Се Юньчуань отозвался и, махнув рукой, спросил:
— Всё готово?
— Да.
— Ты человек из подчинения Ин Юэ?
— Так точно. Управляющий Залом уже несколько дней как прибыл сюда и велел подчиненным приготовить всё необходимое для главы культа. Ваш слуга ни в коем случае не смел проявить небрежность…
— Довольно, — прервал его Се Юньчуань. — Веди, я сперва взгляну.
Лавочник согнулся в три погибели и почтительно повел его вперед. Миновав внутренний зал, они оказались в тихой комнате. Едва Се Юньчуань перешагнул порог, как выражение его лица мгновенно переменилось, и он ударил лавочника ладонью.
Тот не успел увернуться и принял удар спиной, извергнув полный крови плевок.
Следом раздался щелчок: на потолочных бальках оказался скрыт механизм, и в тот же миг со всех сторон полетели бесчисленные короткие стрелы.
Столкнувшись с внезапной ловушкой, Се Юньчуань прежде всего заподозрил Чжао Руи.
Вытаскивая из ножен меч, он оглянулся, но заметил, что тот всё еще стоит за дверью. В следующее же мгновение Чжао Руи уже влетел внутрь, а кружащийся Бамбуковый зонт в его руке заслонил собой целый ливень стрел.
Этот Бамбуковый зонт был соткан из шелка небесного шелкопряда — неуязвимый для клинков и копий, не боящийся воды и огня. Однако, отразив этот залп стрел, Чжао Руи тяжело опустил запястье, явно с трудом удерживая вес.
Только тут Се Юньчуань вспомнил, что внутренняя энергия Чжао Руи ограничена, и сейчас он наверняка лишен сил, поэтому поспешно протянул руку и вместе с Чжао Руи ухватился за рукоять зонта.
Отразив еще несколько редких стрел, они увидели, как лавочник, спотыкаясь, бросился к книжному шкафу и нажал на какую-то книгу. Шкаф со скрипом раздвинулся, открывая тайный ход, а над их головами грянул оглушительный грохот. Оказалось, что на крыше скрывался второй уровень механизма: после обрушения балок на них прямо сверху падала тысячецзиневая каменная глыба.
В этот момент до входа в тайный ход оставалось еще несколько шагов, и Чжао Руи выкрикнул:
— Глава культа!
Хотя он не произнес больше ни слова, Се Юньчуань уже понял его замысел: легко ступив носками сапог, он в мгновение ока взлетел ко входу в тайный ход, а затем развернулся, чтобы подхватить Чжао Руи.
Затаив дыхание, Чжао Руи резко толкнул Бамбуковый зонт вверх. Наконечник зонта столкнулся со скалой, издав звонкое эхо, и даже падение тяжелого камня на миг замедлилось.
Воспользовавшись этим шансом, Чжао Руи вырвался и бросился к Се Юньчуаню.
Се Юньчуань схватил его за руку, и оба кубарем скатились в тайный ход.
Мгновением позже валун рухнул на землю, взметнув тучи пыли и наглухо завалив вход в проход.
Се Юньчуань оглянулся и произнес:
— Находясь снаружи, тебе вовсе не обязательно было идти следом.
Чжао Руи легко смахнул с прядей приставшую серую пыль и полушутя-полусерьезно ответил:
— Раз уж у твоего слуги сейчас совсем нет внутренней энергии, как я могу не следовать по пятам за главой культа?
Зная, что при его способностях у него всё же хватит сил защитить себя, Се Юньчуань заметил:
— Жаль твой зонт.
Но Чжао Руи ни капли не расстроился:
— Всего лишь оружие, ничего особенного.
Словно угадав мысли Се Юньчуаня, он продолжил:
— Если бы глава культа пустил в ход меч, мы бы тоже спаслись, но погляди на то, что творилось снаружи — если бы мы перепачкались в саже, разве не уронило бы это достоинство главы культа?
Се Юньчуань подумал, что до такого бы всё же не дошло.
Однако Чжао Руи привычно льстил и угодничал, и было непонятно, сколько правды в его словах, поэтому Се Юньчуань решил не спорить.
Тайный ход был узким и темным, и куда он ведет — оставалось загадкой, а лавочник и вовсе скрылся без следа. Но пути назад не было, оставалось лишь идти вперед.
У Чжао Руи при себе нашлось огниво; высекши искру, он добровольно взялся идти впереди и освещать путь, попутно спрашивая:
— Тот лавочник — человек Зал Теней?
— Вряд ли. Се Юньчуань бесконечно доверял Ин Юэ.
— Значит, его подменили? — Опасаясь ловушек в тайном проходе, Чжао Руи продвигался небыстро. — Если мы так и будем преследовать их по пятам, не угодим ли прямо в логово врага?
— Если правый страж боится, он может в любой момент повернуть назад.
Чжао Руи лишь улыбнулся:
— Раз уж здесь глава культа, чего мне, слуге, бояться?
Спустя мгновение он снова заговорил:
— К счастью, мы так шустро бежали, сухой пай при мне, так что каким бы длинным ни выдался этот лаз, глава культа не останется без обеда.
Он не жалел собственное оружие, зато переживал об утренней трапезе?
Се Юньчуань потерял дар речи и произнес:
— Кроме еды, ты можешь думать о чем-нибудь еще?
— Еда и страсть — естественные желания человека, о чем же мне думать, если не о еде? — Голос Чжао Руи звучал в темноте отчетливо, с легкой ноткой улыбки. — Мм, а может, стоит подумать о молодом господине?
Зная, что тот нарочно заговорил о Чжао Цзине, Се Юньчуань просто сделал несколько шагов вперед, обогнал Чжао Руи и вышел на лидирующую позицию.
Продвигаясь дальше, они больше не встретили никаких препятствий. Спустя добрую половину часа впереди забрезчил слабый свет. Подойдя ближе, они увидели квадратную каменную комнату, в самом центре которой стоял черный гробик, а по четырем углам горели неугасимые лампады.
Чжао Руи окинул взглядом помещение — других выходов не было, а вот гроб выглядел несколько странно. Едва он собрался подойти ближе, как послышалось шипение, и из темноты на них бросилось нечто живое.
Он не успел увернуться, как блеснул свет меча: клинок в руке Се Юньчуаня рассек воздух и разрубил тварь пополам.
…Это оказалась пестрая ядовитая змея.
А по каменной комнате уже разносился неумолкаемый шорох чешуи о камень — всё больше ядовитых змей выползало из тени. Их зрачки-щелки источали холод, смыкаясь вокруг двоих плотным кольцом.
— Похоже, выход кроется прямо в этом гробу.
— Тогда достаточно пробиться через змеиный строй, и мы выберемся наружу.
С этими словами Се Юньчуань взмахнул Мечом Разрезающий Снег.
Однако Чжао Руи произнес:
— Разве можно драгоценный меч главы культа марать о такую мерзость? К тому же хозяина этого змеиного строя здесь нет, зачем нам идти напролом?
С этими словами он достал из рукава небольшую изящную бамбуковую флейту.
Приложив флейту к губам, он легко дунул, извлекая протяжный низкий звук.
Услышав этот звук, змеиная стая словно оцепенела. Следом одна из змей выгнула тело и яростно впилась зубами в сородича неподалеку.
Пальцы Чжао Руи перебирали отверстия, мелодия не прерывалась ни на секунду.
Всё больше змей впадали в безумие, нападая друг на друга, и каменная комната наполнилась тяжелым, тошнотворным запахом крови.
Посреди этой густой багряницы Чжао Руи неторопливо убрал флейту.
Се Юньчуань произнес:
— Не ожидал, что правый страж силен и в музыкальном искусстве.
— Так, маленькая хитрость, перенятая в Мяоцзяне.
— Выкладывать передо мной все козыри вот так, — глядя на него, проговорил Се Юньчуань, — не слишком ли неосмотрительно со стороны правого стража?
Чжао Руи обменялся с ним взглядом и с улыбкой отозвался:
— Разве глава культа взял меня с собой не для того, чтобы увидеть мои козыри?
Изначально это и впрямь было намерением Се Юньчуаня, но сейчас, когда Чжао Руи открыто произнес об этом в мрачной каменной комнате, всё приобрело совершенно иной оттенок.
Тусклый свет лампад бросал на их лица зыбкие тени. Се Юньчуань уставился на белую шею Чжао Руи, размышляя: если сказать, что этот человек умер от змеиного укуса, поверит ли Чжао Цзинь?
Чжао Руи же, казалось, ничуть не тревожась, направился прямиком к гробу и обронил:
— Я залезаю внутрь, глава культа присоединится?
Се Юньчуань поспешил за ним:
— Остерегайся скрытых механизмов.
Крышку гроба медленно сдвинули — внутри было совершенно пусто, никаких ловушек.
Чжао Руи постучал по тяжелой доске:
— И что, нам придется лечь туда?
— Сперва проверим.
Поскольку было неизвестно, какие тайны таит в себе этот гроб, они не решались разделиться и в итоге улеглись вместе. Гроб сам по себе был обычным, и лежать в нем вдвоем оказалось откровенно тесно.
Се Юньчуань задвинул крышку обратно и принялся на ощупь искать механизм, но вдруг заметил, что дыхание лежащего рядом человека сбилось и звучит как-то странно.
— Чжао Руи?
— Мгм, ваш слуга здесь… — хотя Чжао Руи изо всех сил старался сдерживаться, его голос всё же слегка дрожал.
Неужели яд змеи?
Вряд ли.
При слове яд Се Юньчуань вспомнил о другой вещи.
Яд Лазурных Небес!
Сегодня… уже третий день.
Но ведь Чжао Руи выпил ядовитое вино глубокой ночью, как он мог подействовать так быстро? Разве что… он задействовал внутреннюю энергию?
Когда же?
Се Юньчуань быстро прокрутил в памяти события.
Во время игры на флейте? Или когда сдерживал валун?
А может быть, в тот момент, когда он влетел с улицы в ливне стрел и раскрыл Бамбуковый зонт?
Се Юньчуань не успел погрузиться в раздумья — его рука сама собой нащупала запястье Чжао Руи. Стоило ему проверить пульс, как оказалось, что тот колотится в полнейшем хаосе, предвещая скорое отравление.
Он спросил:
— Ты только что пустил в ход истинную ци?
Чжао Руи прижался к нему боком, его дыхание стало чуть частым:
— …Всего на мгновение.
— Даже мгновения достаточно, чтобы яд дал мощный откат, да и срок его действия ускорился, — произнес Се Юньчуань. — Кто велел тебе не слушать меня толком перед тем, как выпить ядовитое вино?
На этот раз Чжао Руи лишился привычного остроумия, и в его голосе прозвучало нечто жалобное:
— Разве мог я, слуга, ослушаться наставлений главы культа? Просто я в тот момент запамятовал.
— Когда ты воспользовался внутренней энергией?
Чжао Руи на мгновение замер и ответил:
— Не помню точно… Наверное, в суете случайно применил.
— В тот момент действие яда уже проявлялось?
Чжао Руи издал неопределенное «мгм» и протянул:
— И правда, яд, столь любовно хранимый главой культа, поистине суров. Хоть прошло лишь мгновение, но ощущения впрямь напоминали укусы тысяч муравьев, было чертовски больно.
На словах он утверждал, что «чертовски больно», но Се Юньчуань припомнил, что всю дорогу тот весело улыбался и не выказал и тени боли.
К тому же, несколько дней назад на дне водоема, сражаясь один против троих, он никоим образом не допустил оплошности, так с чего бы ей случиться сегодня?
Пока он размышлял об этом, лежащий рядом человек вдруг судорожно сжался и сильнее прижался к нему: судя по всему, подступивший яд лишал его последних сил.
— Я очищу твой организм от яда.
Сказав это, Се Юньчуань поднял руку, чтобы приподнять крышку гроба. Но едва его пальцы коснулись дерева, как в ушах раздался едва слышный щелчок, и каменная плита под ними опасно качнулась.
Всё произошло слишком внезапно, и у Се Юньчуаня не осталось времени на раздумья — он успел лишь крепко обнять Чжао Руи. Каменная плита подалась вниз, и оба полетели в бездну.
Внизу оказалась глубокая заводь.
http://bllate.org/book/33787/4156077
Готово:
