Вэнь Цзяньянь склонил голову:
— Тогда мне, пожалуй, придется пересмотреть вопрос о том, действительно ли вы хотите отпустить нас.
На его губах по-прежнему играла улыбка, он сокрушенно покачал головой:
— Если всё так… боюсь, нам останется только пойти на взаимное уничтожение.
Голос юноши звучал тихо, но в словах крылось несомненное чувство опасности.
Хотя их людей было в несколько раз больше, чем на противоположной стороне, они занимали абсолютную доминирующую позицию, однако, если противник будет упорствовать до конца, столкновения, пожалуй, не удастся избежать. Смертоносный мелкий дождь продолжал моросить, до того как в отеле «Процветание» загорится свет, оставалось меньше десяти минут, и устраивать здесь противостояние было явно крайне опасно.
Конечно, они наверняка одержали бы победу. В конце концов, проход был таким узким, да еще и охранялся их людьми, так что заставить вражеский отряд навсегда остаться здесь не составило бы труда.
Однако вражеский отряд явно состоял далеко не из новичков, и даже если в конце концов им действительно удалось бы отнять картину силой, по меньшей мере несколько человек они утащили бы с собой на дно.
Противник выглядел весьма благоразумным. Если бы всё удалось решить мирным путем, это, естественно, было бы лучше всего.
Чжун Шань поднял глаза и бросил взгляд на вымощенную синим камнем дорогу позади Вэнь Цзяньяня.
И правда, впереди всех шел только Чэнь Мо, а остальные несли слишком тяжелый груз, и им требовалось еще немало времени, чтобы добраться сюда.
Он сдал позиции:
— Ладно.
Чжун Шань повернул голову и поманил пальцем двух своих подчиненных, чьи имена только что назвал Вэнь Цзяньянь:
— Вы двое, за мной.
Хотя он не знал, почему Вэнь Цзяньянь выбрал именно этих двоих — возможно, из-за того, что их телосложение не казалось особенно угрожающим, — Чжун Шань мысленно усмехнулся. К сожалению, эти двое его товарищей вовсе не были простыми размазнями, и если противник недооценил их из-за комплекции, то горько об этом пожалеет.
Втроем они отошли от входа, ступили в дождевую воду и направились в сторону Вэнь Цзяньяня.
Вэнь Цзяньянь невозмутимо стоял на месте, его взгляд слегка опустился, скользнув под ноги троим приближающимся.
Они обо стороной лужи.
Это было вполне естественно — в конце концов, они только что собственными глазами видели, как Желтомазого утащило то, что скрывалось под водой. Однако они не позаботились о том, чтобы их тени избегали водной глади.
Похоже, они так и не смогли разобраться в закономерности нападений в этом подземелье, наблюдая издалека.
…Впрочем, этого было достаточно.
Вскоре неподалеку спотыкаясь выбежал Чэнь Мо.
Вэнь Цзяньянь принял из его рук помятый холст, но передал его не Чжун Шаню, а одному из стоявших позади него товарищей. Впрочем, никакой разницы с тем, чтобы отдать картину Чжун Шаню, в этом не было.
— Доволен? — усмехнулся Чжун Шань.
Вэнь Цзяньянь ничего не ответил.
— Пошли.
Убедившись, что холст у них в руках, Чжун Шань немного расслабился. Он повернулся к двум своим спутникам и скомандовал:
— Возвращаемся.
Отряд развернулся и направился к парадному входу в отель «Процветание» в самом конце мощеной улицы.
Позади, в тот самый миг, когда Вэнь Цзяньянь отдал картину, Юнь Билань, Желтомазый и остальные вдруг почувствовали, как на спине стало легко — вес тел, которые только что мертвым грузом давили на них, внезапно исчез.
Они вздрогнули и перевели испуганные взгляды вперед.
Осознав, что именно только что произошло, они резко прибавили шагу и побежали к концу вымощенной камнем дороги.
Кап-кап, кап-кап.
Мелкий дождик падал на изрытую ямами землю, на поверхности воды распускались крошечные круги. Под чуть зыбкой, размытой рябью водной гладью таились бесчисленные пласты нагроможденных друг на друга мертвенно-бледных тел.
Хотя до парадной двери оставалось меньше пяти метров, пока идет дождь, проклятия и нападения не прекратятся.
Внезапно тот самый товарищ, что только что принял масляный холст, резко осел всем телом.
— ?!
Пораженный до глубины души, он тут же опустил голову.
Под ногами расстилалась лужа.
Нет! Он же только что явно сторонился любых возможных водных преград, почему на этот раз —
Не успел он додумать эту мысль, как в следующее мгновение что-то из-под воды мертвой хваткой вцепилось в его тело.
Второй товарищ завопил:
— Быстро! Отдай мне картину!
Они только что своими глазами видели, как Вэнь Цзяньянь и остальные нашли способ обойти проклятие: стоило забрать холст, как проклятие переносилось на другого —
— Лови!
Тот погружался с пугающей быстротой: в мгновение ока вода уже доходила ему до пояса. Сжав зубы, он изо всех сил швырнул холст вперед, прямо в объятия товарища.
Но… произошло нечто жуткое.
Под проливным дождем, источавшим леденящий душу холод, нечто, что по идее должно было отпустить жертву, по-прежнему намертво держало его за ноги, продолжая неумолимо тянуть вниз.
— Чт-что за черт?!
Мужчина испытал первобытный ужас, на его лице впервые проступило выражение неподдельного страха.
— Так не должно быть…
— Картина у меня, как ты можешь… — Товарищ тоже запаниковал и поспешно сделал шаг вперед, но его нога вдруг провалилась в пустоту.
Что-то в ледяной воде обвилось вокруг него, словно бездонная топь, и потащило за собой в глубокую пучину.
Погодите.
Как такое возможно!
Его напарник еще даже не выбрался, а он сам уже угодил в точно такую же ловушку!
В его голове царил полный хаос. Судорожно отбиваясь в ужасе, он опустил глаза на водную гладь.
На сей раз перед ним возникло вовсе…
…совсем не бледное, улыбающееся лицо погибшего товарища, а смутный силуэт.
Этот силуэт колыхался под водой, и со временем его черты постепенно проступали всё яснее. Он медленно поднимался наверх, приближаясь вплотную к нему.
Зрачки мужчины сузились, он в ужасе вытаращил глаза, издав резкий, судорожный вздох. Все крики застряли у него в горле, не позволяя изронить ни звука.
Это было его собственное лицо.
Мертвенно-бледное, мокрое, разбухшее от воды, но абсолютно, безошибочно его собственное лицо.
Единственным отличием было то, что уголки губ отражения в воде были высоко вздернуты в жутчайшей, неестественной улыбке.
Прямая трансляция «Высшая Честность»:
— ?
— ???
— ????? Погодите-ка? Почему я ничего не понял!
— Вы до сих пор не поняли? Те двое товарищей, на которых только что указал Вэнь Цзяньянь, — это же те самые люди из вражеского отряда, которые зашли в ветхую хижину последними! Один зашел на тридцать второй секунде, а второй — на тридцать третьей! И оба превысили время, о котором говорил Бай Сюэ!
— Проще говоря, если человек находился под тем дождем дольше тридцати секунд, но при этом не перешел грань мгновенной смерти, его тень остается запертой под водой. И если он станет целью нападения, то его вытеснит его собственное водное отражение.
— Погодите! Я тоже обратил внимание: за спиной того мертвеца раньше постоянно смутно мерещились два белых силуэта, я еще думал, что просто вода рябит и мне мерещится, а теперь судя по всему… это и были те случайные тени двух людей, оставшиеся под водой, да?
— Охренеть, этот инстанс такой жестокий. Раньше я думал, что лимит времени, названный Бай Сюэ, — всего лишь условность… мол, ничего страшного, если превысить его совсем чуть-чуть, а оказывается, нас поджидали именно здесь…
Вдали Бай Сюэ поднял свои черные, словно у демона, зрачки и сквозь пелену дождливого тумана уставился прямо на них.
Он ведь предупреждал.
Тридцать секунд.
Всё произошло донельзя быстро.
Чжун Шань даже опомниться не успел, как двоих его товарищей один за другим затянуло под воду, причем они не оставили после себя почти ни единой ряби, исчезнув без следа в мгновение ока.
Он ошарашенно вытаращил глаза.
Этого не может быть — как… как такое…
В следующую секунду холодная рука схватила его сзади.
Ледяное острие бронзового клинка уперлось ему в горло.
— …
Лицо Чжун Шаня побелело как полотно, он медленно повернул голову.
Мокрые ресницы юноши слегка опустились, его безупречные черты лица увлажнились от воды, отчего контуры казались еще более резкими и выразительными. В них сквозила безжалостная агрессия, делающая его похожим на ядовитый цветок невероятной, ослепительной красоты.
На лице Вэнь Цзяньяня по-прежнему блуждала та самая мягкая улыбка, а голос звучал нежно и беззаботно:
— Да, я доволен.
Отель «Синван»
Кончик клинка невесомо уперся в сонную артерию, едва касаясь кожи на шее и вызывая легкую дрожь.
— …
Чжун Шань с трудом скосил глаза, глядя на стоявшего рядом юношу.
Уголки губ противника были приподняты, он по-прежнему выглядел безобидным, а отражение холодного острого лезвия в глубине его глаз вспыхивало тусклым смертоносным блеском.
По спине побежали мурашки.
В этот самый момент подоспели и избавившиеся от тяжелого груза Юнь Билань с остальными.
Преимущество сторон окончательно перевернулось.
Перед лицом целого вражеского отряда у оставшегося в одиночестве Чжун Шаня не оставалось ни единого шанса на победу.
Более того, до следующего включения света оставалось меньше трех минут, и как бы сильно он ни жаждал реванша, лучшим исходом стало бы взаимное уничтожение. Подземелье отеля «Процветание» началось всего несколько часов назад, и тратить свой последний козырь на столь раннем этапе было поистине бессмысленно.
http://bllate.org/book/33781/4154922
Готово:
