся аппетитный запах жареной рыбы.
Чжао Руи протянул одну рыбину Се Юньчуаню со словами:
— Глава культа может не сомневаться: мастерство подчиненного в жарке рыбы отменное, эта штука наверняка придется по вкусу.
Се Юньчуань откусил кусочек — вкус действительно оказался превосходным, особенно благодаря пряностям...
Чжао Руи тут же пояснил:
— Пряности из Западного Края, я завернул их в вощеную бумагу, так что они ни капли не промокли.
Даже в пылу смертельной схватки он продолжал беречь эти специи?
Се Юньчуань совершенно не мог раскусить этого человека, поэтому ему оставалось лишь молча уплетать жареную рыбу.
Чжао Руи ел тоже весьма чинно и аккуратно, попутно осведомившись:
— Трупы тех людей в черном... глава культа всех осмотрел?
— Мм.
Несколько нападавших погибли прямо в лодке, и перед тем как сойти на берег, Се Юньчуань каждого окинул взглядом.
— Удалось узнать, откуда они?
— Долина Черного Ветра.
Чжао Руи немного подумал, припоминая:
— Это та самая Долина Черного Ветра, которую полгода назад глава культа приказал полностью истребить?
http://bllate.org/book/33787/4156075
Готово:
