Янь Шучэн задумчиво произнес:
— Значит, вы полагаетесь только на собственное суждение, чтобы понять, погибнете ли вы, если не остановитесь?
Чжан Дабяо расхохотался:
— Верно, можно сказать и так!
Прошло около полумесяца. В тот день Янь Шучэн находился у себя в комнате, выслушивая отчет подчиненного. Сун Жун уже успел проникнуть в канцелярию уезда Цзянчэн и перевернул там всё вверх дном.
Личность человека, прибывшего из Цзинду, также удалось установить: это был зять одного из чиновников при Сюй Цзи по имени Линь Дэшуй.
— Теневая стража, приставленная следить за Линем, доложила, что он почти каждые два дня наведывается на гору Цзянъюй, что за пределами города, и проводит там от одного до двух часов, — докладывал подчиненный. — Охрана на горе Цзянъюй очень строгая, стража пока не нашла возможности проникнуть внутрь.
Янь Шучэн слегка кашлянул, кончик его кисти дрогнул, и лист с каллиграфией оказался испорчен. Не обратив на это внимания, он взял новый лист:
— Вели Теневой страже действовать осторожнее. Если войти совсем не получается, то и не нужно, скрытность прежде всего.
В воздухе витал легкий аромат алойного дерева, смешанный с запахом туши. Янь Шучэн мягко улыбнулся. Его лицо было прекрасно, словно картина, а взгляд — глубоким и влажным, холодным и чистым, подобно свету полной луны.
— Уж что там может быть скрыто в горах, я и сам догадываюсь. Попадем мы туда или нет — не так уж важно.
Тон его был нежным, словно весенние воды Цзяннани, но слова эти заставляли задуматься о многом. Подчиненный склонил голову, не смея взглянуть на молодого господина.
Он и Сун Жун принадлежали к разным кругам: Сун Жун был личным охранником, а он — из Теневой стражи. Казалось бы, всего одна иероглифическая разница, а пропасть между ними огромная.
И хотя оба были доверенными лицами Священного Императора, Сун Жун занимался делами явными и благородными — например, шел на войну против врагов или сопровождал молодого господина на родину для поклонения предкам.
Их же, Теневую стражу, касались дела куда более грязные: тайная слежка, шпионаж — всё то, о чем Священный Император не хотел сообщать кому-либо еще.
Пять лет назад Великий полководец Вэйюань Лю Юй поднял мятеж и был казнен у ворот Цяньшэн. Люди говорили, что Лю Юй лишился рассудка: мало ему было положения Великого генерала, стоящего выше всех, кроме одного человека, он возжелал самого императорского трона.
Сколько в том мятеже было искреннего желания, а сколько — вынужденной меры, чужаки не знали, но им всё было ясно как день.
И тот самый молодой господин, который сейчас выглядел столь чисто и безупречно, в те времена подлил немало масла в огонь — об этом знали лишь Священный Император да сам молодой господин.
А теперь этот огонь должен был перекинуться на Канцлера.
Цзинду, Зал Цяньюань.
Сразу после утреннего собрания главный евнух Чжан Шэнчжун помогал Священному Императору переодеться. Когда с одеянием было покончено и Чжан Шэнчжун, взяв с подноса ароматный мешочек и нефритовую подвеску, собрался закрепить их на поясе, снаружи доложили:
— Священный Император, Министр финансов Синь Фэн просит аудиенции.
Императору Цин было около тридцати, но реальную власть он получил лишь после смерти Великого полководца Вэйюань. Сейчас, когда он только-только готовился проявить свои таланты и осуществить великие замыслы, у него не было терпения для таких старомодных чиновников, как Министр финансов, которые лишь стремились сохранить статус-кво. А когда он вспомнил, что этот человек еще и связан с Сюй Цзи, раздражение усилилось.
Он пнул Чжан Шэнчжуна:
— Не надо надевать! Впусти его!
Евнух проводил Министра финансов внутрь. Тот, старик старше шестидесяти, был сух и немощен; едва войдя, он дрожащими ногами опустился на колени перед Императором Цин.
Сидя на троне, Император равнодушно произнес:
— Вставай, подать стул.
— Что хотел доложить господин Синь? — голос Священного Императора звучал мирно, и Министр финансов был даже слегка польщен.
Все эти годы Император шаг за шагом прибирал к рукам власть. Министр прекрасно знал, что он мешает Его Величеству — точнее, мешает статус ученика Канцлера.
В столице все прозорливые люди понимали: после гибели Великого полководца Вэйюань вся власть сосредоточилась в руках Канцлера Сюй Цзи. И даже если тот вел себя тихо, Император не мог смириться с существованием такого человека.
Тем более, что у Канцлера были свои амбиции.
Уничтожение клики Сюй Цзи было лишь вопросом времени. Но раз уж Император пока не трогал его, он продолжал занимать должность Министра, надеясь дотянуть до самой отставки.
Вспомнив о Сучжоу, который неизвестно когда мог взорваться, Синь Фэн вздрогнул и, набравшись храбрости, заговорил:
— Священный Император, до меня дошли слухи, что Молодой господин Янь на пути в Цзяннань для поклонения предкам пострадал от рук бандитов. Полагаю, Ваше Величество должен отправить войска для усмирения разбойников — как ради упокоения духа Молодого господина, так и для защиты народа.
Лицо Императора Цин мгновенно помрачнело:
— Министр Синь, я не получал известий о гибели Вэньжо. Каковы твои цели? Ты проклинаешь единственного сына покойного Великого наставника, проклинаешь моего названого брата!
Синь Фэн покрылся холодным потом. Как раз в этот момент вошел евнух, чтобы подлить чаю, и вместе с ним ворвался порыв ледяного ветра.
У министра подогнулись ноги, и он снова рухнул на колени:
— Прошу, Священный Император, рассудите! Я лишь слышал об этом!
Император Цин холодно усмехнулся:
— Слышал? И ты смеешь приносить мне сплетни? Боюсь, слухи — это ложь, а вот надежда на гибель Вэньжо — истина!
Он взмахнул рукавом:
— Учитывая твою долгую службу, лишаю тебя жалованья за три месяца. Вон отсюда!
Чжан Шэнчжун поспешно подошел, чтобы вывести Министра финансов, а затем снова налил чаю Императору.
Император Цин сидел на троне, но от былой ярости не осталось и следа — он выглядел совершенно спокойным.
— Чжан Шэнчжун, как думаешь, зачем этот старик устроил весь этот спектакль?
Чжан Шэнчжун согнулся в поклоне:
— Разве рабу знать государственные дела? Быть может, от старости совсем разум потерял, раз верит всему, что слышит.
Император Цин отвесил ему подзатыльник по полям шапки и рассмеялся:
— И на что ты мне только сдался?
Чжан Шэнчжун начал притворно жаловаться:
— Раб лишь знает, как прислуживать Вашему Величеству: когда подать воды, когда дать отдохнуть. Зачем знать что-то еще?
Император Цин закрыл глаза, постукивая пальцами по подлокотнику трона:
— От Вэньжо были вести?
— Были, — Чжан Шэнчжун достал из рукава зашифрованное послание. — Теневая стража доставила сегодня утром.
В послании вкратце упоминались дела на горе Цзянъюй, а также то, что Янь Шучэн отправил людей проверить ресторан Шэнъян и счел главу горы Дэнге весьма искусным в боевых искусствах и смышленым человеком, которого можно было бы склонить на сторону власти.
Император снова спросил:
— Ничего не писал о том, когда вернется?
— Нет.
Император Цин хмыкнул:
— Что этот мальчишка там в Сучжоу делает? Совсем забыл о возвращении. Неужели я без одного разбойника не обойдусь?
Чжан Шэнчжун подобострастно улыбнулся:
— Молодой господин печется о спокойствии Вашего Величества.
Неизвестно, поверил он или нет, но лишь велел Чжан Шэнчжуну написать ответное тайное послание Янь Шучэну:
— О делах на горе Цзянъюй я узнал. Отправлю людей проверить частную армию и склады оружия Канцлера. Если не будет неожиданностей, до конца года в Цзинду всё уладится. Я отправлю за ним войска, пусть готовится!
http://bllate.org/book/33762/4152316
Готово:
