— Да что вы такое говорите! — вдруг взвизгнула Чэн Линьцзяо, резко схватив лежавшую на столике руку Гу Цзюньюнь и крепко её сжав. — От той самой обветшалой ткацкой мастерской до нынешней знаменитой мануфактуры «Цзиньхуачжуан» — разве это не настоящий взлёт? Сестрица, не стоит так думать. В этом мире разве найдётся человек, который откажется от денег, лежащих прямо под рукой? Конечно, наш дом Лян вовсе не потому говорит об этом, что мы вот-вот станем роднёй, но вам уж точно стоит хорошенько ценить такой шанс!
— Да-да-да, госпожа Чэн совершенно права, — с горькой улыбкой ответила Гу Цзюньюнь. Она прекрасно уловила скрытый смысл в словах собеседницы, но при детях не могла сказать ничего лишнего. — Мы сделаем всё возможное.
— Вот и славно, — удовлетворённо улыбнулась Чэн Линьцзяо.
Затем она повернулась к Лян Чаню, но тот, не поднимая глаз, проигнорировал её и спросил у Тан Янье:
— Слышал от Хуайло, что на днях тебя снова несколько дней подряд держали взаперти и не выпускали из дома?
Тан Янье ответила:
— Господин Лян, ваши слова звучат чересчур обидно. Отец лишь велел мне готовиться дома, чтобы, когда я приеду в дом Лян, меня не упрекнули в чём-либо — а то ведь позор тогда падёт не на меня, а на весь дом Тан.
Лян Чань громко рассмеялся и, указывая на неё, сказал Тан Шэньюаню:
— Янье пошла в тебя — говорит прямо то, что думает! Ни капли лести, ни тени лицемерия. Мне такой характер по душе!
Цель визита была достигнута, и Лян Чань, обменявшись ещё несколькими любезностями с Тан Шэньюанем и оставив привезённые из столицы деликатесы, уехал вместе с Чэн Линьцзяо.
Тан Шэньюань лично проводил гостей до ворот, но по пути обратно его остановил Тан Яо.
— Отец, — спросил он, — где мы возьмём мастера, способного сшить императорскую мантию? Мы ведь даже не видели своими глазами, как выглядит девятиглавый дракон с девятью знаками! Кого вы пошлёте?
Всё произошло слишком внезапно. Тан Шэньюань понимал, что соглашаться было нельзя, но теперь отступать было поздно. Он вздохнул и махнул рукой:
— Об этом я поговорю с твоей матерью. Пока не тревожь меня.
Он отвернулся и пошёл прочь, заложив руки за спину.
Увидев, что отец не в духе, Тан Яо не стал его больше расспрашивать. Повернувшись, он заметил, как Тан Янье, прикусив губу, улыбается. Она помахала ему рукой, приглашая подойти.
Тан Яо подошёл, нахмурившись:
— Что ещё?
— Держи, — сказала Тан Янье, протягивая ему хрустальный веер. — Чтобы ты снова не обвинил меня во лжи. Скажи-ка, брат, знаешь ли ты, откуда взялась ткань в этом хрустальном веере?
Тан Яо нахмурился:
— Ты же сама знаешь, что я знаю!
— Ладно, тогда скажи: если эта ткань была изготовлена в нашей мануфактуре «Цзиньхуачжуан» и подарена наложнице Лю, а она сшила из неё одежду, а из остатков — этот веер, украшенный изысканным хрусталём… то каким же образом наложница Лю, живущая за сотни ли отсюда, за высокими стенами императорского дворца, узнала о существовании нашей мануфактуры?
Тан Яо задумался:
— Откуда мне знать? Помню, отец рассказывал, что однажды к нам приехал евнух, служащий при особе императора. Увидев наши ткани, он был восхищён их мягкостью и увёз несколько отрезов. Вскоре пришёл указ с повелением закупать наши ткани.
— А ты думаешь, — продолжила Тан Янье, — что потом этот евнух рассказал об этом императору? Или, может, наложница Лю упомянула нашу ткань перед императором, и он запомнил это на долгие годы?
— Скорее всего, первый вариант, — ответил Тан Яо и с подозрением посмотрел на сестру. — Почему ты сегодня вдруг заинтересовалась этим? Неужели тебе неприятно, что я забрал хрустальный веер?
— Вовсе нет. Я ведь обещала вернуть его тебе. Просто сейчас, когда отец говорил с господином Лян о тканях, мне вдруг захотелось поболтать с тобой об этой старой истории.
Тан Яо с изумлением посмотрел на неё, покачал головой и вздохнул:
— Ты бы лучше училась чему-нибудь полезному, а не всякой ерунде! Но у меня сейчас нет времени на твои болтовни. Вернусь вечером — тогда и поговорим, хорошо?
Тан Янье хитро усмехнулась:
— Куда собрался? Искать себе невесту?
Тан Яо лишь бросил на неё раздражённый взгляд, махнул рукой и ушёл. «Зачем я вообще с ней разговариваю? — подумал он. — Сейчас расскажет отцу и матери, и тогда уж точно не отстанут».
Тан Янье, скрестив руки, смотрела, как его фигура исчезает вдали. Наконец, она повернулась к тени в углу и сказала:
— Выходи, Бу Чу.
Из тёмного угла неторопливо вышел Бу Чу и встал рядом с ней.
— Я была права, — сказала Тан Янье. — Евнух Ли, который тайно встречался с Лян Чанем, действительно тот самый, что когда-то приезжал к нам за тканями.
Бу Чу недоумевал:
— Откуда вы так решили, госпожа?
— Лян Чань с трудом поймал Цинхуаньду. Возможно, ему просто не повезло — как раз в это время император вызвал его в столицу. Но мне кажется, он слишком пренебрёг делом Цинхуаньду. Либо он уверен, что Цинхуаньду никуда не денется… но ведь старший Лу даже не остался в городе! На чём же тогда основана его уверенность?
Бу Чу задумался:
— Может, он считает, что старший Лу поймал не самого Цинхуаньду, поэтому и не стал его задерживать, а взял с собой?
— Твоя версия имеет право на существование. Но, возможно, есть и другая причина. Если у Лян Чаня есть ещё кто-то, с кем он обязан встретиться, и он не хочет, чтобы об этом узнали, — тогда он специально затянул отъезд на несколько дней. Жаль, что ты всё же заметил эту встречу.
Она улыбнулась:
— Сначала я лишь подозревала. Зачем евнуху, всю жизнь живущему во дворце, женская ткань? Наверняка он брал её для кого-то. А кто из обитателей дворца покупал наши ткани? Только наложница Лю. Так что остаётся лишь этот евнух Ли. Но я не понимаю: если император уже знает, что наши ткани — лучшие, почему бы ему просто не прислать указ и не заказать напрямую? Зачем евнух Ли тайно покупает ткани у Лян Чаня, а потом тот в одиночку возвращается и ведёт переговоры с отцом? Разве это не лишние хлопоты?
Бу Чу молча стоял рядом. Он внимательно слушал, но как простой воин не мог разобраться в этих дворцовых интригах. Он лишь спросил:
— Госпожа, приказать ли мне расследовать этого евнуха Ли?
Тан Янье покачала головой:
— Не нужно. Сегодняшний визит Лян Чаня достиг цели. Мамино мастерство в Сишоу никто не превзойдёт — императорская мантия ей не страшна. Лян Чань не станет снова и снова нас унижать. Пока будем наблюдать со стороны.
Бу Чу кивнул и спросил:
— А стоит ли мне заглянуть в резиденцию префекта и проверить, выпустили ли того лжеЦинхуаньду? Вдруг жители южного берега просто болтают…
Тан Янье замолчала. В её сжатом кулаке дрожали пальцы.
Выпустили? Да его не просто выпустили — его убили! И убил его… её собственный жених!
Она решила, что лучше не рассказывать об этом Бу Чу.
— Пока оставим дело Цинхуаньду в покое, — вздохнула она. — Старший Лу не поверит, что ты — Цинхуаньду, только потому, что привёл его на южный берег. Ведь тогда он думал, что Цинхуаньду сидит в тюрьме. Люди его профессии всегда держат ухо востро. Если ты будешь часто отлучаться от меня в ближайшие дни, это вызовет подозрения…
При упоминании южного берега она вспомнила тот день: она искала старого кузнеца из-за дела Цинхуаньду, случайно встретила Лян Хуайло… и из-за нехватки времени так и не успела заглянуть на берег, где, по словам матери, растёт прекрасное поле ромашек.
Сейчас, если честно, ей нечем было заняться — обычно она и так целыми днями без дела сидела. Но если задуматься, дел хватало, и все они вызывали тревогу. Лучше просто очистить голову. Бу Чу, видимо, устал после дороги из столицы — почему бы не сходить вместе на южный берег и не полюбоваться ромашками?
Они прошли по малолюдной улице Наньгу, почти полчаса шли, и наконец вдали показалось поле нераспустившихся ромашек. Тонкие стебли, колыхаясь, клонились под ветром, а вдалеке мерцала рябь на поверхности реки.
Тан Янье уже собралась ступить на цветочное поле, но Бу Чу нахмурился и инстинктивно преградил ей путь. Она удивлённо посмотрела на него.
Бу Чу помолчал и сказал:
— Здесь кто-то есть.
Если бы не вчерашняя шутка второго молодого господина, Тан Янье наверняка бы насторожилась. Но сейчас слова «кто-то есть» прозвучали для неё неубедительно.
Она огляделась: вокруг не было ни души, только ветер шелестел травой. Даже птиц в небе не было.
Бу Чу тоже осмотрел окрестности, но никого не увидел. Однако его чутьё редко подводило. Он уже собирался опустить руку, как вдруг… она сама упала.
— …
Бу Чу схватился за немеющую руку, нахмурился и встал перед Тан Янье, напряжённо вглядываясь вдаль.
Через мгновение раздался звонкий, чистый голос:
— Я здесь.
В тот самый момент, когда Бу Чу собирался опустить руку, что-то стремительно пронеслось перед его глазами. Секунду спустя он почувствовал лёгкий удар в руку — и та мгновенно онемела.
Нахмурившись, он прикрыл руку и посмотрел в сторону, откуда раздался голос.
Южный берег был небольшим, и даже этого клочка земли с ромашками хватало лишь на маленькое поле. Тан Янье стояла у самого края цветов: перед ней — спокойная река, за спиной — одинокое густое ивовое дерево. Если бы ромашки расцвели, их золотисто-белое море в сочетании с изумрудной листвой ивы создало бы неповторимую картину.
Голос доносился именно из-под этой ивы.
Тан Янье тоже посмотрела туда. Густые ветви скрывали фигуру, сидевшую на дереве. При первом взгляде она замерла на месте — настолько плотно листва скрывала незнакомца.
Недалеко от них, на ветке ивы, в чёрной одежде, с высоким хвостом и чёрной вуалью на лице, удобно развалился человек. Он лениво подпирал голову рукой, закинув ногу на ногу, и выглядел совершенно беззаботно.
Бу Чу прищурился. В руке незнакомца что-то блестело, но разглядеть было невозможно. Внезапно в голове Бу Чу мелькнула мысль, и он опустил взгляд на землю. Там, среди травы, лежал небольшой, почти незаметный камешек.
Увидев его, Бу Чу застыл.
Именно в этот момент Тан Янье прошептала:
— Это… Цинхуаньду?
Бу Чу не мог дать однозначного ответа — он никогда не видел Цинхуаньду лично. Но, соединив слухи с тем, что видел сейчас, он почти не сомневался.
— Да, это он, — подтвердил он.
Тан Янье сжала губы. Увидев человека, о котором так долго думала, она не могла понять, что чувствует. А тот, услышав, как они обсуждают его имя, лишь молчал, не подавая признаков жизни.
Бу Чу нагнулся, поднял камешек и задумался. Тан Янье дважды окликнула его, прежде чем он очнулся.
— О чём задумался? — нахмурилась она.
Бу Чу подумал и протянул ей камень:
— Госпожа слышала о боевом искусстве, которое совершенно не похоже на обычное фехтование или борьбу? Его оружием служит… обычный камешек.
Если он не ошибался, человек на дереве только что продемонстрировал «искусство метания камней» — технику, давно исчезнувшую из мира боевых искусств. Конечно, кто-то может подумать: «Ну и что? Камни умеет бросать каждый!»
Но это не так. Обычный человек бросит камень метров на пятьдесят, сильный — на сто. Но попасть точно в цель, контролируя силу и направление, — задача непростая. «Искусство метания камней» требует совершенного владения тремя элементами: силой, точностью и зрением.
Бу Чу был уверен: Цинхуаньду идеально совместил все три. Он не только с расстояния нанёс точный удар по нужному месту, но и обладал исключительным зрением. Ведь в этом искусстве каждый бросок должен быть смертельным.
Тан Янье взяла камешек и осмотрела его со всех сторон, но не нашла никаких скрытых механизмов.
— Камень? — удивилась она. — Это может быть оружием? Им можно убить?
С дерева раздался смех. Незнакомец заговорил, и его звучный голос прозвучал сквозь чёрную вуаль:
— Конечно, можно убить. Если бы не ваша красота, ваш спутник уже лежал бы без движения.
Бу Чу мгновенно встал перед Тан Янье. «Искусство метания камней» существовало давно, но теперь о нём почти никто не знал. Основатель этой техники, Цзян Лицзе, давно исчез. Появление такого человека в Сишоу, каким бы знаменитым он ни был, делало его крайне опасным.
http://bllate.org/book/3376/372116
Готово:
